покрытое тонким ковром из красных и черных полос. В углу аккуратно расставлена необходимая утварь. Но оружия нигде не видно. Какой же Сивел знатный, если без оружия! Впрочем, не все сразу, Сивка, не все сразу! И так-то…
Девушка стояла перед ним, потупив глаза.
– Не бойся, – позвал Сивел хрипло. Глаза жадно забегали по ее фигуре. Слишком долго он был лишен близости женщины…
Она коротко взглянула на него темными, слегка раскосыми глазами. По телу пробежала легкая дрожь. Она пригасила пламя костерка – ловко так, почти без дыма. Полог упал и закрыл проем двери. И Сивел ощутил прерывистое дыхание совсем рядом.
…Самое обидное, что ничего у него не получилось той ночью. Или как раз потому, что слишком долго был лишен… Но скорее из-за дневного жертвоприношения. Как тогда, давным-давно, когда первого мужика, разбойника, зарубил топором – по дороге из Киева в Новгород… все снился тот и снился. Нынче же и глаз вроде Сивел не сомкнул всю ночь, а жертва и не снилась, но чудилась и чудилась…
8
Осень закрасила все вокруг в желтое и багровое.
Сивел обвыкся в племени Насыпных Холмов. Это ж он без малого год здесь. Уже сносно понимал речь и даже говорил – правда, вызывая смех у туземцев. Быт его и вовсе наладился. После той неудачной ночи все потом получилось. Да и девушка оказалась покладистой и сладкой. Пленница из северного племени. Не из чиктэзов – те на юге… А на севере – племя вако. Как раз одного из этих вако Сивел самолично принес в жертву на вершине Насыпного Холма.
Сивел кликал ее Чулкой – отзывалась. Настоящее имя куда длинней и сложней. Но если кратко, получалось аккурат Чулка. Он к ней даже привязался и не обижал особенно. Так только, иногда.
И то не по злобе, а просто не зная, как по-другому.
А надо бы знать – Чулка старалась изо всех сил угодить бородатому великану, но в последний месяц все чаще отказывала ему в усладе, поглаживая себя по округлившемуся животику. Он сначала хмурился, не понимая.
Но умудренный жизнью Чимс, наведавшись в их обитель, поцокал языком при виде Чулки, весьма и весьма довольный:
– Хорошо! Очень хорошо!
– Что хорошего? – встрепенулся Сивел. Постоянно подвоха ждал от жреца.
– Доброе семя брошено в щедрую землю. Плод будет сочный.
Когда до Сивела дошло иносказание Чимса, когда он понял об истинных причинах отказов Чулки от близости, ощутил такой восторг, что чуть не взорвался от избытка чувств. Это что же получается?! Это у него сын будет?! Сын?! Ну, не дочь же… А хоть бы и дочь! Эх-х!.. И радужный цвет мерцал-переливался в повлажневших глазах. И будущее представало в том же радужном цвете. Туманно, однако радужно.
* * *
Но человек представляет все по-своему, а боги – по-своему. Вот старец-повелитель – он ведь явно представлял, что будет жить вечно. Все-таки Великий Жрец Огня! Но боги представили по-своему. И так-то Великий Жрец Огня подзадержался по пути к ним. Боги терпеливы, но не до бесконечности.
Селение огласилось воем и причитаниями. Жрецы оповестили о смерти Великого Солнца и о трауре надолго.
Насколько – надолго? Пока не будет воздвигнут новый Насыпной Холм. И тот Холм, в котором упокоится тело Великого Жреца Огня, должен быть выше всех прежних. Таков обычай. Значит, траур – надолго. А тело? А тело пока займет свое временное место – на леднике.
Для воздвижения нового Холма привлекли всех рабов племени. Те многочисленные, которых называли уважаемыми, тоже трудились в поте лица. Вереницами текли носильщики с корзинами и мешками на плечах. Они ползли по лестницам и высыпали землю на вершине, где ее разравнивали плоскими дощечками. Землю таскали издалека, и цепочка людей терялась среди кустов и деревьев.
Сивел гадал-прикидывал, когда же и его привлекут к той тяжелой работе. Не могут ведь не привлечь! Он, конечно, отмечен предками племени Насыпных Холмов, как сказал ему Чимс. Но он так или иначе низкий человек, как сказал ему тот же Чимс.
