дивизиями. Когда Рокоссовский отдал приказ об отводе частей на новые рубежи, полки к этому времени потеряли более половины личного состава и значительную часть техники. Но удалось сохранить главное — воинскую дисциплину и высокий моральный дух. «Я ни в чем не мог упрекнуть ни своих людей, ни самого себя — мы честно выполнили свой долг, — вспоминал позже Катуков. — И все-таки мы отступали все дальше и дальше на восток. До каких же пор? Мы могли, конечно, остановиться на любом рубеже и не сходить с него, пока нас не убьют. Но это было бы самоубийство, не больше. А нам надо было продолжать войну, как бы горестно она ни складывалась на первом этапе»[7].
Штаб корпуса удалось разыскать в небольшой избушке близ лесного массива. Комдив ожидал встретить Рокоссовского, но комкором был уже генерал-майор А. Г. Маслов. Константин Константинович возглавил 16-ю армию.
Новый комкор доброжелательно поздоровался, поинтересовался положением дивизии на тот момент, когда Михаил Ефимович оставил свои войска. Выслушав подробный доклад, Алексей Гаврилович обрадовался, узнав о разгроме немцев под Чеповичами и Владовкой.
Когда разговор о делах в 20-й танковой дивизии был закончен, Маслов сообщил, что его, Катукова, вызывают в Главное автобронетанковое управление. Звонил генерал Федоренко, который дал понять, что отзыв связан с новым назначением.
Простившись с комкором Масловым, Катуков направился к стоявшей в стороне камуфляжной «эмке», за рулем которой сидел сержант Александр Кондратенко. До войны Александр Федорович возил на Луганщине директора шахты, а когда на границе начались бои, прикатил на своей «эмке» в дивизию. К своему шоферу Катуков уже успел привыкнуть, ценил его за солдатскую находчивость и простую мужицкую смекалку.
Кондратенко был до крайности удивлен, когда Катуков сообщил ему приятную новость: крутить баранку предстоит долго, дорога дальняя, прямо в Москву. Удивляться было чему. Шофер хоть и объездил пол-Украины, бывал во многих городах, но в довоенные годы в Москве побывать так и не пришлось. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло.
По дороге Михаил Ефимович заехал в управление Юго-Западного фронта, чтобы оформить документы и открытый лист на заправку машины. Путь от Клеванских лесов до Москвы не ближний: Конотоп, Глухов, Севск, Дмитров, Орел, Тула. Отмахать такое расстояние по украинским или российским дорогам — дело непростое. Но Кондратенко был опытным шофером, и на вторые сутки «эмка», миновав Тулу, приближалась к Москве.
Неожиданно Катуков изменил маршрут, приказал шоферу ехать не в столицу, а в село Уварово, что в Подмосковье. Год назад, будучи в Москве, он так и не смог заехать в село, чтобы навестить старика, своего отца.
Почти сутки гостил Михаил Ефимович в родительском доме, обжигаясь сельскими новостями. Ефим Епифанович по случаю приезда сына собрал всех родственников, среди которых были в основном женщины. Мужчины из рода Катуковых находились на фронте. Застолье было скромным: в ту пору не до разносолов. Главный вопрос, который задавали полковнику, был о войне: когда она закончится? Что он мог сказать? С уверенностью говорил только об одном: Москва врагу сдана не будет!
На следующий день рано утром, когда в доме все еще спали, Михаил Ефимович поднялся с постели и отправился в Скребковский лес, где когда-то, будучи пацаном, собирал ягоды и грибы. Давно это было, но в памяти многое сохранилось, словно вчера он покинул родные места. Возвращаясь с прогулки, вздыхал: «Неужели придется воевать в Подмосковье? Нет, этого допустить нельзя!»
По дороге зашел на кладбище, постоял несколько минут у могилы матери, которая умерла два десятка лет назад, положил полевые цветы. И тут было что вспомнить.
Все, что мог себе позволить полковник Катуков, — это несколько часов общения с родственниками. Настали минуты прощания. Они были тягостными и для него, и для близких. Сестры стояли полукругом, смахивая слезы: доведется ли еще встретиться? Обнимая сына, Ефим Епифанович тихо произнес: «Возвращайся живым, Михаил!»
