креслом. – Привет, Волков. Много о тебе слышал. – Широко улыбнувшись, он взял со стола стакан и понюхал. – Плеснешь, майор?
Андрей увидел, что правый рукав халата сожжен от кисти до локтя. Судя по лохмотьям, Дантист облился какой-то кислотой.
– Уже заживает, – ответил тот. – Как на собаке, хех! Серый, погоди с пистолетом, я же просил. Дай выпить.
– Это ты здесь бойню устроил?
Дантист отдышался и кинул в рот огурчик.
– Я, – сказал он.
– Зачем?
– Что за глупые вопросы! Майор, налей мне еще.
Андрей хмуро покосился на левую руку Дантиста, которую тот не вынимал из кармана.
– Все это время ты был в доме?
– Ну да.
– Африка, ты больной? – Владимир не демонстрировал свой пистолет, но было ясно, что оружие он держит на взводе. – На что ты рассчитываешь? На симбионтов? Пули в голову всяко достаточно. Почему же ты не ушел?
– Выпить мне захотелось. Очень. А в подвале ничего подходящего нет. Там только… сами знаете, что там у нас.
– Чем ты занимался все это время? – спросил Канунников, медленно поднимаясь из кресла.
Ответа Андрей уже не услышал: время вдруг растянулось – натужно, как кусок резины. Лента мира распалась на отдельные кадры: Катерина первой поняла что-то ужасное и невозможное. Затем среагировал Серый: вся его воля сконцентрировалась в пальце на спусковом крючке. Николай успел протрезветь.
Катя зажмурилась, майор окаменел в кресле, боек ударил по капсюлю.
Дантист шевельнул рукой в кармане.
– Ксена!!! – раздалось за дверью.
Стив рвался в зал. Послышалась какая-то возня – не исключено, он пустил в ход оружие.
Таким его Ксена не видела еще ни разу: щеки у офицера были пунцовыми. Открытый терминал он держал за крышку и был похож на провалившегося студента.
Подскочив к столу, Стив на мгновение замер и доложил:
– Объекты… все объекты прекратили существование.
– Кто?
– Все пятеро. Их больше нет.
Ксена не шелохнулась, лишь прикрыла глаза.
– Сожалею, господин Президент, но наш разговор придется перенести. Я сообщу.
– Вы… – начал было Кастель.
– Слышал, что тебе сказано, старик?! – гаркнул Стив.
– О-хо-хо, офицер… – произнесла Ксена. – Вы совсем уже человек.
Виктор Кастель поджал губы и с достоинством вышел.
Стив грохнул по столу терминалом:
– Они погибли. Это не потеря сигнала, я уже связался с кораблем. На орбите подтвердили.
– Что они подтвердили? – бросила Ксена, впиваясь взглядом в экран.
– Симбиотические системы распадаются. Все пять. Вернее, три. Две уже полностью утрачены.
– Чьи?!
– Дантист и Серый. Да и остальные… с ними тоже фактически покончено.
Ксена положила руку на клавиатуру и напряглась так, что заскрипело кресло. На экране остались три метки, и они изменились, словно подавая сигнал бедствия. Так оно и было: организмы-носители оказались повреждены настолько, что симбионты не могли их восстановить. Кровь вытекала из разорванных тел, и заживлять там было уже нечего.
– Сколько прошло времени? – спросила Ксена.
– Полторы минуты.
– Ну и какого черта?! – вскричала она. – Почему не сразу? Чего вы ждали, болван?!
Стив отшатнулся и наконец-то пришел в себя.
Ксена затребовала идентификацию меток, но для одной из систем даже это оказалось слишком сложной задачей. Волков и подруга Серого пока отвечали, но назвать их живыми было бы преувеличением. Всего лишь плоть. Еще не распавшаяся, но уже остывающая. Самое бледное из трех пятнышек погасло – майор Канунников ушел вслед за Саблиным и Владимиром.
У Стива запищала трубка. Послушав, он сообщил:
– Местные зафиксировали взрыв. Это то самое место. База Серого.
– Где наш операционный блок?
– По-прежнему на крейсере «Адмирал Мельник». Крейсер стоит в Брисбене.
– Самым быстрым транспортом получится…
– Около пяти часов, – отозвался офицер. – Это не считая времени на путь к аэродрому. На поляне военный самолет не сядет.
– Тогда поднимайте челнок.
– Челнок предназначен для аварийной эвакуации в случае катастрофы, или…
– Без всяких «или», – отрезала Ксена. – Катастрофа у нас уже есть.
Часть третья
КРЕСТ НА СЕРДЦЕ
А вдруг всё то, что ищем,
Прямо где-то здесь смеется,
Например – внутри зеркально-новогоднего фонарика…
