В застывших лицах была боль, но пуще того – удивление. Возможно, они так и не поняли, кто и зачем пришел на их землю. Война, представленная интервидением, как досадное недоразумение, на этой колонии казалась и вовсе игрушечной.
Конкуры уже оставили поселок и двигались к городу, их путь легко было проследить по вздыбленной почве и вывернутым наружу слепым белесым корням.
Через несколько минут расстояние сократилось до прямой видимости. Сорок девять машин, игнорируя погоню, неслись вперед. Стрелять в спину было до омерзения просто, по паре конкуров укокошили даже неумехи на Т-12. Раненые киты запоздало разворачивались и оказывали вялое сопротивление, но если ситуация становилась хоть на грамм опасной, противника немедленно добивали вшестером.
С каждой новой победой Тихон все больше осознавал, что его гибель откладывается на потом. Впрочем, желания залезть под электромагнитную пушку у него поубавилось. Вновь проснулись инстинкты, и прежде, чем оценить огневую мощь своего потенциального убийцы, Тихон впарывал ему в брюхо щедрую струю голубого искрящегося пламени.
– Напрасно ты это, сто семнадцатый, – опять подал голос Влад. – Я про твое стремление в мир иной.
– Так заметно?
– Прет за версту.
– Да я уж, вроде, передумал.
– «Надумал-передумал». Это не игрушки. В смерти самое паршивое то, что она необратима. Нас как-то отучили от этой мысли, тем не менее, она…
Влад приблизился к расколотому киту и, подав влево, точечным залпом выжег копошившихся внутри солдат.
– Видел, да? Для них уже ничего нельзя изменить.
– А для нас с тобой? С нами ведь случилось то же самое. Где наши тела? Нету. Прах.
– Тело – что. Мясо. Сегодня нет, завтра вырастет.
– Завтра?..
– Ну, через двадцать четыре часа, если угодно. Тебе же делали генный анализ? Перед отправкой в Школу. Забыл, что ли? Да всем делали, у них такой порядок, я специально узнавал. Вербовщики на пересылке. Треугольная штука. Блестящая. Ну?!
– Помню, – глухо отозвался он.
– По образцу вырастят клона, взрослого дебила. Подключат к машине, ты отлипнешь, и никаких проблем. Получай новехонькое тельце. А если постараются, то и подправить кое-что могут. Говорят, один оператор так переживал из-за короткого шланга, что руки на себя наложил. Ну и дурак. Там всего два ген- кодона заменить, и будет как у коня. Меня через представительство на Маасе вербовали. Слышал про такую дыру? Там мои клетки и хранятся. А тебя? Где у тебя последнее собеседование было? Ты хоть не забыл?
– Помню, – повторил Тихон, отчаянно вырываясь вперед и обходя конкуров с фланга.
Продолжать разговор не хотелось. Возникла слабенькая надежда, что киты не выдержат соблазна и распилят его хотя бы на две части, но непременно через центр корпуса, через герметичную коробочку командного блока, в которой он каким-то чудом уместился целиком – со всеми соплями, со всем своим прошлым, настоящим и будущим.
Влад был славный парень, умел успокаиваться сам и успокаивать других, но ему не мешало бы знать, что Маас – и впрямь дыра. Черная или еще какая, пускай астрономы решают. После неудачного финиша транспортного корабля планета испарилась – возможно, Тихон и не держал бы в голове этого фактика, если б сам не участвовал в том десанте. Самая короткая операция: прыжок – взрыв. Вопрос снят. Колонисты, враги, дома, деревья – что еще? а, пробирка с клетками Влада! – все в пепел, в туман, в нейтроны-протоны. Поди теперь, собери.
Тихон намеренно раздувал сочувствие к Владу, только бы не думать о себе. О другом контейнере с другими клетками, который тоже вряд ли сохранился. Что вообще могло уцелеть в том месиве на Аранте? Сначала по городу прошлись перисты – добросовестно, многократно, потом появились танки. В чем обычно держат образцы? Да какая разница! Случайный выстрел – их там много было, случайных – и кусочек кожи, от которого зависит вся его жизнь, сгорает мотыльком.
