Товерн попятился, и в тот же миг с башни донеслось:
– Хелмары!!
Забыв о Шенне, Товерн бросился к стене, и большинство мужчин последовали за ним. Из-за излучины, закрытой от глаз лесом и кустарником, выплывали черные корабли, едва различимые на темной воде.
– Сигнал! – закричал Товерн дозорному. – Подавай сигнал в Шедор!
На башне загорелся огонь. В специальной железной чаше ярко вспыхнули пропитанные горючим маслом дрова, и люди услышали яростный вопль хелмаров. Они опоздали, и подойти незамеченными не удалось.
Поддерживая девушку, Шенн острожно перевернул ее на спину и заглянул в лицо. Риана была в сознании и, увидя парня, слабо улыбнулась.
– Мне почти не больно, – с трудом выговорила она. – Я знала, что ты не лжешь…
Шенн осмотрел рану и облегченно вздохнул. Кажется, рана не столь опасна. Стрела вошла в тело и застряла в лопатке. Еще бы чуть ниже…
– Потерпи, я вытащу стрелу. – Он опустил девушку наземь и взялся за древко. Нужен нож, наконечник может быть с шипом или крючком…
– Если хочешь помочь – сейчас самое время. Иди на стену, я осмотрю рану, – произнес кто-то, и Шенн оглянулся.
Древний старик нагнулся над Рианой, и длинные пальцы его, зависнув над раной, задрожали.
– Иди, я позабочусь о ней, – сказал знахарь, и Шенн бросился к дому Товерна.
Староста метался меж домов, расставляя селян на гребне вала, за невысоким, в человеческий рост, частоколом. Охотники и рыбаки, собиратели и пахари стояли за стеной, глядя на высаживающихся на берег хелмаров. Пиратов становилось все больше и больше, и, наконец, орда побежала вперед, на штурм вала.
– Отдай мне меч, отдай мой меч! – закричал Шенн, завидя Товерна, но староста грубо оттолкнул юношу:
– Прочь! Все на стены!
Шенн бросился к стене. В конце концов, у него есть перчатки Ольфа… Взобравшись по выложенным досками ступеням, он оказался на вершине вала и увидел, что морские разбойники подступили совсем близко и уже карабкались по крутому склону. Охотники и селяне, у которых были луки, стреляли в них, и многие хелмары лежали недвижно или со стонами катились вниз, но это не пугало нападавших. Голубая луна выглянула из-за облаков, блестящими искрами отражаясь от шлемов и наручей наступавшего войска. Стали стрелять и нападавшие, и вот один из поселян, выронив оружие, скатился со стены.
Увидав колдуна, защитники вала расступились, но Шенн, не обращая на них внимания, быстро потер пластины и запустил сияющий шар в ближайшего разбойника. Хелмар вскрикнул, когда белый искрящийся снаряд прошил его насквозь, и покатился по склону. Защитники осыпали врага стрелами и дротиками, камнями и поленьями, что втаскивали на стены женщины и мальчишки. Какой-то силач поднял над головой целое бревно и швырнул вниз, сбив с ног добрый десяток разбойников. Стрелки хелмаров стали стрелять зажженными стрелами, и в селении начался пожар. Волна налетчиков перехлестнула через стену, и на валу началась резня.
Лучше вооруженные и умеющие вести бой хелмары оттеснили селян от стен и ворвались внутрь частокола, устилая путь трупами. Если бы они захотели, то легко перебили бы всех, но их целью были добро и рабы, и потому разбойники разбежались по селению, грабя все, что попадалось под руки. Кто-то сумел забаррикадироваться в домах и из последних сил удерживал взламываемые топорами двери. Кто-то бежал в лес, кого-то тащили на аркане…
Поняв, что стену не удержать, Шенн с остальными защитниками отступил к башне. Товерн был с ними, но вид староста имел не самый геройский. Похоже, он совершенно растерялся и не знал, что делать.
– Надо защищать башню! – крикнул ему Шенн, глядя, как через стену перелезают все новые хелмары. – Мы не знаем, увидели ли наш сигнал в Шедоре!
Он сотворил очередной шар и запустил в приближавшихся хелмаров, свалив одного наземь. Хелмары прикрылись щитами и бросились в атаку. За их спинами натягивали тетиву лучники, и несколько стрел пролетели над головами поселян.
