— Значит, где-то отстал. А мы и не заметили. Вот на том месте и провалился.
— А где это место, ты знаешь? — насмешливо спрашивает Борька Титов.
— Пошевелим мозгами и вспомним, где последний раз видели Сашку…
Мальчишки «шевелят мозгами», называют те места, где был Саша. А был он всё время вместе с ними: и когда Стасик приехал на танке, и когда слушали рассказ Ивана Кудрина об учебной ловушке, и когда спускались в подземную комнату с волшебной кабиной, и когда Тим показывал пионерам танковый парк.
Там, среди боевых машин, стоявших под навесом, любопытный Саша места себе не находил, приставал к шефу-инструктору с расспросами, с наслаждением вдыхал резкий запах перегретого масла и вслух высказывал своё сожаление, что он не танкист.
Особый восторг вызвали у него самые большие машины.
«А эти танки тоже сегодня поедут в атаку?» — интересовался Саша.
«Может случиться и такое…»
«И нас в такие посадят?»
«Не думаю. Для такого дела у тебя силёнок не хватит. Жидковат ещё. Будешь присутствовать на учениях в качестве наблюдателя. Тоже, скажу тебе, почётная миссия!»
Саша огорчённо скрёб затылок.
Тимофей предупредил ребят, что пора уходить из парка: время осмотра закончилось. Никому, конечно, уходить не хотелось. Но пришлось подчиниться. Переполненные впечатлениями, ребята направились вместе со своим шефом на стрельбище. Тим стрелял из пистолета, а затем мальчишки собирали тёплые, пахнущие порохом, отстрелянные гильзы. После каждых пяти выстрелов гурьбой бросались к щитам с мишениями. Ни одна пуля не попала в «молоко». Зато чёрное «яблоко» всё в дырках. Меткости Тима позавидовали не только юнармейцы, но и военные, бывшие на стрельбище.
«На сегодня, пожалуй, хватит», — сказал Тим, спрятав пистолет, и приказал ребятам выстроиться в одну шеренгу.
Вот в этот самый момент и выяснилось, что в строю нет Саши.
— Где будем искать его? — спрашивает Тим.
— Надо Бобика позвать, — предлагает Тома. — Он его, голубчика, в два счёта разыщет.
Стасик бежит к танку, где был оставлен Бобик, и они вместе возвращаются на стрельбище.
— У тебя есть какие-нибудь Сашины вещи? — спрашивает Стасик у Женьки.
— Вот эта палка. — Женька протягивает посох и затем вынимает из кармана конфетку: — Мне Саша подарил… «Чародейка» называется…
Стасик суёт под нос Бобику посох и «Чародейку»:
— Нюхай! След!
Голодный Бобик, видимо, не понимает команды, норовит выхватить конфетку из рук Стасика. Приходится повторить приказ. Пёс обнюхивает палку, лижет «Чародейку» и срывается с места. Пригибает морду к земле, бежит всё проворнее и проворнее. Ребята едва поспевают за ним.
Вначале собака толкается в дверь подземного строения, где установлен знакомый ребятам тренировочный бассейн, потом обнюхивает дорогу, ведущую к танковому парку, и во всю прыть мчится туда.
— Бобик издевается над нами! — негодует Борька Титов. — Водит нас за нос по знакомой дороге…
— А ты чего захотел? — бросает в ответ Стасик. — Чтобы он бежал туда, куда Саша не ходил? Пёс правильно ищет…
И вот они уже возле парка, где были совсем недавно.
Строгий часовой преграждает путь:
— Нельзя. Один раз побывали, и довольно!
— Мы нашего товарища разыскиваем, — объясняет Стасик. — Пропал без вести. Таинственный случай…
— В парке ничего таинственного, кроме танков, нет.
Бобик не понимает, о чём говорит часовой, и продолжает упрямо лезть на ворота. Он царапает их лапами, визжит и лает. Стасик пытается оттащить пса в сторону, но тот огрызается.
— Умереть на месте — Саша здесь! — уверяет Стасик.
Тим просит часового пропустить ребят.
— Ладно, идите. — Часовой открывает ворота. — Только всё это напрасно. Если бы там остался человек, давно бы подал голос…
Бобик подбегает к одному танку, к другому. Прыгает возле машин, обнюхивает их.
Возле крайнего, самого могучего танка, он вдруг останавливается, задирает голову и гавкает.
Ребята вспоминают, что именно здесь Саша Козин топтался дольше всех и несколько раз карабкался на танк.
Верхний люк открыт. Тим взбирается на башню и, глянув вниз, громко спрашивает:
— Саша, ты тут?
Никакого ответа.
— Козин, вылазь немедленно!
И снова молчание.
— Вот упрямый мальчишка!
Тим скрывается в башне.
Ребята толпятся внизу и ждут: что же будет дальше?
Из люка доносится непонятный и странный шум. Там что-то падает, звякнув о стальную стенку танка. Затем слышится жалобный Сашин голос:
— Честное-пречестное… Я просто так… Я не… не… нечаянно…
Тим с ехидцей спрашивает:
— И в танк залез нечаянно?
— Думал, учение скоро… Вот и ждал… Хотел в бой на танке… Вместе с танкистами…
— Случись тревога, из-за тебя пришлось бы машину задержать в парке. Понимаешь ты это?
— По… по… понимаю… Думал, возьмут с собой.
— Плохо думал. Только о себе. А вот о том, что по твоей глупости сорвётся выполнение задания, не подумал…
Следом за Тимом из люка выбирается расстроенный Саша Козин. Щёки, нос и лоб у него в масле. Он щурит глаза, отвыкшие от света, и трёт их грязными кулаками.
— Я бы на месте Тима тебе такую затрещину дал!.. — косится на Сашу Колька Мерлин. — Ты что думаешь, нам самим в танк не хочется? Ещё как! Но есть военная дисциплина, и мы терпим. Не лезем куда не просят.
За воротами ребят встречает Любовь Павловна. Она держит в руках пионерское знамя.
— Я только что от генерала, — сообщает вожатая. — Он просит всех вас и сержанта Савельева срочно явиться на вышку.
Бобик радостно скулит и прыгает у ног Стасика.
— К генералу с собакой, пожалуй, неудобно, — говорит Тим и подзывает к себе Сашу Козина. — Вот что, герой, поручаю Бобика вам с Женей. Отведите его вон в тот домик, заприте в чулан и сразу же обратно. А «Чародейку» отдайте Бобику. Он заслужил конфетку.
Глава XI
«Пионер» идёт в атаку
Возле полигонной вышки ребят ждут директор школы-интерната и командир дивизии.
— Товарищ генерал! Сержант Савельев с представителями интернатской армии по вашему приказанию прибыл! — рапортует Тим.
