вздрогнул — был автомат. Судя по всему, это был автомат системы «Стэн», старый английский «Стэн» времен Второй Мировой. Это оружие Комиссией по Разоружению было поставлено вне закона в соответствии с постановлением Суда Нового Мира, по которому запрещалось продавать, владеть и пользоваться любым оружием, кроме оружия образца 19-го века. За нарушение этого постановления полагалось строгое наказание.
Это когда-то здорово навредило майору Мозеру в его службе. Как-то во время фракаса, когда Джо служил под командованием маршала Стоунвола Когсвелла, он выполнял разведывательный полет. Джо требовал, чтобы планер соответствовал образцам до 1900 года. Но он оказался усовершенствованной конструкции, что привело в ярость военных наблюдателей из Нейтральною и Советского блока, которые усмотрели в этом нарушение закона и обратились в Международную Комиссии по Разоружению. Джо лишили звания и премий, сохранив лишь право пользования средствами из Фонда неотчуждаемого капитала, который обеспечивал деньгами американского гражданина с самого его рождения. Ему также было навсегда запрещено участвовать во фракасах, будь то борьба между конкурирующими корпорациями, корпорацией и объединением или двумя объединениями. Даже прославленный маршал Стоунвол Когсвелл оказался под судом, несмотря на то, что на самом деле он был не при чем. Его понизили в звании до бригадного генерала, а это тяжелый удар для человека его размаха и самолюбия.
Джо не испытал большой радости, увидев, как человек с автоматом осторожно двинулся к ховеркарту. Остальные четверо с пистолетами не так опасны, но на их стороне численный перевес, в то время, как безоружный и непривычный к такой местности Макс представлялся скорее обузой. Еще одной заботой Джо стало то, что его револьвер не сравнить с дальнобойным и мощным автоматом «Стэн».
Человек с автоматом остановился футах в десяти от ховеркарта и выпустил в него длинную очередь. Вероятно, они считали, что Джо и Макс внутри, и кто-нибудь из них еще жив. И хотя вряд ли можно уцелеть после такого взрыва, наемные убийцы решили действовать наверняка.
Как понимал Джо, автомат теперь большая редкость, поэтому тот, кто сейчас стрелял, вероятно, единственный из пятерых, умевший с ним обращаться. Джо читал где-то, что это мудреная машина. Стрельбе из него нужно учиться — когда выпускаешь очередь, ствол забирает вверх.
Подняв свой «Смит-и-Вессон» на уровень плеча, Джо тщательно прицелился.
— Джо, ради бога! — прошептал Макс. — Давайте лучше сматывать удочки!
— Когда они поймут, что нас нет в машине, то начнут искать. Отпечатки наших следов почти незаметны. Будь готов отходить.
Он поймал на мушку человека с автоматом и плавно нажал на курок. Джо целился прямо в живот — человек выронил оружие и рухнул, как мешок с отрубями. Остальные замерли, изумленно глядя на него.
— Ну, всевышний, теперь выноси нас отсюда! — воскликнул Джо, вскочив на ноги. Он знал, что через пару секунд они опомнятся и бросятся туда, откуда прозвучал выстрел. Нужно успеть оказаться за пределами досягаемости их оружия. Пистолет, если он не в руках профессионала, отнюдь не самое меткое оружие.
Джо слышал у себя за спиной тяжелые шаги Макса по песку с гравием. Самому ему приходилось бывать в подобной местности. Взять, хотя бы, военную резервацию Гуанджуто. Но горожанин Макс Мейнц здесь не вояка.
Джо завернул за большое мескитовое дерево, схватил в охапку спотыкавшегося Макса и потянул его за собой. Бедняга уже задыхался от напряжения. Рожденный в Касте Низших, он провел слишком много времени у телевизора, употребляя наркотики и не утруждая себя спортом. В телосложении он проигрывал Джо, несмотря на свои более молодые годы.
Джо выглянул из-за ветвей дерева. Четверо были уже недалеко, и он выругался, когда увидел, что один из них несет автомат. Джо угадал: они действительно горожане, которые чувствовали себя в этой пустыне ничуть не лучше, чем Макс. Это уже обнадеживало. Между тем, у них хватило ума не держаться слишком близко друг к другу. Они рассредоточились с интервалами между собой футов в тридцать, что не давало Джо вести эффективный огонь.
