Ставры расступились. Элор шагнула к нему:
— Что случилось?
— Айрин прислала послов. Они требуют выдать тебя в обмен на прощение и свободу. Или… война.
— Вот как?
Если она и боялась, то ничем не выдала этого.
— И что вы решили?
— Говорят разное, — признался Стас. — Но будет так, как хочу я. А я тебя не выдам!
Элор слабо улыбнулась:
— Узнаю Айрин. Она хитра. Победить вас, столкнуть без помощи войска.
— А если не выйдет?
— Она не отступит.
Стас кивнул. Да, это так. Запереть в подземелье собственную сестру, убивать, чтобы взять власть, — такая не отступит.
— Видишь, Мечедар, об этом я и говорила. Мне давно надо было уйти, а теперь поздно.
— Мы тебя не выдадим! — процедил он, с ненавистью глядя на гарцующих внизу всадников.
— Спасибо, Мечедар. Я всегда буду помнить все, что ты сделал для меня. Если можешь отпустить меня сейчас — отпусти. Если еще не поздно. Так будет лучше для всех.
— Ставры ждут твоего слова, вождь, — к ним подошел воин. — Тебя ждут.
— Голошкур, что бы ни случилось, никому ее не отдавай! — сказал он молодому ставру. Тот кивнул. — Я сам приду за ней, понял? Сам!
Мечедар кивнул Элор и двинулся к площади. Место, где он и избранные собирались у костра, обвели каменным кругом-скамьей. Там принимали решения.
Подойдя ближе, Стас увидел, что площадь заполнена ставрами. Он и не думал, что судьба Элор волнует такое количество народа. Но скорее всего их волновали жесткие условия Айрин. И время. Один час.
В голове царил хаос. Приближаясь к своему месту на скамье, Стас впервые не знал, что говорить. Какие аргументы привести, чтобы ставры не выдали Элор.
— Я говорил, и вы знаете, что она — законная наследница Ильдорна! Если мы выдадим ее Айрин, она умрет.
— Нам-то что? — выкрикнул кто-то, и Стас сжал кулаки, вглядываясь в толпу.
— Если Элор умрет, умрет надежда! Айрин не изменится, она останется жестокой! Она обманывает вас, ставры. Сначала она уничтожит наследницу, затем вас!
Ставры зашумели. Если слова вождя и возымели эффект, то не столь сильный, как он ожидал.
— Почему ты так защищаешь ее, Мечедар? — вышел вперед Остроклык. — Что она для тебя? Не довольно ли того, что мы терпели рядом с собой аллери, а теперь должны рисковать ради нее?
— Ты же не боишься аллери, Остроклык! — парировал Стас. — Ты был смел, когда убивал фермеров, а когда пришли воины, ты испугался.
— Я их не боюсь! — проревел уязвленный ставр.
— Мы не о том, Мечедар, — сказал старый Крепкорог. — Все просто: стоит ли девчонка того, чтобы умереть за нее или нет. Будь она ставром, я не выдал бы ее ни за что, как не выдал бы никого из тех, кто меня окружает…
Стасу стало страшно.
— …но она — не ставр.
— Если мы не выдадим ее и поможем ей, Элор отблагодарит нас. Если ей удастся занять трон Ильдорна, она дарует ставрам свободу! Она обещала мне это и повторит хоть сейчас! Я верю ей!
— Может, это и так, Мечедар, — проговорил Лютоглаз. — Но я не знаю, каким образом она займет трон. Сила у Айрин, и ее обещания более весомы.
Ставры загудели, поддерживая следопыта:
— Выдать — и дело с концом!
— Выдать ее!
Кто-то побежал в сторону пленницы, и Стас ринулся следом:
— Стоять!
Вслед за вождем ставры потекли на уступ у подъемника.
— Я не отдам ее аллери! — Стас встал рядом с растерянной Элор и вытащил меч. — Клянусь, не отдам!
Почуяв его ярость, ставры отхлынули. Стас огляделся: подъемник был в нескольких шагах. Огромная пустая бадья болталась в воздухе.
— Мечедар, что ты делаешь? — спросил Древоруб. Никто не ожидал от вождя такого, и ставры не знали, что делать. Стас инстинктивно понял: надо спешить. Он схватил Элор за руку, подтащил к подъемнику.
— Что ты собираешься делать?
Удар рукоятью меча по морде заставил Остроклыка покатиться по земле. Ставры в растерянности взирали на происходящее.
— Хотите выдать ее, выдайте и меня! — крикнул Стас. — Айрин будет рада убить нас обоих!
— Мы не хотим выдавать тебя, но скажи, зачем она тебе, Мечедар? Зачем она всем нам? — Лютоглаз подступал все ближе, и Стас боялся, что дюжий ставр набросится на него.
Отступать было некуда. За спиной обрывалась скала.
— Говори, Мечедар! — сказал зверолов. — Ты что-то скрываешь. Я видел, как ты часто разговаривал с этой аллери. О чем?
— Он что-то скрывает! — злобно крикнул Остроклык.
Несколько шагов отделяло от сжимавшегося кольца. За спиной судорожно дышала Элор.
— Держись за веревку и не бойся, — он подтолкнул ее к бадье, и Элор схватилась за веревку, в ужасе глядя вниз. — Она выдержит!
Прежде чем кто-либо успел что-то сказать, он выбил запор с противовеса, и бадья заскользила вниз. Элор вскрикнула, но Стас знал: конструкция выдержит. Наполненная водой бадья весила больше, чем хрупкая девушка-аллери. Они могли остановить падение, лишь заклинив механизм, но между ним и ставрами стоял Стас.
Снизу раздался плеск. Все, она свободна! Он широко улыбнулся, и неожиданная улыбка остановила надвигавшихся соплеменников.
— Зачем ты это сделал, Мечедар? — спросил Лютоглаз.
Стас дернул рычаг, и возвращенная камнем-противовесом бадья взлетела наверх.
— Затем, что я ее люблю.
Простые слова сковали готовых схватить его ставров — те словно примерзли к скале. Он? Любит? Аллери? Глядя на изменившиеся лица, Стас подумал: скажи он всю правду о себе — поверят больше, чем в это.
— Скажете Айрин, что она сбежала! Или — что я ее отпустил!
Ставры переглядывались. С исчезновением предмета спора их решимость пошла на убыль. Что же делать теперь — читалось в их глазах.
— Простите меня, — сказал Стас, отступая к веревке. — Я не мог иначе.
— Мечедар…
— Если вы мне не верите, я не могу быть вашим вождем. Прощайте.
Он схватился за веревку и прыгнул, стараясь не смотреть вниз. Противовес, рассчитанный на бадью с водой, почти не действовал, и Стас почувствовал, как кишки похолодели и подскочили к горлу. Но кричать было поздно. Он обрушился в реку вместе с бадьей и чудом не разбил об нее голову. Отфыркиваясь, вынырнул и вспомнил о мече. Нельзя его терять! Стас снова нырнул и увидел лежащий на песчаном дне клинок. Превозмогая течение, доплыл и подобрал меч. Где же Элор?
Он выбрался на берег и побежал вдоль реки, рассчитывая, что девушка пойдет туда же. Он угадал. Через пару минут Стас увидел карабкающуюся по склону Элор и поспешил за ней. Быстро же она бегает!
