аллери.
Юргорн был главным в отряде, все его приказы исполнялись безоговорочно и быстро, что говорило о дисциплине и выучке. Да, теперь ясно, как маленькие аллери одолели больших и сильных ставров…
За время путешествия Юргорн ни разу не слез с животного. Он держался в седле уверенно и расслабленно, с каким-то ухарством. Прочие всадники выглядели намного напряженней и собраннее. Что позволено Юпитеру…
Меж тем холмы с перелесками уступили место скалам. Отряд стал взбираться в гору, и порядком уставший Стас думал лишь о том, чтобы посидеть. И действительно, взобравшись чуть выше, устроили привал на площадке у стекавшего по скале ручья.
— Стоять! — крикнул Стасу охранник, едва ставр приблизился к воде. Все же какие-то слова они знали!
— Я только попить, — попытался объяснить Стас, но в грудь уперлось лезвие копья:
— Стоять!
Похоже, на этом словарный запас стражей заканчивался. При Стасе постоянно дежурили двое, не спуская с него глаз.
— Йар свеарн дорст, — проговорил один из стражей, кивая на пленника.
— Аннен крам, — ответил другой, и они засмеялись.
Странный язык, чем-то похож на немецкий, подумал Стас, но не такие длинные слова. Интересно, что они говорят?
Пить хотелось ужасно, солнце пекло. Стас ожидал солнечного удара, но организм ставра был выносливей человеческого. Люди поили монстров-единорогов, пили сами, умывались и брызгались. Стас смотрел, не в силах сглотнуть застрявший в горле ком. Гады.
После привала отряд двинулся дальше. «Куда они ведут меня? — думал Стас, шагая по каменистой осыпи. — В большой город, о котором говорил Скалобой? Или в знаменитый замок, где живет их королева?» Ясно одно: придя туда, он не сможет бежать, по крайней мере, сделать это будет сложнее. Яробор сумел как-то выбраться, но больше о побегах никто не слыхивал. Тех, кого забирали аллери, считали пропавшими навсегда. Так говорил Скалобой. Скалобой, брат… Стасу стало невыносимо жалко себя, юного брата, всех ставров, вынужденных подчиняться мерзкой игре, где неугодным уготована роль рабов. Яробор нашел силы восстать и бороться с завоевателями. Он проиграл, но стал героем. Когда-нибудь ставры поймут это.
А что может Станислав Колодников, он же ставр Мечедар? «Не знаю, — подумал Стас, — для меня сейчас главное — выжить».
Жесткие веревки натирали руки, через боль Стас ежеминутно разрабатывал немеющие пальцы. А затем стал растягивать путы. Вспомнив про тупые, но твердые ногти, Стас принялся отщипывать от веревки по волокну, трепать и мочалить ее. Все это он делал осторожно, стараясь, чтобы не заметили стражи, тем более что руки были связаны за спиной. Через час подобных усилий, стерев кожу до крови, ему удалось ослабить путы. Снять веревку Стас не мог, но был доволен тем, что она не режет руки. И тут он понял, что аллери делали со ставрами. Связали, но аккуратно, так, чтобы не разозлить. И вот они терпят, вот уже кажется, что не так больно, не так обидно… То же самое когда-то делали и с Россией, превращая народ в быдло…
Глазам открылся поразительный, завораживающий пейзаж. Отсюда, с горы, был виден город, не похожий ни на что, когда-либо виденное Стасом. Словно гигантский цветок в обрамлении зеленеющих дубрав — таким был этот город из желтого камня. Он напомнил Стасу огромную морскую звезду, но не пяти-, а шестилучевую, ступенчатую, с бугорками башен и разноцветными пупырышками куполов. Стен он не заметил. Город казался одним целым, литым, единым. Подобное сооружение на Земле назвали бы чудом света.
— Шевели копытами! — Его грубо толкнули в спину, и Стас спешно зашагал вниз. Какой город! Неужели аллери построили его? Будучи инженером, Стас мог оценить грандиозность замысла и красоту исполнения. Супер! Подобное он видел только в фантастических, но никак не в исторических фильмах. Молодцы аллери!
Приблизившись на километр, Стас понял, что город не столь огромен, как кажется сверху, но все же велик. Мощные покатые стены наверху переходили в колонны, поддерживающие разноцветные купола крыш, над которыми вились длинные стяги.
