Андрей взбежал по короткой лесенке и распахнул дверь.
– Успешной тебе карьеры, Ваня Белкин!
Он выскочил в коридор и направился к подъемнику. Платформа, лязгнув, совместилась с железным порожком, и Андрей уже сдвинул решетку, как вдруг в конце коридора раздался крик. Он отклонился назад, но увидеть, что там происходит, мешало широкое бетонное ребро.
Вопли повторились – где-то рядом с его камерой.
У Андрея екнуло сердце, и он помчался обратно. Навстречу бежали двое незнакомых операторов, следом за ними, держась за рот, ковылял Новиков.
– Что у вас тут? – спросил Андрей, хватая его за плечи.
Новиков вывернулся и припал к урне.
– У нас… – простонал он, отплевываясь. – У тебя… на это… сам смотри!..
Андрей оставил его в покое и побежал дальше. В нескольких метрах от двери он почувствовал тяжелый запах кислоты.
Влетев в камеру, Андрей закашлялся и схватился за тонкие перильца. Емкость была открыта, стеклянный колпак лежал рядом со стулом. Возле бака, зажимая лица платками, возились четыре оператора. Из-за их спин Андрей не сразу разглядел, что здесь произошло. А когда разглядел, то не сразу понял. А когда понял – не смог поверить.
Из емкости торчала нога. Одна только нога – от пятки до колена, остальное находилось внутри. Бак был большой, и человек там поместился бы – если б не существо, которое занимало почти весь объем.
Белкина в баке уже не было. Была одна нога, и она продолжала медленно погружаться. Операторы ее не трогали, они не хуже Андрея знали, что исправить ничего нельзя.
Перед тем, как нога совсем исчезла, кто-то снял с нее тапок. И, растерянно им помахав, бросил туда же, в бак.
Стиснув зубы, Андрей вышел в коридор и столкнулся с Чумаковым. Они посмотрели друг на друга и молча разминулись.
Андрей ударил по грубой эбонитовой пластине, и платформа с воем поехала вверх. В колодце лифта тянуло сквозняком. В теплом воздухе витали пары кислоты – это было дыхание существа, созданного для переработки материала. Существа, показавшего, что человек – такой же материал, ничем не хуже любого другого.
Как он шел к линейке, как возвращался в Бибирево-6, Андрей не помнил. Он очнулся уже перед дверью, когда в квартире заверещал звонок. Убрав палец с кнопки, он надавил еще раз. Никита Николаевич не открывал.
Андрей прислушался и снова позвонил. Сообразив, что ответа не будет, он оглянулся и достал пистолет. После седьмого выстрела дверь зашаталась, и замок вместе с трухой выпал прямо в руку.
Внутри был невообразимый бардак. Профессор, вечный аккуратист, терпеть не мог, когда что-то лежало не на своем месте. Здесь же в одну кучу оказалось свалено все: книги, одежда, посуда и еще масса каких-то мелких вещиц и осколков. Это не было обыском, при обыске не рвут тряпки и не ломают стулья.
Андрей опустошенно бродил по комнате, пытаясь найти пятна крови. Пятен не было, но это не особенно утешало. Сам Никита Николаевич такого бесчинства не устроил бы, значит ему помогли – либо в его присутствии, либо уже после того, как…
Об этом даже и думать не хотелось. Андрей прошел на кухню – та же картина: шкафчики были распахнуты настежь, а все их содержимое лежало на полу.
В комнате, сдвинутый экраном к стене, работал телемонитор. Андрей развернул его на себя и прочитал сообщение:
Он пощелкал каналы – монитор был в порядке, однако Никита Николаевич оставил его в режиме связи. Когда и с кем он разговаривал, Андрей догадался, но почему профессор не переключил монитор на обычную программу?.. Видимо, такой возможности ему не дали.
Андрей прислонился к шкафу и, закрыв глаза, представил, как они врываются – бойцы в черных шлемах, с короткими дубинками…
Сергей Сергеевич наверняка засек вчерашний контакт, когда Андрей маялся с тем проклятым терминалом. Возможно, наставник специально его не убирал, чтоб Андрей вывел неотложку на кого-нибудь из неблагонадежных.
И вот они вламываются… или нет, дверь цела… тогда – подбирают ключ, если это что-то меняет. Они заходят к Никите Николаевичу, и он даже не успевает отключить связь. А после… Он же старик, притом немощный… И он знал фамилии черов, с которыми происходили несчастные случаи. И фамилии тех, с кем еще только случится… Профессор называл много фамилий – тогда, в разговоре с Белкиным. С Иваном Петровичем, покойным. И Белкин – не тогда, так теперь – увидел, что за сила стоит за этими нелепыми смертями. И не захотел быть в черном списке. Скелету в шкафу он предпочел место у трубы с дерьмом. А какая разница?..
«Скелет в шкафу», повторил про себя Андрей. Странная метафора. Какая-то архаика. Что Белкин имел в виду? Или это выражение профессора? Ну, хорошо: что профессор имел в виду?
Андрей взъерошил волосы и с сомнением посмотрел на гардероб. В отличие от другой мебели, он был как будто не тронут, по крайней мере, снаружи.
Андрей отворил дверцы – на перекладине висели голые вешалки, и только на дне валялась пачка печенья, совершенно неуместная. Андрей присел на корточки и взял в руки упаковку. Пустая. Отбросив ее за спину, он погладил нижнюю панель и неожиданно нащупал винты.
Раскидав хлам на полу, Андрей выбрал из мусора столовый нож с закругленным концом. Медленно, то и дело срывая шлиц, он выкрутил первый шуруп. Со вторым получилось чуть быстрее, к четвертому Андрей уже приноровился. Подцепив фальшивое дно, он вынул его из шкафа. Под фанерой, в неглубокой нише, лежал какой-то плоский предмет. Сетевой терминал.
Андрей проверил, нет ли кого в коридоре, и вернувшись в комнату, нетерпеливо открыл чемоданчик. Экран в крышке засветился сам, без всяких команд. Желтый цвет плавно перешел в темно-зеленый, и на этом приятном фоне проявился текст:
– Царапин!.. Царапин!!
– Здесь я.
– Почему не отвечаешь?
– Занят был.
– Чем ты можешь быть занят, Царапин?
– Вам сказать, или не надо?
– Ну, скажи, скажи.
– В туалете сидел. Запор у меня от этих продуктов.
– Мог бы и не говорить, – поморщился Сергей Сергеевич.
– Я бы в туалете ответил, но там эхо. Всех соседей слышно, особенно у кого проблемы с пищеварением. Меня, небось, тоже…
– Все, хватит! Испортили тебя командировки, Царапин. Был таким эстетом, а стал черт-те кем. Пора тебя отзывать. – Сергей Сергеевич помолчал, позволяя абоненту разбухнуть от радости, и монотонно добавил: – Последнее задание…
– Последнее уже было.
– То было предпоследнее.
– А предпоследнее было еще раньше.
– Прекрати торговаться. Какой у тебя срок-то? Я все время забываю.
Теперь умолк Царапин. Сергей Сергеевич его не торопил – пусть взвесит как следует. Пока Илья взвешивал, он поднялся с дивана и смешал себе коктейль: водка и томатный сок. С напитками Сергей Сергеевич предпочитал не мудрить.
Глотнув «Мэри», он приблизился к терминалу и поскреб ногтем микрофончик.
– Двадцать шесть лет, – сказал, наконец, Царапин. – Только не тюрьмы, а каторги.
– И не двадцать шесть, а тридцать, – поправил его Сергей Сергеевич.
