гадая, что скажет правитель.
Элор вернулась в молчании, села на лавку и уставилась в стену.
— Что он сказал?
Элор не отвечала, и Стас понял: что-то пошло не так, как рассчитывала она. Он не стал торопить события и тоже молчал, чувствуя, как воздух сгущается от затаенных эмоций.
— Я не знаю… — наконец выговорила Элор, теребя себя за рукав.
— Он отказал тебе? — предположил Стас.
— Нет.
— Тогда…
— Он хочет, чтобы я вышла замуж за его сына. Того, что стоял у трона, помнишь?
Стас помнил. Молодой рыхлый парень с циничными глазками извращенца. Стас представил, как он тянет к Элор свои поганые пальцы, хватает и щерится похотливой улыбкой… Кулаки набухли ненавистью. «Не дай бог тебе ее коснуться, Джабир!»
— Он сказал: помогать безвестным нет смысла, а выйдешь за сына и станешь ему женой — тогда и притязания на земли законные. Свадьбу предложил справить не откладывая, а потом и войско снаряжать.
Стас молчал. Что он может сделать — они во власти сура, и тот хорошо это понимает. Никуда ему и Элор не деться. Никуда. Снова в неизвестность, голод и леса она не пойдет. От этих мыслей стало еще страшнее.
— Что ты молчишь, Мечедар? Скажи что-нибудь.
— Что я скажу? Тебе решать, — выдавил Стас, стараясь не встречаться с ней взглядом.
— Мне хочется знать, что ты думаешь?
— Хочешь знать? Изволь, — он повернулся. — Настоящие друзья, те, что хотят помочь, не ставят условий. Это раз. Я думаю, сур использует тебя и твое имя, чтобы взять Ильдорн, а дальше… В лучшем случае ты станешь править с этим… человеком. В худшем…
Он резко оборвал, но Элор желала слушать:
— И что же в худшем?
— От тебя останется только имя, а ты станешь одной из его наложниц.
Элор сжала зубы:
— Этого не будет!
— Забыла сестру? — жестко парировал Стас. — А они и вовсе тебе не братья.
Она задумалась, но для Стаса все было ясно.
— Все просто, Элор. Реши для себя один только раз: ты готова отдать за власть свое сердце? Если да — то не раздумывай. А если нет…
— А если нет? — эхом повторила она.
— Тогда надо бежать отсюда, бежать скорей, пока сур не поженил вас насильно!
— Ха! — негодующе воскликнула девушка, но по ее взгляду Стас понял: она думала о том же.
— Подумай, — он пододвинул к ней плод, напоминающий яблоко. — Вот власть, которой ты хочешь. Роскошь, слуги. Все. А вот, — он положил на стол руку, — моя ладонь. Выбирай.
— Почему я должна выбирать между этим?
— Потому что это неизбежно, — Стас сделал паузу, сердце щемило, но он должен был сказать. — Ты остаешься, я ухожу. Вот и все.
— Почему? Я не понимаю. Мы так дружны с тобой, Мечедар. Ты спасал меня, а теперь бросаешь?
— Я люблю тебя, Элор. Теперь ты понимаешь?
Он вскочил, не зная, куда деться от ее взгляда.
— Ты милый, сильный, у тебя доброе сердце, Мечедар. Но ты ставр, не человек… — горько проговорила она.
— Сын сура — человек, так и бери в мужья: что тебе мешает?
— Я не верю им!
— А если б верила?
Зачем он это сказал? Вопрос повис в воздухе, как гадкий уродливый дракон. Если б можно было изрубить его мечом…
Элор молчала, затем поправила прядь:
— Я хочу уехать.
— Уехать? — переспросил Стас.
— Да. Сегодня. Сейчас! Пока еще не поздно!
— Если уже не поздно, — обронил он. — С этого дня тебя станут охранять еще лучше.
— Значит, тянуть не стоит. Едем, Мечедар!
— Ты и впрямь решила…
Она схватила его руку и вложила кисть в его ладонь.
— Так понятно?
— Да! — Стас лихорадочно думал. Самый простой путь — вызваться на верховую прогулку, и тогда… Правда, их всюду сопровождают, да и ездят они неподалеку от дворца. Придется импровизировать на ходу. Близится вечер, и неизвестно, что будет завтра.
— Он дал тебе срок?
— Нет. Но намекнул, что долго ждать не намерен.
«Тем более», — подумал Стас. План придумали быстро. Стас прихватил со стола маленький нож для фруктов, спрятав его в пояс, и, позвав слугу, Элор объявила, что желает кататься.
Как бывало прежде, слуги провели их к стойлам. Стас вывел Уника, а Элор — свою любимую единорожку, пегую, с белыми пятнами. Тотчас явилось сопровождение: четверо бородачей с мечами на поясе.
Как обычно, поскакали в сторону гор. Охрана не отставала, и, чтобы уйти от них в открытую, не могло быть и речи. Заметив впереди колодец, Стас направил Уника к нему. Им нужно место, чтобы спешиться, не вызывая подозрений.
— Я хочу умыться, — объявила Элор.
Все спешились. Охранник опустил в колодец кожаное ведро и поднял немного воды.
— Я не буду умываться этим, — заявила девушка, заглянув в ведро. Охрана спрыгнула с седел, чтобы напоить животных. Стас смотрел, как солнце коснулось гор.
— Пора возвращаться, госпожа, — сказал унголец.
— Я знаю, когда мне возвращаться! — капризно произнесла Элор.
— Скоро ночь.
— Я вообще не хочу возвращаться! — крикнула она.
Рассмеявшись, Элор неожиданно побежала к горам. Унгольцы растерянно смотрели вслед.
— Убежит, — проронил Стас, и охрана встрепенулась. Как беглецы и рассчитывали, садиться верхом, чтобы догнать отбежавшую на двадцать метров девушку, никто не стал. Стаса бросили — ставр ценности не представлял, он же времени не терял. Острый нож мигом разрезал подпруги на всех животных, кроме пегой и Уника. Сделав работу, Стас наблюдал, как Элор окружили и вежливо, не хватая за руки, теснили назад к колодцу.
Стас вскочил на единорога и взял пегую за повод. Заметив это, Элор бросилась обратно. «Вот они офигеют», — подумал Стас, глядя на бегущих следом воинов. Он поскакал навстречу.
— Ваш единорог, госпожа.
Элор прыгнула в седло, стражи бросились к своим животным. Дальнейшего беглецы наблюдать не стали, Стас уже видел «Неуловимых мстителей», где красные бесенята проделывали такой же трюк с бандитами. Шум падающих тел и ругань подтвердили эффективность показанного в кино метода. Стас и Элор, погоняя скакунов, прытью понеслись прочь. Скакать без седла унгольцы не смогут — спины единорогов были не в пример костлявей лошадиных, побегут за подмогой. А пока снарядят погоню, и ночь недалеко.
Наспех состряпанный план удался, и Стас убедился: счастье покровительствует смелым, как и утверждали римляне. Всадники неслись вдоль горной гряды, до приметной скалы, за которой лежал путь в