Хотя они были еще далеко и к тому же двигались, Джо выстрелил пару раз наудачу, надеясь хотя бы отпугнуть их.
Они, однако, не переменили намерений, а его выстрелы только помогли им сориентироваться. Тот, который с автоматом, остановился на мгновение и дал короткую очередь. Футах в пятнадцати справа от Джо и Макса взметнулись фонтанчики пыли.
— Пора уходить отсюда, — решил Мозер. — Нельзя подпускать их ближе, а то возьмут на мушку.
— Я готов, — пропыхтел Макс.
Джо и Макс вновь ретировались. Послышалось несколько пистолетных выстрелов. Вероятно, кто-то из преследователей заметил их, но они находились на вполне безопасном расстоянии.
Отходя, Джо достал из кармана три патрона, откинул барабан револьвера и перезарядил его. Он устремил свой взгляд вперед в надежде найти место, где можно было бы спрятаться или отходить, не оставляя следов. Джо опасался, что по следам они их быстро найдут. Но нет, впереди не было видно никаких признаков оврага или расселины. Кругом простиралась все та же полупустыня.
Он оглянулся на запыхавшегося Макса. Преследователи оставались на том же расстоянии и не могли рассчитывать на свои пистолеты. Джо также мог сэкономить свои боеприпасы. Вновь раздались автоматные очереди и опять мимо. Стрелок получше мог бы и не промахнуться из автомата на таком расстоянии, но этот, скорее всего, плохо владел этим оружием. Сохранялась, однако, опасность, что дистанция между преследователями и убегавшими может сократиться. Впрочем, у Джо была надежда на то, что у них только один магазин к автомату. Как он помнил, магазины автоматов тех времен вмещали обычно патронов двадцать, и если у этого подонка только один магазин, то в его руках скоро будет бесполезная железка, тем более, стрелял он очередями по четыре или пять выстрелов.
Считая себя более стрелком лучше и опытнее, чем они, Джо хотел было залечь и отстреливаться. Но приходилось считаться с автоматом, кроме того, он опасался, нет ли у них бомб. Даже укрывшись в какой- нибудь щели, нельзя быть уверенным, что кто-нибудь из них не подползет поближе и не швырнет гранату или еще что-нибудь в этом роде.
Он оглянулся на Макса.
Бедняга попытался изобразить улыбку, но у него это плохо получилось. Ручьи пота текли по его сморщенному лицу, а рубашка промокла насквозь. Свою легкую куртку он давно уже сбросил.
Если бы не Макс, то Джо прибавил бы скорость и оторвался от преследователей, но приходилось думать о другом: из-за автомата их нельзя было подпускать даже на прицельную дальность его револьвера. Кроме того, они тоже умеют нажимать на курок. Джо Мозер не пережил бы пятнадцать лет боев, если бы возомнил о себе, что он пуленепробиваемый герой.
Четверо против одного! Так или иначе, он должен лишить их превосходства. Джо чуть замедлил темп, позволяя Максу догнать себя. Теперь и он стал тяжелее дышать.
— Макс, вот что нам нужно сделать. Мы должны разъединиться. Ты пойдешь одним путем, а я другим, — решил Джо.
Глаза Макса округлились:
— Джо! Вы же не бросите меня, ведь у меня нет даже оружия!
— Двое бросятся за мной, а двое за тобой. Это даст возможность мне покончить с первыми двумя. Затем мы соединимся опять и посмотрим, что делать с остальными.
— Соединимся опять? Где? Я уже на пределе! Даже если я и уйду от этих негодяев, то сдохну здесь от жажды. Моя глотка уже пересохла.
Джо отвел глаза от лица Макса.
— Ну, ты еще ничего держишься. Уходя от ховеркарта, мы оказались на холме. Оглянись назад, там дорога от Сан-Мигеля-де-Альенде на Керетаро. Две точки на ней — это машины. Сейчас мы вот что сделаем. Ты пойдешь направо, а я налево. Тот, кто с автоматом, находится слева, а значит, наверняка, пойдет за мной. Двое с пистолетами пойдут за тобой.
— И что мне делать? Где мы встретимся, Джо?
— Сделаешь круг, обойдешь машины, и я встречу тебя по ту сторону от них. Я обязательно найду тебя. Мне приходилось воевать в этой местности.
— Ну, раз так решили… Только я почти обессилел, Джо. Меня хватит не надолго, — покорно вздохнул
