- Надеюсь, вы представите меня ему? Скажете, что мое имя Ретиф. А ваше?
- Зуф. Но скоро может измениться на какую-нибудь позорную кличку. Если вождю станет известно то, что предшествовало моему приводу монстра в деревню.
- Я вовсе не собираюсь душить вас, Зуф, вплоть до самой деревни. Если вы, конечно, обещаете, что не удерете.
- Шутишь? Всякий знает, что от монстра лучше не бегать, будь у тебя ноги высотой хоть с эти деревья. Ну как, мы, похоже, договорились? Я отведу тебя в деревню, а ты за это не станешь мной завтракать.
- Обещаю, - сказал Ретиф. - Отличные клыки, - сказал он, убирая руку с его шеи, на которой красовалась гирлянда из крупных зубов. - Местное производство?
- Не... Завозные. Сами мы уже ничего сделать не можем. Трудная жизнь пошла. Местные монстры разоряют нас своей охотой. А уж когда они сходятся с пятиглазыми - совсем беда!
- Эти Пятиглазые, о которых вы говорите, часом не могут быть гроасцами?
- Вполне могут. Толстые лапы, глухие плащи, шипенье вместо голоса...
- Вылитый посол Джиг! А я и не подозревал, что сфера гроасских интересов простирается так далеко от ворот их миссии.
- Ростом они с меня будут, не то что местные монстры. Как ты сказал? Джит? Я не знаю, может, это и он, но его родичи ходят, куда хотят, и вытворяют здесь, что хотят! Постоянно крутится их гигантская птица. Воняет, шумит, бросает какие-то квадратные мешки... Там же толкутся и местные большие монстры.
- Как они выглядят? - спросил Ретиф.
- Кто именно?
- Монстры. Большие.
- Посмотрись как-нибудь получше в зеркало - все станет ясно.
- Так, выходит, они земляне, как и я?
Зуф внимательно вгляделся в Ретифа.
- Нет, пожалуй, не совсем такие. У них глаз побольше. Потом некоторые выше тебя раза в два. Пасть опять же... Два глотка, - ап! и меня, как не бывало...
- Вы их сами-то видели хоть раз?
- Вот это да! А тебя? А Пятиглазых? А слухи, которых я наслушался по горло?
- Сейчас в вашей деревне есть гроасцы? Пятиглазые?
- Посмотри, - ответил Зуф. - Уже подходим.
Он прошел еще шагов сто и остановился.
- Ну как, нравится вход?
- Куда?
- В деревню, куда же еще!
Ретиф осмотрелся. Вокруг стоял девственный лес. Дорога, по которой они пришли, никуда не сворачивала.
- Это что, главный проспект?
- Да нет. Любой монстр пройдет здесь и ничего не заметит. У нас иначе нельзя - живем сурово. Ладно, пойдем, отведу тебя к вождю в Старый Кряж.
- Харчевня?
- Нет, там просто ловят грабов.
Они свернули с тропы, прошли несколько десятков ярдов между столетними деревьями и, наконец, вышли на небольшую полянку. Около десятка лумбаганцев, разительно отличавшихся один от другого, бродили, казалось, бесцельно взад-вперед, вглядываясь в невысокую траву. Вдруг один из них радостно вскрикнул и бросился на землю, стараясь что-то ухватить руками. Через минуту он поднялся с зажатым в кулаке отчаянно бьющимся существом, бросил его в сумку, подвешенную к поясу, и продолжил поиски.
- Мои знания о лумбаганской зоологии несколько неполны, - сказал Ретиф. - Эти зверюшки играют в вашей жизни какую-то роль?
- Очень заметную, - ответил Зуф. - Из грабов вырастают потом почки, челюстные кости, коленные чашечки или как там вы их называете...
- И что? Вы их едите?
- Нет, конечно, - ответил Зуф. - Собираем, продаем Пятиглазым, а получаем за это жареных цыплят и прочую экзотическую пищу.
Охотники за грабами прервали свое занятие и с недоброжелательством уставились на Ретифа.
- Вождь, - обратился Зуф к одному из них. - Это Ретиф, он хочет повстречаться с монстрами. Ретиф, поприветствуй вождя Бубобу, сына вождя Бубо, сына вождя Буфа...
- Деда звали не Буф, а Бу, - строго поправил соплеменника вождь. - Что ты хочешь от меня, монстр?
- Я ищу друга...
- Ты почему не съел Зуфа? Он тебе не по вкусу? Это обычное дело съесть побежденного противника, а ты ведь его победил? И не надо быть суеверным...
- Друг, которого я ищу, попал в неприятный переплет... Там висели сплетенные канаты, с помощью которых, наверно...
- Мы не делаем канатов и не умеем их делать.
- Что вы думаете по этому поводу? Кто мог заманить его в ловушку?
- Есть одна мысль...
- Доверьте ее мне.
- С какой стати?
- А почему бы и нет?
- Полезно помнить народную мудрость, которая гласит: 'А что мне с этого будет?'
- Как насчет пирожков с сыром и пиццы земного производства в течение целого года?
- Тебя я вижу хорошо, а пиццу что-то нет. Ты уедешь домой и позабудешь ее прислать... Что, я не знаю, как это делается? Давай по-другому... - Он понизил голос. - Здесь неподалеку складируются целые горы грабов, которых мы продали Пятиглазым. Помоги мне забрать хоть немного оттуда, и тогда я, может быть, скажу тебе все, как есть.
- Исключите из своих слов 'может быть' - и по рукам.
- Согласен.
- Так-то будет надежней. Кстати, а зачем вам грабы, если вы их уже продали?
- Ловить их стало трудно. А этих мы опять продадим, как будто по первому разу, понимаешь?
- Где это?
- Полмили отсюда, - сказал вождь. - Хватит на целое племя подольше, чем твоих пирожков.
- Насколько я понимаю, вы видели эти горы своими глазами?
- Как тебя сейчас.
- Это ведь уже припасы гроасцев?
- Мы просто хотели поровну поделить богатство и бедность. Мы бедны, а Пятиглавые богаты, почему? Несправедливо.
- Но почему вам нужна именно моя помощь? У вас достаточно воинов, чтобы перетаскать все своими силами.
- Повязать Пятиглазых монстров - нехитрая наука. Но они держат грабов внутри колдовского забора, а вокруг у них посты из больших монстров. Мы их называем местными, хоть они появились в наших местах позже Пятиглазых. Но Пятиглазые редко показываются из-за забора, а большие шляются постоянно и портят нам всю охоту. Мы не пойдем на местных монстров: каждый из них переломит пополам двух моих воинов одной рукой.
- И вы думаете, что я смогу проникнуть туда и сделать все, как надо?
- Может, и не сможешь. Но лучше попытаться тебе, чем мне и моим ребятам. Наша работа - охота, рыболовство, грабы и мелкое воровство. Сам видишь: грабов нам достать не по зубам.
- Не могу сказать, вождь, что ваше предложение кажется мне привлекательным...
- Я хорошо тебя понимаю. Но ведь это не я пришел в племя просить помочь найти твоего пропавшего
