В руках у генерала карта. Та самая, с которой юнармейцы ловили диверсантов. На ней видны обозначения, сделанные ребятами. Генерал показывает карту Савельеву:
— В прошлом году — помните, товарищ сержант? — мы безуспешно искали путь, которым можно бы, не причиняя ущерба лесопосадкам, прорваться на танках к Лысой горе. А вот нынешней весной, проделав просеку, лесорубы облегчили нам задачу. — При этих словах генерал поднимает глаза на Стасика, удовлетворённо проводит ладонью по усам. — Разведка подтвердила правильность всех поправок, внесённых на старую карту интернатовцами. Просека, которую мы обозначили с большой точностью, открывает танкам прямую дорогу к высоте. Правда, в данное время у подножия горы закрепились «западные». Нам предстоит уничтожить противника. В случае благополучного исхода наступления экипаж сержанта Савельева поднимется на Лысую гору. Вручаю вам, сержант, карту с указанием маршрута следования. Приказываю вам также, сержант, принять из рук главнокомандующего интернатского войска боевое знамя и водрузить его на вершине Лысой горы. Пусть реет оно там как символ нашей общей победы! — Генерал снова смотрит на стоящего во главе отряда Стасика. — Товарищ Комов, приказываю вам передать знамя командиру танкового экипажа сержанту Савельеву.
Стасик торжественно подходит к Тиму. Знамя переходит из рук в руки.
— Экипаж танка готов к выполнению задания!
— Ждите сигнала. А пока выводите танк на рубеж атаки. Желаю удачи!
Тим уходит, держа перед собой юнармейское знамя.
Генерал обращается к директору интерната:
— Извините, Владимир Семёнович, временно придётся оставить вас одних. Сами понимаете, какая горячка надвигается. Ну, да вы бывалый танкист и без моей помощи сможете объяснить своим воспитанникам, что будет происходить на полигоне. Главное, не пускайте мальчишек на поле. А то они, чего доброго, ринутся в атаку…
— Ребят наших, товарищ генерал, мы с Любой удержим, можете не сомневаться. Но признаюсь вам честно: я бы и сам не прочь к Тимофею в экипаж. Как в сорок пятом в Берлине распрощался со своим стальным «Пионером», так больше мы с танком и не виделись. До сих пор душа тоскует…
— Отлично понимаю вас, Владимир Семёнович. В наших танках живое сердце бьётся. И нрав у каждого свой, неповторимый. Это только танкист может почувствовать… Да, стареем мы с вами, Владимир Семёнович. Что и говорить, стареем… Но тужить не стоит. Посмотрите, какие орлы нам на смену подрастают…
Генерал, расправляя усы, кивает вправо — не поймёшь, то ли на танкистов, которые стройными шеренгами выстроились перед машинами у края поля, то ли на мальчишек, толпящихся рядом, нетерпеливо ожидающих начала учений.
После ухода командира дивизии Владимир Семёнович сообщает ребятам, что через несколько минут начнётся бой между «восточными» и «западными». Вслед за танками пойдут мотострелки. Затем — артиллерия, которая должна подавить огневые точки «противника», очистить солдатам путь вперёд. Войска «западной» стороны закрепились вон там, под горой. Они приготовились к упорной обороне и всеми силами будут стараться задержать атакующих. «Восточным» предстоит совершить стремительный бросок через широкое поле перед лесом и захватить неприятельский плацдарм. Если «восточным» удастся водрузить знамя на вершине горы, то это будет означать, что бой закончился нашей победой. Ни та, ни другая сторона пока не знает, каким будет исход боя.
— Как так не знают? — не соглашается Стасик. — Генерал сам сказал, что наше знамя будет на Лысой горе. Тиму приказано победить. Значит, всё заранее известно: кому победить, а кому битым быть.
— В том-то и вся хитрость учения, Стасик, что обе стороны получили одинаковый приказ — победить. И каждая будет биться до последнего. Вон видишь, военные на мотоциклах? У них повязки на рукаве. На каждом нарукавнике вышита буква «П». Ещё бой не начался, а они уже тут как тут. Раскатывают по всему полигону, и никто их не прогоняет. Как ты думаешь, по какому такому праву они ведут себя так независимо?