С горы спускались долго. С этой стороны хребта отроги были круче и длинней. Кривые деревца цеплялись за камни, и ветер тихо пел в их ветвях.
Внизу протекала река. Стас увидел ее через несколько поворотов тропы и еще увидел мост. Не каменный, как можно было бы ожидать, — деревянный, но и он говорил об определенной квалификации строителей: река немаленькая, на глаз не меньше Невы, и течение довольно быстрое.
Выраставший перед глазами город поражал воображение, был необычен и прекрасен, но чем ближе подходил к нему Стас, тем сильнее ощущал страх. Что будет с ним там? Пропадет, как пропадают все пленные ставры. Бежать! Надо бежать! Но как? Выхватить у стражей нож или меч вряд ли удастся. Они в ножнах на поясе. Но пока перережешь веревки, убьют раз пять. Эх, если бы руки связали спереди, а не за спиной!
Решение пришло, когда лошадь Юргорна ступила на мост. Оглянувшись, Стас заметил у идущего позади воина кинжал, заткнутый за широкий проклепанный пояс.
Достаточно шагнуть назад и протянуть руки. Легко. Труднее решиться.
Стас подождал, пока отряд не оказался на середине переправы. Сейчас — или никогда! Он снова оглянулся. Воины размеренно шли, держа копья на плечах. Стас еще раз повернулся и поймал угрожающий взгляд воина: чего тебе? Сейчас узнаешь… Не поворачиваясь, Стас шагнул назад, и пальцы сомкнулись на рукояти ножа. Выхватив оружие, Стас развернулся и изо всех сил пнул схватившегося за копье стражника копытом. Тот кубарем влетел в идущего позади, и они рухнули на мост. В следующее мгновение Стас вскочил на перила и кинулся в воду, вдохнув столько воздуха, сколько смог.
Нырял Стас хорошо, но плыть со связанными сзади руками еще не доводилось. Отчаянно бултыхаясь, Стас всплыл на поверхность и услышал крики столпившихся на мосту аллери. Как он и думал, никто не последовал за беглецом вплавь. Глотая воду и отплевываясь, Стас чиркнул лезвием по веревке, и она распалась надвое. Свободен! Что-то плеснуло по воде, и он понял, что в него стреляют. Он снова нырнул. Течение несло быстро. Недолго думая, Стас решил плыть к дальнему берегу, подальше от зловещего города аллери.
Он вынырнул, бросил взгляд на мост и выругался: аллери не собирались так просто отпускать пленника. Разделившись на два отряда, люди поскакали по обоим берегам вдогонку. И что теперь?
Правый берег более лесист, заросли приближались к самой воде, и Стас изо всех сил поплыл туда, рассчитывая успеть раньше всадников. В лесу можно спрятаться, на глади реки — нет. Лес их немного задержит, а кусты дадут беглецу шанс.
Тело ставра было в разы сильнее и выносливей. С другой стороны, по сравнению с человеческим было не столь плоским и обтекаемым. Стасу казалось: в теле человека он плыл бы в два раза быстрее. Зато он почти не устал, когда выбрался на берег. И воды нахлебался вдоволь.
Погоню было отлично слышно. Перекликаясь, всадники ехали через лес. Зажав кинжал в огромной ладони, Стас побежал в противоположную сторону, не слишком удаляясь от реки. В случае чего прыгнет в воду и поплывет по течению. Пусть догоняют.
Спрятаться не удалось. Аллери мастерски прижимали его к реке, видно, не впервой такая охота. Беглеца увидели и поскакали наперерез. Убежать от верхового зверя было трудно: хоть они и уступали земным лошадям в скорости, но все же бегали быстрей человека и ставра. Стас снова бросился в воду.
Здесь река стала значительно уже, течение было еще сильней. Река уже не влекла — тащила, и Стас почуял неладное. Быть может, к другому берегу? Но и там уже блестели шлемы врагов.
Стас услышал шум и понял: водопад или пороги. К берегу, пока не упал и не разбился о камни! Борясь с потоком, Стас уже не думал, к какому берегу плыть, — поплыл к ближайшему. Берег был близко, но острые скользкие камни не давали подобраться к нему. Стас стал терять силы, а далекий рокот приближался, перерастая в угрожающий рев. Отчаянно цеплявшегося за камни Стаса влекло к водопаду. Берега взметнулись вверх, почти отвесные скалы окружали беглеца, так что он видел лишь узкую полоску неба над головой.
