- Наша цель на сегодня - партия товара с самой захудалой в округе барки. Зато груз - фуф! - говорил Глут своему новому другу, когда они через час после выхода их бухты - лежали на корме в гамаках, посасывая доморощенный эль и любуясь залитыми лунным светом джунглями проплывающего мимо острова. - Он идет из Дэлариона. Это через несколько островов к западу отсюда. Фуф изготавливается только там: свои мастера, свои секреты. Отличный наркотик! Несколько капель фуфа в твоем кальяне - и тебе уже больше ничего от жизни не надо.
- А эта барка, с которой мы хотим встретиться... Это ведь торговля наркотиками, насколько я понимаю? Законом запрещено, не так ли?
- В открытом море о законе лучше не заикаться - здоровее будешь, сказал, улыбаясь, Глут. - На земле - другое дело. Там жизнь поганая, ты сам видел. Но знаешь... Я бы назвал торговлю фуфом полулегальной. За товар ведь платятся налоги. Если, конечно, таможенники не настолько тупы, что не могут взять их. За товар взятки раскидываются направо и налево. Правда, недавно эти ребята потеряли свое самое лучшее судно, 'Пикадилло', вместе с командой. Без него они сейчас еле сводят концы с концами. - Он стал вглядываться вдаль. - Эта халупа уже должна вертеться где-то за тем островом, и скоро мы ее увидим.
- Вы вроде бы в курсе оппозиционных настроений на Лумбаге, да? спросил вдруг Ретиф.
- Я должен бы, конечно, знать об этом всю подноготную. В прошлую неделю, когда я работал на плантациях фуфа, по горло наслушался всяких россказней об оппозиции или как ее там...
- На плантациях фуфа? Но ведь это же, как вы говорили, на Дэларионе? Я не знал, что вы, лумбаганцы, способны менять место жительства как перчатки.
- Я был там военнопленным. Когда однажды сменялась охрана, я получил возможность оттуда убраться и я убрался. Кстати, обрати внимание на тот бот, на котором мелькает световая дуга на угольных электродах. Это Островная и Береговая Стража. По идее они здесь не должны сейчас околачиваться, но никогда наперед не знаешь, где вляпаешься в них.
- Я вижу, вы хорошо подготовились к рейсу, раз просчитали даже их маршрут.
- Как же! Мне ли не знать их маршрута, если еще месяц назад я сам был фараоном на этом боте!
- Вы, лумбаганцы, чуть ли не каждый день меняете свое амплуа. Наверно, такие смены подвертываются не всегда кстати? - спросил Ретиф. - Иной раз я представляю, как вы палите себе в лоб, искренне думая, что перед вами враг.
- Привыкнуть можно ко всему, - философски заметил Глут. - Мы привыкли и к этому.
- А не Гру ли это по правому борту? - спросил Ретиф, показывая рукой на темные очертания. - Не пора ли поворачивать к нему?
Глут зевнул.
- Чуть попозже, может быть, - лениво сказал он. - Я решил, что можно обойтись и без всякого выкупа - хлопот не оберешься. А я, знаешь, предпочитаю тянуть добрый эль на ночной палубе и вдыхать запах водорослей, чем ощущать, как твое тело расползается на глазах и удирает по частям в разные стороны...
Его слова были прерваны шумом в районе фок-мачты. Он вскочил и стал оглядываться. У мачты собрались матросы и что-то кричали, показывая руками в море. Глут взял бинокль. По левому борту стремительно приближалась смутно угадываемая большая тень...
- О, боже! Сдается мне... Неужели это Бламп?.. - Глут рванулся на нос, крича своим матросам: - Эй, вы что, ослепли?!
Те все побледнели, как смерть, не в силах пошевелиться. Громадина подползала теперь медленней, но неумолимо. По воде сверкнул ослепительный луч света прожектора.
- По тормозам, ты, трюмная крыса! - раздался усиленный мегафоном крик с подходящего судна. - По тормозам, если не хочешь получить доброе ядро под ватерлинию!
- Ах ты, дьявол! - проревел Глут. - Это не барка! Это Фунт! - он повернулся к Ретифу. - Я узнаю этот голос из миллиона. Он часто меняет баррикады, но когда плавает пиратским капитаном - держись. Другого такого в округе нет...