– Спасайтесь в лес! – крикнул Товерн, и селяне бросились наутек, бросая топоры и остроги. Товерн бежал одним из первых. Кто-то из хелмаров указал на башню, и Шенн понял: они хотят потушить выдавший их огонь…
Юноша огляделся: все сбежали, он один. Башня нависала над ним темной, освещенной огнем громадой. Шенн не знал, что заставило его сделать выбор, но он решился и бросился к лестнице. Шенн лез наверх, кровь клокотала в венах, а зарево разгоравшегося пожара освещало метавшихся под ногами людей. Хелмары заметили его, и несколько стрел впились в деревянные стойки рядом с карабкавшимся по лестнице человеком. Но юноша уцепился за край люка и взобрался на площадку.
Сверху селение было как на ладони. Отсюда он видел корабли хелмаров и более сотни разбойников, грабивших захваченное селение. Шенн услышал стук и посмотрел вниз: бородатый хелмар ловко карабкался вслед за ним и был уже близко. Волшебный шар затрепетал меж ладонями и унесся в цель. Хелмар вскрикнул и сорвался, грузным телом проломив крышу примыкавшего к башне сарая. Сновавшие внизу разбойники дружно посмотрели наверх. Один из них, видимо, старший, махнул рукой, и двое воинов бросились к лестнице. Шенн высунулся, чтобы отогнать их, да не тут-то было: пущенная лучником стрела едва не оцарапала щеку. Невидимый во тьме, лучник стрелял не так уж плохо, да и на фоне огня силуэт защитника башни наверняка виден отчетливо. Стоило Шенну поднять голову, как очередная стрела вонзилась в доски ограждения. Не высунуться!
Под досками, устилавшими пол, Шенн услышал хриплое дыхание хелмара. Ладони в перчатках Ольфа совершили круговое движение, вызвав дремлющую в стагнире магическую силу. Фигура захватчика показалась в проеме ограждения, и Шенн резко выбросил руки вперед. Шар сорвался с ладоней и впился в тело человека, сбросив его с башни. Протяжный крик раненого закончился страшным звуком падения. Хелмары закричали и, выглядывая в щель между досками, Шенн увидел, как они спешно отступают к кораблям, бросая награбленное. «Кто-то пришел нам на помощь!»
Уже не опасаясь, Шенн поднялся в рост и увидел отблески света на копьях бегущих из-за леса воинов. Помощь из Шедора!
Он видел, как хелмары спешно бегут на корабли, не решаясь противостоять обученным воинам. «Падальщики», – презрительно подумал Шенн. Он выпустил вслед бегущим несколько смертоносных шаров, но ни в кого не попал. Слишком далеко – и стрела не достанет.
Черные корабли отчаливали от берега и, разворачиваясь на веслах, один за другим уходили во тьму. Шенн сам убедился в том, что слышал о хелмарах: как они стремительно нападают и как быстро исчезают, увозя добро и пленных… Юноша повернулся и увидел преследующих разбойников воинов. По сравнению с ними хелмары выглядели разношерстным сбродом. Воины-арны имели кожаные доспехи с нашитыми стальными пластинами, в руках держали легкие круглые щиты и короткие обоюдоострые клинки или копья. Держа строй, они быстро преследовали отступающих хелмаров, на ходу прикончив нескольких отставших разбойников. Один из кораблей не успел отойти, и прямо на нем завязалась жестокая схватка. Из тьмы донесся звон оружия и крики умирающих.
Юноша увидел, как арны захватили корабль и, развернув его, пустились в погоню за хелмарами. Небольшая часть воинов осталась на берегу, подбирая тела своих павших и раненых.
Возбужденный битвой, юноша долго не мог прийти в себя. Только сейчас он осознал и понял, что есть война, о которой рассказывал Ольф. Он своими глазами увидел, как люди убивают друг друга, не давая пощады, как бьются насмерть не со зверем, а с такими же людьми… Он читал о великих войнах в летописях Руаннора, но одно дело читать. И совсем другое – видеть врага и чувствовать запах крови, слышать свист стрел и убивать самому…
Он вспомнил о Риане и быстро спустился с башни. Несколько подожженных разбойниками домов догорали, и вернувшиеся из леса жители тушили пламя водой из колодца. Шенн брел по опустошенному селению, не в силах слушать плач женщин над телами убитых. Вошедшие в селение воины помогали тушить пожар и волокли убитых хелмаров за ворота.
Шенн снял перчатки и вытер о рубашку вспотевшие ладони. Чувство выполненного долга смешалось с
