странному каменному строению. Кроги разместились в стойлах, где было вдоволь свежескошенной травы и воды, и Далмира в очередной раз поразилась такому радушному приему. Она вспоминала любопытные взгляды женщин и уважительные – мужчин, восторженные крики детей, всю дорогу сопровождавшие колонну хартогов. Их здесь любили, несомненно! Но… за что?
– Оллок сказал, ты делаешь успехи, – произнес, появляясь рядом, Тормун.
Далмира молчала, не зная, что отвечать.
– Занимайся усерднее, кто знает, когда наступит твое время…
Произнеся это, вождь хартогов удалился. Несмотря на заметное брюшко, осанка у него была величественная, а двигался он так же мягко и стремительно, как Оллок. «Кто знает? – подумала, глядя ему вослед, Далмира. – Кому же знать, как не тебе…»
Как и в Эшнаре, ее помощь никому не требовалась, и девушка просто прогуливалась по лагерю, разглядывая, как хартоги готовятся к предстоящему Кругу.
Далмира уже знала, что хищников перед Кругом не кормят, – чтобы были злее и, проходя мимо одной из повозок, заметила, как хартог достает из ведра и бросает в открытое окошко повозки куски сырого мяса. Девушка уже привыкла к жутким звукам, издаваемым запертыми в клетках полуголодными и озлобленными хищниками, но из этой клетки не доносилось ни звука. Заинтересовавшись, она подошла ближе.
– Кто там? – спросила девушка.
Мужчина повернулся и взглянул на нее с высоты ящика, на котором стоял:
– Моррон.
– Моррон?
«Кинара что-то говорила о них», – подумала девушка.
– Можно мне… посмотреть на него?
– Смотри. – Он равнодушно приоткрыл узкое оконце размером в пол-локтя.
Из окошка пахнуло нечистотами, но девушка сделала вид, что не заметила мерзкого запаха и заглянула внутрь. Сначала Далмира ничего не увидела и немного убрала голову в сторону, позволяя солнечным лучам проникнуть в клетку. Неожиданно прямо перед ней возникло абсолютно черное, перекошенное злобой, но определенно человеческое лицо. Острые зубы клацнули перед носом, и Далмира отшатнулась.
– Познакомилась? – захохотал хартог. Он резко захлопнул деревянный ставень, закрывая окно. Изнутри раздались отрывистые крики, совсем непохожие на знакомый вой хищников.
– Это же человек?! – изумленно воскликнула Далмира.
– Морроны – не люди, – сказал, как отрезал, хартог. Он поднял ведро с остатками мяса и пошел прочь, давая понять, что разговор окончен.
– Иди сюда! – позвал внезапно появившийся Оллок. В руке он держал копье. – Пора заниматься.
Девушка покорно пошла за наставником. Они остановились возле группы плодовых деревьев, и Оллок подал оружие:
– Держи!
По суровой и жесткой речи Далмира догадалась, что урок будет нелегким. Так и оказалось. Оллок без пощады стегал ее кнутом, а девушка изо всех сил старалась увернуться от стремительно рассекавшего воздух хлыста. Против такого оружия копье было не лучшей защитой. Зацепив древко кнутом, Оллок вырвал оружие у растерявшейся девушки и вдобавок больно хлестнул по ягодицам. Прикусив губы, Далмира сдержала крик.
– Не отступай! Ты должна нападать! – велел он, возвращая копье.
Последовав его совету, Далмира и впрямь поняла, что против быстрого и гибкого хлыста лучше всего подойдет не защита, а нападение. Оружию Оллока не было равных на расстоянии, но когда Далмира приблизилась, не без труда уворачиваясь от пластающих воздух ударов, оно стало не таким уж страшным…
– Запомни: бой выигрывают не кулаками, а головой. Ищи слабое место противника, – сказал Оллок. – Оно есть у всех.
– И у тебя тоже? – дерзко спросила девушка.
– У всех, – повторил хартог.
Ночь пришла быстро. После тренировки, которой занималась не одна Далмира, был обильный ужин. Затем гости разошлись по многочисленным комнатам, расположенным в единственном и длинном коридоре, ведущем от входа в здание до входа в Круг. Коридор освещали десятки плошек с горючим маслом, горевшим ярко и без копоти. Ведомая любопытством, Далмира прошла по коридору до конца и открыла последнюю дверь.