- Капитан! - крикнул один из матросов Глуту. - Дать быку под бок?
- Напомни дать тебе по морде, когда мы выберемся! Ты ведь знаешь - нам нечем палить! - крикнул в ответ Глут.
- Есть одно ядро! - раздался тот же голос.
Глут захохотал.
- Не сметь прикасаться к пушке! Я сам!
Он взбежал на корму и, сорвав с литого ствола черный чехол, стал разворачивать пушку на рельсах в направлении неприятеля.
- Тебе, гроасец, лучше убраться пока куда-нибудь, - крикнул он Ретифу. - Это не плац для демонстраций некомбатантов!
- Ничего. Я побуду здесь, если не возражаете. И если бы я был капитаном, я правил бы к берегу.
- К берегу? Еще паники в команде мне не хватало! Каждому известно, что Гру кишит дикими обжорами, у которых кроме брюха и клыков ничего нет! И еще ноги, длинные ровно настолько, чтобы обрушиться на добычу сорокафутовым прыжком!
- В таком случае вы, видно, неплохой пловец!
- Не беспокойся, Ретиф, у Фунга все перепились и ближе чем на сто ярдов не попадут. Получай-ка, Фунг, дружище! - С этими словами Глут поднес к стволу пушки фитиль. Раздался выстрел, запахло порохом. Все стали прислушиваться. Увы, судя по звуку всплеснувшейся воды, выстрел был неудачным. Зато с неприятельского судна мегафон стал доносить до Ретифа самые грязные ругательства, которые ему приходилось слышать здесь, на Лумбаге. Вслед за этим наступила недолгая тишина, и через несколько секунд прямо у кормы, там, где стоял Глут, взметнулся в воздух гигантский фонтан воды.
Глута отбросило далеко в сторону. Ретиф крикнул ему:
- Так или иначе, Глут, но, похоже, вы потеряли судно - мы тонем!
Послышались вопли матросов, которые оказались вдруг по колено в воде. Глут заревел:
- Я знал, что все так кончится! Мы расползаемся по швам!
Судно внезапно накренилось, и с носа на корму покатились тяжелые бочки. Придавило матроса, и тот истошно заорал. Осадка была уже довольно низка, и вода перехлестывала через оба борта. Одного из матросов смыло за борт. Второго тоже потянуло, но он успел зацепиться за канат. Ретиф завороженно глядел на него. Матрос понимал, что канат гнилой и долго не выдержит, но упорно продолжал за него держаться. Вдруг Ретиф издал сдавленный крик: он увидел, как тот матрос прямо на глазах стал опадать, словно карточный домик. Десятки освободившихся Простейших, следуя инстинкту самосохранения, по воздуху отправились на берег, видневшийся невдалеке.
- Эй, Ретиф, - крикнул Глут. - Может быть, наши органы еще как-нибудь встретятся друг с другом и мы опять возродимся... А, прости, забыл, что ты монолитен... У тебя совсем нет надежд. Нам во что бы то ни стало надо добраться до острова!
- Поплывем, это недалеко!
- У тебя нет другого выхода, а я решил... как тот парень у каната, видел?
- И вы верите в эти басни о воскрешении? Я пошел! - С этими словами Ретиф бросился в пенящуюся темную воду вниз головой. Он нырнул. В глубине моря было спокойно. На миг ему показалось, что он видит на дне доску с надписью: 'Пикадилло'. Со всех сторон к берегу проносились рои Простейших: глаза, уши, носы, железы...
Ретиф стал подниматься к поверхности, чтобы глотнуть воздуха. Рядом он увидел барахтающегося Глута.
- Это была моя первая команда! - кричал он, перекрывая шум волны.
- Не время впадать в меланхолию! - ответил Ретиф.
Был холодный вечер, но вода оказалась теплой, и это вселяло надежды на спасение.
Скалы Гру поднимались смутными тенями прямо по курсу. Уже можно было различить даже пляж и отдельные деревья. В небе нависали тяжелые дождевые тучи. Глут пальцем проверил направление ветра. Прислушался. Ретиф заметил, что его приятель весь напрягся в слухе.