Потому Сивел нисколько не удивился, когда через неделю после объявленной смерти Великого Жреца Огня полог в его с Чулкой обитель откинулся, и вошел Чимс, поманил пальцем. Ну, наконец-то! Когда чего-то неизбежного ждешь, всегда чувствуешь облегчение при наступлении этого неизбежного. Даже если оно – тяжкий, изнурительный труд. Ну, наконец-то!
Однако почему Чимс заявился ближе к ночи? Как-то сподручней поутру… Или круглосуточную работу решили наладить? Дабы Холм быстрей рос? Ледник ледником, но чем скорее Великий Жрец Солнца упокоится, тем меньше будет… вонять.
Сивел вздохнул, мельком погладил Чулку по щеке и вышел вслед за Чимсом.
Звезды в небе высыпали, мерцают. Иного света не видать. Не похоже на круглосуточную работу. Иначе была бы цепочка огней от факелов. Впотьмах корзины да мешки с землей таскать – это слишком. Во-первых, не уследить, кто из рабов по лености ношу не догружает. Во-вторых, не туда высыплют – Холм нетвердо встанет, кособоко.
Так чего? Куда?
Чимс жестом показал, куда. Совсем и не туда, где Холм насыпался. Ладно, пошли…
Пришли к обители Великого Жреца Огня. То бишь не к нынешней, не к леднику, а к прошлой, к дому на пригорке.
Два меднолицых стража по-прежнему стыли истуканами у дверей, столь же неподвижные, как резные столбы с тотемными чудными зверями и птицами.
Кого им охранять? Великий Жрец Огня теперь не нуждается в охране.
Ах, да! Великая Мать. Она-то здравствует. И – от древних времен у нас главенствует женщина, говорил Сивелу «добрый» жрец Чимс…
Чимс показал жестом приостановившемуся Сивелу: мол, да-да, иди, Гризли, иди туда, дверь открыта, тебя ждут.
Сивел поежился, сделал шаг-другой по ступеням вверх ко входу. Оказался вровень с меднолицыми истуканами. Те не шелохнулись. Он глубоко вдохнул и – как в омут головой. Вошел вовнутрь.
Выдохнул. Оказался в довольно просторной зале, увешанной шкурами и коврами, пучками сушеных трав и амулетами на кожаных шнурках. В центре на полу мигал небольшой костер, обложенный тесаными камнями. Четыре факела, укрепленные в стенах, освещали убранство приемного зала. Вокруг костра – низкие нары, пестрящие шкурами рыси и оленей.
Великая Мать восседала на шкурах. Точнее, возлежала, подперев ладонью подбородок. Одета она была в… Да ни во что она не была одета! Пышная грудь. Крутое бедро. Небольшая складка на животе, не скрывающая черного курчавого треугольника. Легкая усмешка. На скорбящую не похожа, никак не похожа.
Сивел остолбенел. Волнение стеснило грудь. Уши заложило от прилившей к стучащим вискам крови. Но он расслышал:
– Не слишком ли робок бледнолицый? Или попусту его кличут Гризли? Сколь мне известно, Гризли не всегда так робок. И не жалеет семян для той почвы, которая к сроку готова родить плод.
Она вдруг разразилась откровенным хохотом. Сивела передернуло от унижения. Ах, ты ж, Чимс! Подглядывал, что ли? Может, и сейчас подглядывает? Вряд ли, конечно. Великая Мать – не пленница Чулка… Сивел ниже склонил голову, боясь выдать себя неосторожностью взгляда:
– О, Великая Мать! Разве может от тебя укрыться хоть что-то, чего ты не знаешь от Солнца, которое покровительствует тебе!
– Да уж какая я для тебя мать, – провела она языком по губам. – Ну-ну. Подними голову. Сядь рядом. Садись, чего топчешься!
Сивел осторожно присел на край ложа.
– Вот лепешки с медом, вот орехи, – она повела рукой над низеньким столиком у ложа. Тяжелые груди колыхнулись. – Ешь. Попробуй. Это вкусно.
– Н-не х-хочется, – пересохшим горлом хрипнул Сивел.
