световые люки в потолке. Здесь гостей было легко держать под присмотром. Остальной мир должен узнать о гибели посла то, что захочет сказать представитель Бель Граант Маальнар. С согласия короля, разумеется. Войны порой начинались и из-за менее значительных происшествий. Особенно, если события трактовались превратно.
Но разве может трезвомыслящий политик учитывать в своих расчетах появление ненормальных юнцов и безумных чудовищ!? Годы работы уничтожены за несколько мгновений!
Однако в данный момент Феррасту было не до политических игр. Сейчас его внимание было… несколько отвлечено. Грантатор знал, что все рассказы о «живых мертвецах» — вымысел. Если тело человека достаточно серьезно повреждено, то никакая магия тут не поможет. По-настоящему мертвые, качественные, если так можно выразиться, покойники не возвращаются. Увы, теперь Ферраст уже не был в этом уверен так, как раньше.
Изломанные, изрубленные, исколотые, пробитые пулями, изуродованные магией тела вновь и вновь поднимались в атаку. Их одежда почернела от крови, у многих не хватало конечностей, а у трёх — даже голов, но их это не смущало! К тому же, это были не просто сказочные неупокоенные. Они пустили в ход какую-то странную, неведомую ни братьям ордена, ни рунианским колдунам, магию.
Ферраст не поверил своим глазам, когда служащие Тайной канцелярии вдруг накинулись на него. В несколько мгновений грантаторы и колдуны оказались окружены вооруженными людьми. Они открыли беспорядочную стрельбу из пистолетов, ничуть не заботясь, что могут попасть в своих же.
Сколько времени проходит, пока тлеющий фитиль подпалит порох на полке, а тот воспламенит основной заряд? А сколько еще пройдет, прежде чем грянет выстрел? Да за это время можно уйти с линии огня и вбить стрелков в землю по уши. Во всяком случае, если вы так же круты, как Джанар Ферраст.
Грантаторы справились с возникшей проблемой. Чем бы ни были одурманены их противники, они все равно оставались людьми. И они послушно падали на пол, когда Ферраст и его коллеги наносили удары. Обычно воины ордена стараются не убивать, но был ли у них выбор в данной ситуации? И все же, даже сейчас Ферраст не хотел наносить смертельных ранений. Это было бы… неправильно.
Как трем грантаторам удалось отразить эту атаку и спасти короля — ведают только боги. Впрочем, опомнившиеся колдуны оказали посильное содействие. Прибегнув к самым незамысловатым, но мощным чарам, они испепелили нескольких «агентов в штатском». Даже самому Феррасту досталось ненароком: ему на штанах дырку прожгли.
Шутки шутками, но такие вещи плохо влияют на репутацию…
Разделавшись с несчастными сотрудниками господина Хватто, защитники оказались лицом к лицу с основным противником. Та тварь, что скрылась в теле Заташара Дюрдона, больше не показывалась на свет, но вперед двинулась свита посла. Ферраст, не дожидаясь новых сюрпризов, приказал отступать. Колдуны выставили вокруг маленького отряда
Когда Тариэль прибыл к месту схватки, то увидел нечто из ряда вон выходящее. Дверей как не бывало: несколько обугленных обломков — все, что от них осталось. Проход был перекрыт переливающейся радужной пленкой. Похоже, что колдовской щит едва держался: время от времени в нем возникали рваные прорехи. А по ту сторону щита ярилось десятка полтора существ, всё меньше и меньше похожих на людей.
Колдуны выстроились в ряд в нескольких шагах от дверного проема. Их вытянутые вперед руки дрожали от напряжения. Сколько они еще выдержат? В этом то и состоит одно из основных отличий колдунов от магов: если последние через «браслеты власти» заимствуют энергию у Короны империи, то их «коллеги» могут рассчитывать только на собственные силы и таланты.
Как только преграда слабела, человекоподобные твари рвались наружу. Грантаторы тут же стреляли из мушкетов. Пули отбрасывали нежить от проема и колдуны, поднатужившись, закрывали брешь.
