распространился в воздухе. Процессия в скорбном молчании стала подниматься по ступеням на Холм. Жрецы воздели руки к солнцу.
Старца-повелителя на носилках бережно повлекли вослед мертвецам. Медленно поднялись на вершину холма. Весьма медленно. Вершина оказалась совершенно плоской. Посреди нее зияла яма, укрепленная тонкими стволами деревьев с очищенной корой. Яма обширная, так что вся свита и Сивел стали вокруг в два ряда. Пол ямы был смазан глиной, а на стенках развешаны оружие и утварь с одеждой.
Жрецы заунывно запели. Носилки с останками умерших опустили на дно ямы. Стали посыпать кости и гниющие тела порошком цвета охры, а совсем оголенные кости и черепа красили того же цвета краской. Отвратительный дух шел от трупов, но никто не смел зажать нос или отвернуться.
Жрецы выскочили из ямы и тут же стали закрывать ее жердями. Длинные стволы присыпали землей и уложили дерн поверх. Жерди пружинили, но держали. Сверху положили бревна и соорудили невысокий помост.
Привели двух обреченных. Грубо растянули на толстых плахах. Лица их были устремлены в небо и ничего не выражали.
Сивел наблюдал за всем будто со стороны. Потом вдруг сообразил, что и впрямь наблюдает со стороны! Еще внизу его не втолкнули в тот полукруг жертв, не полоснули ножом по щеке. Обнаженные девушки обнесли его мясом и медом. И вообще он как-то так оказался вне…
Вздрогнул, когда получил толчок в спину и очутился рядом с жертвами. Все же не вне… А?
Но! Ему в руки вложили его же собственный топор с пятнами ржавчины. «Добрый» Чимс произнес:
– Великое Солнце дарует тебе честь нанести первый удар!
Сивел растерянно смотрел на безучастные лица жертв. Сердце бешено колотилось. Ноздри расширились, с шумом втягивая гнилой воздух. Голова пуста, и ни одна мысль не задерживалась в ее закоулках. Вот, значит, как. Или ты их порешишь, или присоединишься к ним, и тебя порешат.
Боги, боги! За что такой выбор?!
Но все-таки выбор…
Сивел судорожно вздохнул и, почти не примериваясь, с хряским звуком вонзил острие топора в грудь жертвы.
Человек дернулся, лицо на мгновение как бы вздулось, или это только показалось Сивелу, и застыло. Брызги горячей крови залили лицо Сивелу, и он больше ничего не видел. Он больше ничего не ощущал и не видел. Его куда-то повели. Он покорно передвигал ноги. Потом и они подогнулись. Снова тьма в сознании…
Эка! Стольких ворогов уложил насмерть за свое ратное прошлое, а вот впервые в обморок упал. Ну, чисто баба! Да не баба, не баба. Не потому! Одно дело – в бою, даже если топором в спину. И другое дело – вот так…
* * *
Очнулся у подножия Насыпного Холма. Кубарем скатился в беспамятстве? Это вряд ли. Тогда б и костей не собрать. Получается, снесли его бережно? Кому понадобился?
Чуть приподнял голову, огляделся.
Толпа окружала холм. Воздевали руки к небу, оглашая хвалу Солнцу и Огню, который пылал на вершине.
Голос Чимса раздался над ухом:
– Ты отмечен нашими предками, низкий человек.
– Чимс? Ты меня, что ли, оттуда спустил? Ага, ну да, теперь я низкий!
– Не возгордись и помни о Великом Солнце. Все в его власти.
– А что ж делать мне? Вразуми.
– Слушай и запоминай, Гризли. Воля Великого Солнца для всех нас божественна. Ослушаться ее – значит, лишить себя жизни. Но не только это нужно знать. К тебе благосклонна Великая Мать, а в ее руках судьба Великого Солнца. Она вершит волю богов и предков. Ты попал в круг людей, где жизнь во многом зависит от одного слова. Будь очень внимателен с Великим Жрецом Огня предков. Это главный вершитель судеб всех нас.
– Что-то все вокруг великие. А я маленький такой.
– Не гневи судьбу, низкий человек.
– Ладно, постараюсь. А скажи мне, Чимс, ты тоже великий?
– Я только один из многих помощников Великого Жреца Огня, – смиренно изрек Чимс, но глаза отвел. – А ты повторяй мои движения. За оплошность можешь попасть в жертвенный огонь. Будешь получать уроки от меня. Я теперь в ответе за тебя. С тобой и под жертвенный нож должен пойти, если что не понравится Великим.
– Ну, и страхи! Лучше тогда сразу ужасный конец, чем жить в ужасе без конца! – У Сивела взбурлила молодцеватость, которая завсегда приходит после близости смерти и избавления от нее.
Церемония на холме закончилась. Стали спускаться вниз. Причем, как приметил Сивел, впереди носилки с «княгиней». И лишь за ней – носилки со старцем-«князем».
Чимс поймал приметливый взгляд Сивела. Счел за лучшее растолковать:
– От древних времен у нас главенствует женщина… Хотя Великое Солнце всегда будет мужчиной… Но его избирает Великая Мать.
– Мать, значит? И много у нее… того самого… деток?
– Все мы ее дети, – снова смиренно изрек Чимс, но снова глаза отвел.
Однако сложно у вас тут с главенством, люди племени Насыпных Холмов!
* * *
Всю ночь был пир. Вся долина была устлана шкурами, где расположился разный люд.
– То пируют вонючки, – пояснил Сивелу Чимс, – так их у нас называют. Ничем не распоряжаются и ничего не имеют. Рабы. Прав у них никаких нет.
– Совсем никаких?
– Можно убить любого и не ответить за содеянное.
– А я кто? – спросил Сивел. – Тоже раб?
– Ты причислен к знатным, – в голосе Чимса просквозила легкая досада, – и все, кто ниже тебя, твои рабы. Это запомни твердо, Гризли. Для тебя богами будут все, кто носит звание Солнца.
– А кто же ниже знатных людей?
– Те носят прозвище просто уважаемых. Их много, но они тоже твои рабы, хотя убить их ты не имеешь права без ответа за то.
Да-а, сложно у вас тут…
* * *
Обитель Великого Солнца располагалась недалече, на пригорке. Дом из бревен окружен резными столбами с тотемными чудными зверями и птицами. По сторонам торчали на кольях черепа медведя, лося и причудливые чучела духов.
Великий Жрец Огня и Великая Мать скрылись за пологом. Но свита не расходилась, чего-то ожидая.
– Что ж дальше будет? – спросил осмелевший Сивел.
– Ничего не будет, – Чимс украдкой зевнул. – Сейчас еще зажгут очистительный огонь перед входом. Потом объявят о глубоком сне Великого Жреца Огня. И все помаленьку разойдутся….
Так и случилось. Затеплился огонек на каменном основании у входа, распространяя аромат неведомых растений. Стражники с дротиками и каменными топорами застыли истуканами. Бронзовые тела отбрасывали блики. Длинные волосы скручены в узлы…
– Теперь и нам можно на покой, – как-то буднично сказал Чимс. Но тут же приосанился, снова напустив на себя значительный и таинственный вид.
– Вот твое жилище, Гризли – буркнул Чимс, останавливаясь перед низкой полуземлянкой с двухскатной крышей, покрытой дерном.
Полуголая девушка склонилась у порога. Сивел, гм, заинтересовался.
– Пока не найдешь себе жену, эта будет исполнять для тебя все. Приказывай – она все исполнит.
* * *
На полу тлел крошечный костерок. У стены – широкое ложе, устланное выделанными шкурами и