– Куда лезешь? Назад! – заорал Игорь.
Тихон обогнал шеренгу из тридцати оставшихся машин и внаглую влепил им по плазменной оплеухе. Повреждения были незначительны, и он надеялся на ответ, но киты упорно двигались дальше – за рекой с ажурными мостами уже показался город, и запах дармовой крови пьянил конкуров, как когда-то его самого. Он прекрасно их понимал, но продолжал выклянчивать смерть, подставляясь и так и сяк, и уже наверняка зная, что не дождется. По крайней мере, не в этот раз.
Рейд конкуров подходил к завершению. Всем было ясно, что в узких кварталах махины китов завязнут, и танки расправятся с ними без особого труда, но не менее очевидными представлялись и грядущие жертвы. Как ни крути, а несколько тысяч они уничтожат. Эвакуировать целый город – задача не для курортной колонии.
Противоположный берег был одет в высокую белую облицовку, и это особенно контрастировало с берегом ближним – пологим, травянистым, подчеркнуто неокультуренным. Город затих, лишь в одной из овальных башен поблескивало, рассыпая солнечные зайчики, приоткрытое окно.
Конкуры сгрудились у реки, понюхали мосты, очевидно предназначенные для пешеходов, и вошли в воду.
– А мы плавать-то можем? – спросил какой-то стрелок из тарана.
Тихон и сам вдруг озадачился этим вопросом, но вовремя развернувшаяся энциклопедия заверила: можем.
– Авось не проржавеем, – разудало крикнул Влад, устремляясь следом.
Как только киты достигли середины, из затененных улочек на набережную выкатили два десятка Т-14. Уткнувшись в парапет, волки образовали идеально ровную шеренгу, и Тихону показалось, что все это имеет большее отношение к параду, нежели к боевым действиям.
На воде конкуры держались уверенно, однако скорость упала раза в три. Волки, вышедшие из города, немного помедлили и синхронно распустили огненные ручьи. Река забурлила, и над ней разнесся дробный треск, похожий на близкий удар молнии. Влад повернул назад и, выскочив на траву, словно ошпаренный, недоуменно застыл.
Кипящую поверхность заволокло молочным туманом, сквозь который просматривались только темные силуэты и частые жилки разрядов. Шесть танков во главе с Игорем подкидывали перца и от себя, но лишь для очистки совести. Вести прицельный огонь было невозможно. Тихон попробовал перейти в режим «инфра», но это оказалось не лучше: малиновая лужа и алое пятно посередине. Прострочив его от края до края, Тихон вернулся к базовому зрению.
– Откуда стая? – коротко спросил он у полковника.
– А откуда они берутся, – нехотя проговорил тот. – С Постов, естественно.
– Нормально добрались. Зря, значит, я волновался.
– Нормально, да. Вторая партия – нормально.
– А была еще и первая? Где же они? И как… то есть куда… Что, они – тоже?! Я ведь предупреждал, – сокрушенно произнес Тихон.
– И я, – отозвался Влад. – Если вышло, будут это делать, пока у нас операторы не кончатся.
– Ладно, заткнитесь, прорицатели. Что теперь, станциями не пользоваться? Колонии не защищать?
– Сколько их там было?
– Не знаю, – зло бросил Игорь. – Двадцать пять или тридцать, – он прислушался к какому-то недоступному для Тихона голосу и сказал. – Двадцать девять. Конкуры круглых чисел не любят. С-суки. Т-14! Двадцать девять штук!
Тихон не понял, что Игорь имеет в виду под «штуками», однако уточнять не стал. Сзади подул сильный ветер, и прижавшиеся к воде клубы пара обнажили дрейфующего кита. Тихон яростно разрядил в него все три орудия, но оценить результаты ему не удалось: порыв прошел, и реку снова заволокло непроницаемой мутью.