— Откуда у вас мушкеты? — спросил Тариэль. Очень своевременный вопрос, правда?
Джанар Ферраст, не оглядываясь, ответил:
— У гвардейцев отобрал. Обычным людям здесь делать нечего. Они тут же попадают под чары этих демонов.
Голос у грантатора был спокойный, почти что будничный.
— Ты бы добил этих шутов, Тариэль, а то мне эта комедия уже надоела. Скучно что-то становится.
Выстрел!
Пуля разнесла голову слишком резвому мертвецу. Зрелище ещё то…
Тариэль вздрогнул: чья-то горячая рука легла ему на плечо. Мокрый и красный, как вареный рак, только что извлечённый из котла, господин хадакар присоединился к кампании.
— Где король? — прохрипел Кано Аршад.
— У себя в кабинете, — Ферраст криво улыбнулся. — Наверное, ругается и бьет посуду. Кстати, колдун, зачем ты сам бегал за Тариэлем? Знаешь, что в народе говорят о бегающих хадакарах? В мирное время такое поведение вызывает смех, а во время войны — панику.
По физиономии толстяка поползли зеленые пятна. Наверное, это были отсветы колдовского щита. То ли у Аршада не осталось сил, то ли он не хотел отвлекать грантатора от нудной процедуры зарядки мушкета, но ответа не последовало.
Господин хадакар убрал руку с плеча Тариэля и схватил его за ладонь.
Кольцо светилось как раскаленное железо, но, в отличие от предыдущих случаев, юноша не ощущал боли. Странно. Талисман реагировал на присутствие демонов, однако не собирался брать инициативу на себя.
Что же делать?
Тем временем Джанар Ферраст вновь зарядил мушкет; горящий фитиль источал неприятный запах. Тариэль машинально отметил, что первый раз видит, как телохранители используют огнестрельное оружие. Слишком уж оно ещё несовершенно.
В следующее мгновение грантатор проскользнул между колдунами к дрогнувшему щиту. В открывшийся проем, значительно больше всех, что были до того, устремился еще один несчастный. Ферраст, словно дубиной, ударил мушкетом в лоб существа. Оно беззвучно завалилось назад, проскользнуло несколько шагов по залитому кровью полу.
Кано Аршад вскинул руки, помогая своим коллегам. Брешь в радужной стене затянулась.
Джанар Ферраст повернулся к Тариэлю и сообщил:
— У нас порох заканчивается.
Показалось? Нет, на лице грантатора действительно проступила улыбка. Так может улыбаться только дракон, готовый сойтись с врагом в последней битве: ни страха, ни ненависти, только неистовое веселье.
Тариэль встретился взглядом с Джанаром Феррастом и словно провалился в зияющую бездонную пропасть, в которую можно падать, падать и падать, но не достигнуть дна до самого конца времён. Бездна звала, манила, обещала… Она ужасала и притягивала одновременно.
Разве у человека может быть такой взгляд? А что, если…
Внезапно какая-то тень мелькнула на самом краю поля зрения Тариэля. На миг ему показалось, что он видит смутные очертания человеческой фигуры, закутанной в белый плащ. Легкое дуновение воздуха коснулось лица юноши. Чуть слышный шепот… Быть может — игра воображения? Миг озарения? Так или иначе, но на этот раз Тариэль знал, что надо делать.
Юноша медленно, как во сне, поднял над головой руку. Затем опустил ее до уровня груди. Направил раскрытую ладонь в сторону беснующейся нечисти. То ли магия черного кольца неуловимо быстро сняла защиту, то ли колдуны уже потратили все силы, но радужный щит исчез в мгновение ока. На людей тотчас накатила волна липкого, как паутина, тошнотворного ужаса. Тариэль почувствовал, как невидимые холодные пальцы стискивают ему горло.
Пора! Рука юноши сжалась в кулак.
Магия — очень эффектная штука. Казалось бы, ничего особенного не сделано, а результат потрясает воображение.