Открывшаяся глазам арена была действительно круглой. Отвесные, совершенно гладкие стены уходили вверх почти на два человеческих роста, так что дотянуться или допрыгнуть до края было невозможно. Под ногами шуршал тяжелый и плотный песок. В таком и ноги не увязнут, и не поскользнешься ненароком. Далмира подняла глаза: за стеной начинались каменные скамьи, идущие по кругу и восходящие ступенчатыми рядами вверх. Рядов было много, наверно, около двадцати, заканчивались они колоннадой с красивыми полукруглыми арками, над которыми сияли заполнившие небо звезды. Сейчас в Круге царила тишина, но Далмира ясно представила себе, что произойдет на этом песке завтра… Кто из хартогов найдет здесь свою смерть, а кто пройдет по кругу под вопли восторженных зрителей? А может, завтра Тормун и ей прикажет выйти в Круг?
От этой мысли стало холодно, так холодно, что сжалось сердце. Далмира поежилась и побрела в свою комнату, расположенную неподалеку. Соседями ее оставались тот же Немой и Кинара. Не мудрствуя, хартоги располагались в отведенных им комнатах так же, как в шатрах. С теми, с кем привыкли делить кров.
Немой и Кинара спали, прижавшись друг к другу, и Далмира тихо проскользнула в свою постель. Сон долго не приходил к ней, девушка думала о завтрашнем дне и бойцах, для которых он мог стать последним…
Зал Круга был заполнен до отказа. Впереди сидели самые знатные и уважаемые люди города, за ними прочий люд, сумевший заплатить немалые деньги за предстоящее зрелище. Из разговоров Далмира поняла, что ждут самого одана, и потому до сих пор не начинают. Тут не было клетки из стальных прутьев, как в Эшнаре, и потому наблюдать за боем можно было только из зрительских рядов. Девушка уже знала, кто пойдет первым – невысокий рябой боец с двумя кривыми клинками. Он стоял перед вратами на арену и сосредоточенно разминался. Тормун с братом стояли неподалеку, о чем-то тихо переговариваясь. Утром Кинара рассказала девушке, что хартог никогда не знает, с каким зверем будет сражаться. Выбор делает Тормун. Он сам решает, будет ли боец драться один или в паре, а если в паре, то с кем. Считалось, что Тормун делает выбор, исходя из силы и опыта бойца, но Кинара думала иначе.
– Тормун решает, жить тебе или умереть, – сказала она. – Он может поставить тебя в Круг со зверем, способным растерзать четверых, а может вырвать груфу ядовитый зуб, и ты победишь без особого труда…
Далмира не знала, кто такой груф, но смысл сказанного был ясен. Все боги Арнира отступали перед вальяжным самоуверенным толстяком, прекрасно умевшим играть на публику.
– Одан, одан приехал!
Один из хартогов подбежал к Тормуну, и тот важно кивнул. Пора начинать. Он что-то шепнул на ухо Торвару, и тот отправился к клеткам. Брат вождя командовал охотниками и следил за состоянием зверей. Далмира поняла: сейчас ему сказали, кто станет соперником рябого…
Ворота распахнулись, и хартог вошел в Круг, приветственно подняв в воздух клинки. В открывшемся на время проеме Далмира успела заметить кусочек нижних рядов. Где-то там сидел правитель Ринересса, но большего рассмотреть не удалось. Тяжелые створы закрылись, и хартоги заложили их стальными запорами. Она услышала, как разом взревели зрители, и вслед за ревом настала невыносимая тишина. Сейчас выйдет зверь…
Не выдержав томительного ожидания, Далмира пошла прочь. «Если уж нельзя видеть, то лучше и не слышать», – подумала она. Уходя, она заметила, что Тормун пристально смотрит ей вслед. «Неужели я – следующая?.. Нет, мне сказали бы с утра», – подумала она, проглатывая внезапно вставший в горле ком.
Кто-то взял ее за руку. Немой. Силач делал ей какие-то знаки, приглашая идти за ним. Далмира кивнула и пошла. Они вошли в одно из помещений и спустились по каменной лестнице. Миновав короткий темный
