— Ну и мастак же ты хвастаться, Кирилл! Всё-то у тебя гладко, без сучка, без задоринки получается. А вспомни минувшую зиму, когда мы с тобой, как мыши, в ловушку попались… Что, покраснел? То-то… Нашего командира подвели. А всё почему? Неопытные были, зоркостью военной не обладали… Хотите знать, ребята, что с нами приключилось? Невесёлая история. Учение у нас тогда было. Веду это я танк. Радуюсь: кругом чистое поле, неоглядное и белое, как простыня. Одно удовольствие по равнине танк гнать. Забылся. И вдруг — бац! — всей стальной громадиной в яму, занесённую снегом, угодили. Так тряхнуло — любо-дорого! Жму на рычаг. Танк рычит, а не поддаётся. Носом, как слепой кутёнок, в обрыв тычется. Вот так и барахтались мы в сугробной насыпи. Бою давно отбой дан, наши ребята на обед отправились, а мы ни взад, ни вперёд. Конфуз, да и только! Пришлось тягач вызывать. Он нас крюком, как дедка репку, из ловушки выволок. Урок на всю жизнь…
Лицо Ивана Кудрина мрачнеет. Он вытаскивает из пачки сигарету, мнёт её в руке, говорит задумчиво:
— Надёжный у нас танк. Слов нет. Но характер его от человека — от водителя, значит, зависит. У плохого танкиста и отличная машина может в луже застрять…
— Зачем на себя наговариваешь? — обижается Кирилл Свиридов. — Мы же с тобой тогда кто были? Новички. Сосунки, можно сказать, на ногах нетвёрдо стояли. С тех пор много воды утекло.
— Пойдёмте, ребята, я вам покажу, где нас делают умелыми, — говорит Тим. — С собакой, правда, туда не пускают…
Он просит друзей-танкистов покараулить Бобика у машины, а сам вместе с ребятами направляется к невысокому зданию, что стоит у самого края поля.
Здание глубоко уходит в землю. Тим спускается по ступенькам вниз, нажимает кнопку у входа, и дверь перед ребятами бесшумно распахивается.
Они оказываются в огромной комнате без окон, с голыми синими стенами. Под потолком слабо мерцают светильники. В комнате таинственный полумрак. Ничего лишнего. Только массивная, выше человеческого роста, стальная кабина стоит посередине.
Тим садится в кабину, кладёт руки на рычаги:
— Подсаживайся ко мне, Стасик! Кабина эта не простая, а волшебная!
Стасик занимает место рядом с Тимом.
— А теперь держись! — Тим давит ногой педаль.
Кабину начинает лихорадочно трясти. И Стасика тоже трясёт и подкидывает, как в настоящем танке.
Перед глазами — на огромном экране — бежит дорога. Точно такая же, какую Стасик недавно видел из танка. Дорога бежит с той же стремительностью, что и машина. Вот впереди овраг. Юрк! Голова кружится от крутизны спуска. Ревёт мотор. Кабина дрожит и, словно танк, упрямо выбирается из каверзной ямы. Рывок. Ещё один рывок. На экране бело. Это небо. Но вот белизна исчезает. Опять тянется неровная, измятая, исполосованная гусеницами чёрная земля.
Моторный рокот постепенно стихает.
— Покатался, и довольно! — оборачивается Тим к Стасику. — Дай и другим…
Он приглашает в кабину Стасиных товарищей. Они по очереди сменяют друг друга.
Не выходя из кабины, каждый из них видит перед собой изрытую землю полигона, преодолевает овраги на пути и переживает то же самое, что и танкисты, когда ведут машину. Разве это не чудо?! Ещё какое!
Борька Титов говорит:
— Нашей походной кухне такую бы кабину! В ней обедать веселее, чем даже в блиндаже. И ночевать можно, как в палатке. Спишь — и едешь! Обедаешь — и едешь! Удивительная штука!
— Нашёл себе забаву! — ухмыляется Стасик. — Эта кабина нужна новичкам-танкистам. В ней они не обедают, а учатся водить машину.
— Если бы нам подарили кабину, — мечтательно произносит Колька Мерлин, — мы бы так натренировались, что всех нас в танковое училище без экзаменов приняли б…
В соседней комнате — стеклянный аквариум. Высокий-превысокий. До самого потолка. Не аквариум, а целый бассейн. За стеклом видны сплетения из стальных прутьев. Сразу не разберёшь, что к чему. Лишь приглядевшись внимательно, Стасик догадывается, что это танк. Вернее, не танк, а металлический скелет внутренней части танка — той, где расположены разные приборы, сиденья, люки, отсеки. Тим нажимает кнопку, и откуда-то снизу, прямо из-под пола, вытекает вода. Бесшумно и ровно подбирается она к макету сиденья кабины и ползёт дальше, к башне танка. До самых краёв аквариум наполняется водой.
— Угадайте, — задаёт задачку Тим, — зачем всё это?
— Чтобы рыбок пускать, — робко подаёт голос малыш Женька.
— Зачем военным рыбки? — удивляется Мирон. — В аквариуме танкисты учатся плавать с аквалангом. Это точно!
— С аквалангом лучше лезть в речку, а не в аквариум, — резонно возражает Колька Мерлин. — Здесь, наверное, испытывают разные секретные приборы. Проверяют водонепроницаемость.
— Приборы на заводах испытывают, а не в аквариуме! Придумал же! — хохочет Борька Титов. — Вода для чего? Для питья! Вот военные и держат её здесь про запас. На всякий пожарный случай. Если водопровод откажет.
— Это ты, Титов, всё держишь про запас! — насмешливо хмыкает Стасик. — Здесь какая-то другая, военная, цель…
В ребячий спор вступает Тим:
— Предположим, во время форсирования реки под водой у танка заглох двигатель. Как выбраться? Танкист обязан найти выход из любого положения. Вот здесь, в бассейне, он и обучается, как надо действовать под водой. Без тренировки в нашем деле никак нельзя!
Глава X
Пропавший без вести
Пропал человек! Пропал, не оставив никаких следов. Пропал без вести.
И человек этот — рыжий Саша Козин.
Его пропажу обнаруживают среди дня, перед самым началом учебного боя.
Первым спохватывается Тим:
— Постойте! Что-то нашего Сашу не вижу. Где вы его забыли?
— Сашку никто не забывал. Он сам затерялся…
— Совсем недавно возле вас, как юла, вертелся…
— Был и испарился…
— Не соломинка. Отыщется!..
Но Тиму не нравятся такие ответы. Он встревожен:
Полигон большой. Тут заблудиться не мудрено. Обязательно надо найти!
— А может, он купаться побежал? Давеча, когда мы ваш танк догоняли, Саша сказал: «Жарко. Хорошо бы, Женька, окунуться по разику…» Здесь же река рядом…
— Ребята, а не утонул ли он? — делает испуганные глаза Тома Асеева.
— Скажешь тоже — утонул! — передразнивает Стасик. — Да он, как гусь, плавает. Насильно не утопишь!
— Не сквозь землю же провалился!
— А что? — подхватывает Колька Мерлин. — Мог и провалиться. Сами слышали, что рассказывал танкист товарищ Кудрин — огромная машина на ровном поле ухнулась, едва вытащили. А маленькому Сашке провалиться — пара пустяков! Сидит теперь где-нибудь под землёй и аукает. Тут же кругом учебные ловушки, подземные ходы…
— Если Саша провалился, — не соглашается Тома, — то и мы бы вместе с ним провалились. Рядом же шли!