«Эмка», послушная рукам Кондратенко, рванулась с места, разбрызгивая комья грязи…
В Москве Катукова принял генерал Федоренко. Это была уже вторая встреча, первая, как известно, состоялась год назад, когда ему предложили принять 20-ю танковую дивизию. Угощая полковника крепким чаем, Яков Николаевич слушал доклад комдива о боях на Волыни, о героических делах танкистов, о том, что многие из них заслуживают правительственных наград.
Федоренко обещал решить вопрос о правительственных наградах незамедлительно и тут же перешел к вопросу, ради которого Катуков был вызван в Москву. Он с нескрываемым сожалением говорил о том, что механизированные корпуса и дивизии, созданные с таким трудом перед войной, теперь расформировываются из-за нехватки техники и кадров, а вместо них создаются танковые бригады. И тут же привел несколько примеров таких соединений, которые уже успешно воевали на фронте.
Как-то незаметно генерал перешел к танковой бригаде, которая формировалась в Поволжье, и тоном, не терпящим возражений, приказал принять ее и закончить формирование.
Вспоминая эти минуты, Катуков писал: «Вряд ли стоит доказывать, что новое назначение — всегда большое событие. Ехал я в Москву и думал: как сложится дальнейшая судьба, где будет мое место в той огромной, поистине всенародной битве, которая развертывалась от берегов Белого моря до побережья Черного. И вот конец неизвестности. Впереди ясная, четкая цель».
Какое-то время полковник обдумывал свое новое назначение. Федоренко, заметив его озабоченность, тут же спросил: что, может, его не устраивает должность?
Дело, конечно, было не в должности, с какой техникой ему придется воевать. Он уже битый. Его дивизия отступала от самой границы, отступала с тяжелыми боями. Горько было смотреть, как горели наши слабо защищенные броней танки, как гибли экипажи. Против немецких T-III и T-IV нужны «тридцатьчетверки», а в отдельных случаях и тяжелые машины типа КВ. Все это Михаил Ефимович изложил не торопясь, рассудительно, как полагается бывалому воину.
Выслушав суровые, но правдивые признания полковника Катукова, начальник Главного автобронетанкового управления поднялся из-за стола. Он прошелся по кабинету, обдумывая, что ответить своему не совсем обычному собеседнику. Затем, остановившись, с таким же откровением, как и Михаил Ефимович, стал говорить о том, что ему хорошо известна фронтовая обстановка, какие потери понесла Красная Армия. Но войну, говорил он, мы не проиграли. Только теперь разворачивается поистине всенародная битва. Все ресурсы страны — материально-технические и людские — брошены на то, чтобы армия получила первоклассную технику — танки, авиацию, артиллерию, стрелковое вооружение. Можно не сомневаться в том, что в 4-й танковой бригаде, которую предстоит сформировать, будут и Т-34 и КВ. Она не будет уступать по огневой мощи немецкой танковой дивизии.
Услышав это, Катуков приободрился, сказал, что в таком случае бригада еще повоюет. В тот день он уехал в Сталинград.
По Рязанскому шоссе двигались машины, повозки, люди покидали обжитые места и уходили подальше от войны. Гитлеровская авиация уже бомбила Москву и ее пригороды.
Кондратенко вел машину осторожно, объезжая воронки и выбоины, стараясь не разбудить дремавшего полковника. Позади оставались небольшие подмосковные города и поселки. Суровое военное время накладывало свой отпечаток на жизнь людей даже в глубоком тылу, за сотни километров от линии фронта. На улицах стало пустынно, в ночное время действовали законы светомаскировки…
Первую остановку Катуков сделал в Борисоглебске: шофер устал, надо было дать ему отдохнуть хотя бы несколько часов. Заночевали в первом попавшемся доме. По стечению обстоятельств его хозяином оказался работник городского отдела НКВД Михаил Синицын, брат которого Иван был когда-то первым наставником молодого взводного Катукова. Так и просидел Михаил Ефимович с хозяином всю ночь за дружеской беседой.
Утром снова в путь. В Сталинграде дел было много, важно застать на месте партийное и советское руководство города.
Защитим Москву!