— Наверное, за порядком следят, — нетвёрдо отвечает Стасик. — А может быть, это судьи?
— Почти угадал. Судей этих называют посредниками. Они сейчас разъезжаются по всем участкам фронта, чтобы следить за действиями каждого подразделения и каждого офицера. Командиры не имеют права обращаться за помощью к посредникам, но ни одного своего распоряжения и даже самого секретного замысла не смеют утаивать от них. Зато сами посредники постоянно будут советоваться друг с другом, а потом вынесут своё беспристрастное суждение о планах и действиях той и другой стороны. Кто проявит, на их взгляд, больше мужества, мастерства и находчивости в учении, тот будет считаться победителем.
— Тим обязательно победит! — уверяет Стасик. — У него же наше знамя! Не может же он его обратно привезти! Лучше погибнуть, чем такой позор…
— Конечно, «восточные» постараются не ударить в грязь лицом, но ведь в учении всякое может случиться…
— Скорее бы началось, — вздыхает Стасик.
И вот сигнальная ракета с шипением взвивается к солнцу. Она чертит полукруг, распыляясь на множество искорок, и исчезает внезапно. В синеве неба некоторое время висит лёгкий дымок.
Вдали что-то громыхает, и у опушки леса вырастает, воспламенившись снизу, чёрный столб взрыва. Поле окутывается дымом и пылью.
С разных сторон над полигоном проносятся красные огненные стрелы. Откуда они взялись? Ни одной пушки не видно. Лишь кое-где торчит зелёный кустарник.
— Сама земля бабахает! Вот это фокус! — изумляется малыш Женька.
— Не земля, а кусты, — уточняет Мирон. — Не видишь разве, из веток огонь вылетает?
— Ветки не могут стрелять. Их порохом не зарядишь.
— А землю зарядишь? Да? Сам не смеши!
— Обоих вас слушать смешно, — ввязывается в разговор всезнающий Колька Мерлин. — Протрите глаза как следует. Тут же кругом маскировка! Так ведь, Владимир Семёнович?
— Совершенно верно. Ты, я гляжу, по части маскировки большой спец.
При внимательном рассмотрении на поле можно заметить артиллерийские орудия. Они задёрнуты сверху зелёными сетками.
Пушки то и дело подают голос, ведут обстрел «противника». Бабах, бабах!.. Даже землю бросает в дрожь.
Тома Асеева с подружками — Женей Окуневой и Галей Агишиной — вскрикивают при каждом выстреле и зажимают пальцами уши, чтобы не оглохнуть.
Невозмутимый Колька Мерлин предсказывает:
— Подождите, ещё не то будет! Учение только начинается.
Ребята вместе с директором и вожатой перемещаются поближе к генералу. Он стоит в окружении офицеров, отдаёт распоряжения. Его команды тотчас же передают по рации всему войску.
Ребята своими глазами видят, какую силу имеет генеральский приказ: стоящие в разных концах поля танки одновременно срываются с мест и, лязгая гусеницами, устремляются к лесу. Алые молниеносные клинки пламени выскакивают из длинных башенных стволов. Посылая огонь далеко вперёд, танки грузно переваливаются с пригорка на пригорок, давят проволочные заграждения и каменные надолбы, обволакивают поле пылью, едкими выхлопами газа.
— Владимир Семёнович! — восклицает Стасик. — Ваш «Пионер» идёт в атаку…
— Не может быть!
— Да вон же! Смотрите, четвёртый справа!
Теперь все видят аршинные буквы на башне могучего танка — «Пионер».
— Вот ведь… Надо же! — волнуется Владимир Семёнович. — Машина-то не наша, не та, на которой я воевал. Нынешнего образца… А название… Даже не верится… Не сон ли?
— Почему же сон? Сущая быль! Ваше боевое прошлое воскресает. — Генерал, разглаживая усы, оборачивается к Владимиру Семёновичу. — Ещё и краска на броне, поди, не обсохла: сержант Савельев перед самой атакой делал надпись… Коли мне память не изменяет, высота, на которой ваш «Пионер» двух «тигров» подбил, тоже Лысой горой именовалась? Не забыли?
