плетьми свалили Остроклыка наземь, затем пошли в ход палки.
— Хватит! Не надо! — Стас, как мог, загораживал сородича и даже получил плетью по рукам.
— Будет, — велел явившийся механик, и стражи угомонились. Остроклык стонал и не мог подняться.
— В яму эту мразь! Утопить в отбросах!
— За что?! Он же ничего не сделал! — опешил Стас. Он понимал Остроклыка. Сам сделал бы так же. Если бы посмел. — Подумаешь: ударил. Мне даже не больно!
— Ты — собственность повелительницы, а он поднял на тебя руку, — терпеливо объяснил Свеарн. — Значит, покушался на собственность аллери. За это полагается смерть. Взять!
— Великий мастер! Прошу, выслушай и рассуди! — Стас склонился так низко, как только мог, касаясь пыльной обуви механика. — Зачем казнить, это будет слишком легким исходом для него! Я думаю: он это сделал специально, чтобы умереть, но только бы не работать! Пусть работает, каждые лишние руки нужны нам, чтобы закончить строительство в срок!
Стас знал, на что сделать упор. Срок, установленный правительницей, был на исходе. Стас знал: механик беспокоится об этом, и упоминание о сроке отрезвило толстяка.
— Ты прав, ставр. Я сохраню ему жизнь. Пусть работает на нашу повелительницу.
— Ваша мудрость и дальновидность поражают меня! — Стас уже знал, как общаться с этим аллери. Грубая лесть от «низшего» существа действовала почти магически. А казаться умнее было опасно. — У меня появилась мысль, как можно быстрее поднять груз, и я жду вашего решения…
День прошел быстро, за ним еще один. Стас осваивался в новой роли, запоминал речь аллери и технические термины, без которых понять Свеарна было попросту невозможно. Несмотря на недопонимание и иногда недоразумения, великий механик был доволен и однажды удостоил Стаса дружеским похлопыванием по спине.
Он добился своего! Рискнул — и выбрался из рабства. Конечно, фактически Стас оставался рабом, но чувствовал себя много лучше тех, кто таскал камни или крутил рукояти подъемников. Он давно не испытывал такого чувства победы!
Но что дальше? Быть на посылках у великого механика всю жизнь, строить башни и дома для аллери, которые считают его животным. Умным, но — низшим.
Вечерами Стас размышлял об этом, усевшись на клок сена в углу камеры. Огромная, неземная луна, ухмыляясь, заглядывала в узкое окно. Что дальше, ставр с душой аллери, что дальше? Кто ты есть? Зачем ты есть?
…В один из вечеров Стас услышал странный звук. Словно монотонное жужжание доносилось откуда- то снизу. Что это? Стас подошел к решетке и вслушался. В коридоре несколько камер, все с решетками и без дверей. Находись там кто-то, Стас давно бы услышал или увидел его. Но заключенных приводили редко. Стас видел лишь одного ставра, которого продержали сутки и увели. Они даже не успели поговорить.
Нет, звук доносился не оттуда. И это не крыса или мышь. Гудение напоминало голос. У него появился сосед?! Он прислонился ухом к одной из стен, к другой — ничего. До потолка не допрыгнуть. Пол был грязен, но Стас преодолел брезгливость, улегся и прижался ухом к камням. Так и есть! Внизу кто-то пел!
Стас поерзал по полу и обнаружил трещину. Один из камней в кладке расшатался, и, применив силу, Стас вырвал его. Образовалась дыра, в которую свободно проходил кулак, но главное — звук стал гораздо ближе. Теперь он мог различать слова.
«Хорошая песня, — подумал Стас, — и голос красивый». Воображение живо нарисовало прекрасную незнакомку, томящуюся в застенках башни. Черные, до плеч, волосы, зеленые глаза, милое личико… «Стоп, — подумал он. — Это тюрьма для ставров, значит, и девушка — ставр. Рога и пасть до ушей. А жаль».
— Эй, там, внизу! — осторожно позвал он. — Эй! Здесь кто-то есть?
— Да? — откликнулся женский голос. — Кто здесь?
— Я, — сказал Стас. — Мечедар.
— Ты кто?
— Пленник. — Стасу не хотелось говорить «раб».
Наверно, собеседница находилась не прямо под ним, потому что Стас не всегда мог расслышать ее слова. Звук искажался и глох в покрытых плесенью стенах.
— Как твое имя, ты сказал?
— Мечедар!
За стеной помолчали. Стас хотел спросить ее имя, но пленница успела первой:
— Откуда ты?
«У нее странный акцент, — отметил Стас. — Впрочем, я мало знаю о ставрах…»
— За что тебя бросили сюда?
— За бунт. Я родом из клана Буйногривых, — привычно, без запинки ответил Стас. Лежать на камнях было не слишком приятно, да и холодно, из отверстия нужника воняло, но это мелочи. Теперь он не один, и есть с кем поговорить!
— Давно сидишь?
— С неделю. Уже надоело, — признался Стас.
— Я дольше, — сказала она. Сказала так, что Стас понял: речь не о днях и даже не о неделях.
— Сколько?
Она не ответила. Стас понял, что этим не хвалятся.
— Не кричи громко! Услышит стража. Я слышу хорошо, — предупредила она, и Стас заговорил
