противником ставров. Он родственник короля, его слово будет иметь вес. Нам нельзя ехать туда.
— Хорошо, но почему ты думаешь, что правитель Унголии поможет нам?
— Он знал моего отца, — сказала Элор.
— Но они же не были друзьями. — Стас усмехнулся, представив, как один король обнимается с другим и дружески хлопает по плечу: «Привет, братан! Ну что, по пиву?» Какая там дружба у королей…
…Вершины гор были совсем близко, Стас мог различить каждую каменную складку на древних ликах скал. Казалось, в этих местах происходит не видимая человеческому глазу борьба: расталкивая старые обветренные валуны, вверх лезли молодые острые скалы. Старики рассыпались серыми каменистыми осыпями, на головах молодых буйно цвела шевелюра из трав и цветов.
Стас и Элор поднимались по склону вверх. Они могли обойти гору, но решили, что сверху будет лучше видно, возможно, даже обнаружится проход, обозначенный на карте. Еще лучше найти караванную тропу или хотя бы след дороги.
Взбираться было нелегко, но они не пожалели, что потратили силы. Красота!
— Чудесный мир, — сказал Стас. Долина лежала у ног. Ближняя гряда вздымала спину, будто исполинский диковинный зверь, дальние, покрытые ледниками отроги покрывала дымка.
— Я никогда не видела такой красоты, — согласилась Элор. — Когда я буду правителем Ильдорна, прикажу построить тут замок.
— И испортишь весь вид.
— Почему же?
— Природа хороша нетронутой.
— Уговорил, — серьезно кивнула Элор. — Не буду строить, буду приезжать сюда.
— Такие места надо беречь, — сказал Стас. Он никогда не бывал в горах и сейчас был просто очарован. — У нас не берегут…
Он осекся, вдруг осознав, что сморозил. «Надеюсь, она не обратит внимания…»
— Давай сделаем остановку.
— Давай.
Они перекусили тем, что несли с собой, и Стас решил, что до темноты надо спуститься. Как-то раз ему приходилось ночевать на скалах, по глупости не прихватив с собой ни коврика, ни спального мешка. Стас на всю жизнь запомнил, как тогда, без спальника, натянул на себя все, что нашел в палатке, — и всю ночь простучал зубами. Вот что такое скалы.
Спуск казался легким, но в этой легкости таилась опасность. Скользя по склону, Элор оступилась, и, облившись холодным потом, Стас едва успел схватить ее за руку.
— Я пойду впереди! — заявил он. Элор не возражала. Покатившись со склона, можно запросто переломать кости, и тогда… Об этом лучше не думать. Просто следует быть осторожнее.
К вечеру спустились вниз. У подножия обнаружили ручей с холодной как лед водой, от которой ломило зубы. Здесь же устроили привал. Стас поражался, что такие огромные территории не заселены, за все путешествие они не встретили ни человека, ни ставра. Впрочем, если не встретили, еще не значит, что тут никого нет…
Припасы закончились. Оставив Элор у костра, Стас отправился на охоту, вспоминая, как хорошо ходить в походы, имея набитый консервами и водкой рюкзак. Он облазил окрестные склоны, но ничего, кроме травы и цветов, не нашел. Луговая живность пряталась, почуяв приближение ставра, сбить сидевших на камнях птиц не удавалось. Вдалеке виднелся лесок, но пока до него дойдешь, наступит ночь… Огорченный неудачей Стас пошел назад и, приближаясь к стоянке, вспомнил о ручье. Рыба!
Рыба и впрямь там водилась. Зайдя в воду по колени, Стас увидел несколько небольших шустрых рыбин, скользивших над каменистым дном. Но поймать их руками было непросто. Стас измучился и замерз, пытаясь ухватить скользкую увертливую рыбину своей трехпалой клешней. Проклятье! И вдруг вспомнил, как это делают медведи. Не сетями, не острогой — бьют лапой, выкидывая добычу на берег. Медвежья технология оказалась не так проста, и Стас понял, что считать косолапых неловкими увальнями по меньшей мере глупо. Чтобы выбить рыбу на берег, требовался острый глаз, отличная координация и чертовски много терпения, притом каждая неудачная попытка снижала шансы из-за усталости.
И все же удалось! Выбив рыбину на берег, Стас, не испытывая больше судьбу, понес добычу в лагерь.
Костер, разведенный им, почти погас. Пока Стас отсутствовал, Элор использовала весь имевшийся хворост. Но угли были горячими, и Стас сунул рыбу в них. В идеале за неимением сковородки неплохо бы завернуть рыбу в фольгу или, на худой конец, обмазать глиной… Но глины в каменистых пустошах не наблюдалось, фольги — тем более.
— Как ты поймал ее? — удивилась девушка.
— Руками, — выдавил усталый и замерзший Стас.
Печеную рыбу разделили пополам. Стасу и этого-то было мало, но он предложил свою часть девушке, соврав, что по дороге подкрепился. Элор ответила отказом:
— Если у тебя не будет сил, я тоже погибну.
Спали, тесно прижавшись друг к другу, — хоть так можно было сберечь немного тепла.
Утро встретило их влажным туманом, намокшие от росы травы клонились к земле. Кое-где росли высокие разлапистые деревья, и Стас разглядел на ветвях чьи-то гнезда.
— Погоди-ка. — Он примерился взглядом и полез наверх.
— Ты куда? — удивилась Элор. — Зачем ты лезешь на дерево?
— Сейчас, я быстро. — Стас цеплялся за толстые ветви и быстро взбирался наверх. Силы мощным рукам ставра было не занимать, и Стас с легкостью подтягивался, карабкаясь все выше. Вот и первое гнездо. Ага, и яйца есть! Стас схватил одно, встряхнул: кажись, жидкое. Когтем пробил скорлупу и жадно выпил. Вкусно.
— Ну, что там?
— Яйца! Сейчас я их… — тут Стас понял, что унести добычу не может. Куда класть? Бросить вниз Элор? Даже если поймает — разобьются. Но бросать вкусную и питательную еду нельзя.
— Что там, Мечедар? — еще раз переспросила девушка.
Стас заскрипел мозгами и придумал:
— Снимай рубашку!
— Что? — удивилась Элор.
— Я брошу, и ты поймаешь яйцо в рубашку. Тогда оно не разобьется.
Девушка медлила.
— Быстрее, если вернутся птицы, нам вообще ничего не достанется!
Элор рванула пояс, развязала шнурок и стащила рубашку через голову.
— Давай! — крикнула она. — Как их ловить?
Стас засмотрелся и едва не свалился с ветки.
— Стань подо мной, возьми рубашку за рукава и разведи в стороны, но сильно не натягивай. Когда яйцо упадет, чуть-чуть сведи руки…
— Я поняла!
— Бросаю!
Стас опустил руку и выронил яйцо. Шмяк!
— Я не поймала, прости, — виновато сказала Элор. — Сейчас поймаю.
Шмяк.
— Остались два яйца! — жестко произнес Стас. — Не поймаешь — останешься голодной.
— Поймала! — тут же возопила Элор. — Я поймала!
— Положи в сторону. Лови другое.
Элор справилась, но два яйца, пусть и крупных, не слишком большая добыча.
— Я полезу в другое гнездо, — сказал Стас. Он переместился на соседнюю ветвь, но второе гнездо оказалось на самом краю ветки. Стас пополз, стараясь сохранить равновесие, но раздался треск, ставр рухнул вниз. К счастью, земля под деревом была мягкой.
— Ты ничего не сломал? — подбежала Элор. Взгляд Стаса замер на ее груди. Хорошо, что аллери не стесняются ставров.
