estendidas da eclusa Alfa a beira da cratera; mais adiante, alem da serie de projetores eletricos, era a escuridao de Rama. Tudo que se podia ver as luzes dancantes dos capacetes eram os primeiros cem metros da escada, desaparecendo ao longe numa planicie sem outros acidentes de terreno. E agora, disse Karl Mercer a si mesmo, tenho que tomar a minha primeira decisao: vou subir ou descer essa escada?
Nao era uma questao trivial. Achavam-se ainda, essencialmente, em zero de gravidade, e o cerebro podia escolher o ponto de referencia que lhe aprouvesse. Por um simples esforco de vontade, Mercer podia convencer- se de que estava olhando ao longo de uma planicie horizontal, de uma parede vertical, ou sobre a borda de um penhasco a prumo. Nao raros astronautas haviam experimentado graves problemas psicologicos equivocando-se na escolha das coordenadas mando atacavam uma tarefa complicada.
Mercer estava decidido a ir de cabeca para baixo, pois qualquer outro modo de locomocao teria sido dificil; acresce que, desse modo, poderia ver com facilidade o que estivesse a sua frente. Durante as primeiras centenas de metros, portanto, imaginaria que estava subindo; so quando a atracao crescente da gravidade tornasse impossivel manter a ilusao, daria as suas direcoes mentais uma virada de cento e oitenta graus.
Agarrou o primeiro degrau e impeliu suavemente o seu corpo ao longo da escada. O movimento era tao pouco custoso como nadar sobre o fundo do mar — menos ainda, pois nao havia a resistencia da agua. Tao facil que se era tentado a ir demasiado depressa, porem Mercer tinha experiencia de. sobra para nao cair na tolice de apressar-se numa situacao tao nova quanto aquela.
Nos seus fones de ouvido, podia perceber a respiracao regular dos dois companheiros. Nao necessitava outra prova de que eles estavam em boa forma, e nao perdeu tempo em conversas. Embora fosse tentado a olhar para tras, resolveu nao se arriscar a isso enquanto nao tivessem alcancado a plataforma na extremidade da escada.
Espacos uniformes de meio metro separavam uns dos outros os degraus, e durante a primeira parte da ascencao Mercer saltou-os de dois em dois. Mas ia-os contando cuidadosamente, e la pelos duzentos comecou a experimentar as primeiras sensacoes nitidas de peso. Os efeitos da rotacao de Rama iam-se fazendo sentir.
Nos quatrocentos degraus, ele estimou em cerca de cinco quilos o seu peso aparente. Embora isso nao fosse nenhum problema, tornava-se agora dificil pretender que estava subindo, quando em realidade estava sendo firmemente arrastado para cima.
O degrau numero quinhentos pareceu-lhe um bom lugar para descansar. Sentia os musculos de seus bracos responderem ao exercicio desacostumado, embora fosse Rama quem fazia agora todo o trabalho e ele precisasse apenas guiar-se.
— Tudo O.K., Capitao — comunicou. — Estamos na metade do caminho. Joe, Will… algum problema?
— Estou muito bem; por que voce parou? — respondeu Joe Calvert.
— Idem, idem — acrescentou o Sargento Myron. — Mas cuidado com a forca de Coriolis. Esta comecando a crescer.
Mercer ja havia reparado nisso. Ao saltar os degraus, tendera sensivelmente a derivar para a direita. Sabia perfeitamente que isso era^apenas um efeito da rotacao de Rama, mas era como se uma forca misteriosa o empurrasse suavemente para longe da escada.
Talvez estivesse na hora de comecar a andar com os pes para a frente, agora que a expressao «para baixo» ia assumindo um sentido fisico. Ele correria o risco de uma desorientacao momentanea.
— Cuidado… Vou dar meia volta.
Segurando-se firmemente ao degrau, usou os bracos para dar ao corpo um giro de cento e oitenta graus e sentiu-se momentaneamente ofuscado pelas luzes de seus companheiros. Muito acima deles (e agora, era realmente acima), podia divisar uma claridade mais debil ao longo da beira da escarpa vertical. Formando silhueta contra essa claridade, as figuras do Comandante Norton e da equipe de reforco o observavam atentamente. Pareciam muito pequenas e distantes. Mercer abanou a mao para ele, num gesto tranquilizador.
Soltou-se e deixou que a pseudogravidade de Rama, ainda fraca, tomasse conta. A queda de um degrau para o seguinte demorou mais de dois segundos; na Terra, durante esse mesmo tempo, um homem teria caido trinta metros. A velocidade da queda era tao penosamente lenta que ele comecou a apressa-la um pouco, empurrando com ambas as maos, deslizando sobre uma duzia de degraus de cada vez e usando os pes como travas sempre que lhe parecia estar caindo demasiado depressa.
No degrau numero setecentos tornou a parar e voltou para baixo a luz da sua lampada de capacete; conforme havia calculado, o comeco da escadaria ficava apenas cinquenta metros abaixo.
Alguns minutos depois achavam-se eles no primeiro degrau. Era uma estranha experiencia, depois de meses no espaco, manter-se em pe sobre uma superficie solida e sentir a pressao que esta exercia sobre as plantas dos pes. Ainda pesavam menos de dez quilos, mas isso era suficiente para lhes dar um sentimento de estabilidade. Quando fechava os olhos, Mercer podia acreditar que estava de novo pisando um mundo real.
O terraco ou plataforma de onde descia a escadaria tinha uns dez metros de largura e em ambas as direcoes se curvava para cima ate desaparecer na escuridao. Mercer sabia que esse terraco formava um circulo completo e que, se andasse cinco quilometros por ele, voltaria ao ponto de partida apos ter circunavegado Rama.
A gravidade fracional que ali existia, contudo, era impossivel caminhar realmente. So se podia avancar aos pulos, dando passos de gigante — e isso era perigoso.
A escadaria que mergulhava na escuridao muito abaixo do alcance das luzes das lanternas dava uma impressao enganadora de que era facil desce-la. Mas seria imprescindivel agarrar-se ao alto corrimao que a flanqueava de ambos os lados; um passo atrevido demais podia enviar o viajante incauto pelo espaco em fora. Tornaria a tocar no chao talvez cem metros mais abaixo; o choque nao seria perigoso, mas suas consequencias podiam se-lo — pois a rotacao de Rama teria deslocado a escadaria para a esquerda. E assim, um corpo em queda iria bater contra a suave curva que descia, num arco ininterrupto, para a planicie quase sete quilometros la embaixo.
Seria, pensou Mercer, um infernal passeio de toboga. A velocidade terminal, mesmo naquela gravidade, podia ser de varias centenas de quilometros por hora. Talvez fosse preciso aplicar bastante atrito para refrear uma descida tao precipite; em tal caso, poderia ser essa a maneira mais conveniente de alcancar a superficie interior de Rama. Mas primeiro seria necessario fazer alguns experimentos muito cautelosos.
— Capitao — comunicou Mercer, — a descida pela escada de mao se fez sem problemas. Se o senhor concorda, eu gostaria de prosseguir ate a plataforma seguinte. Quero cronometrar a nossa velocidade de descida pela escadaria.
Norton respondeu sem hesitar.
— Prossiga.
Nao foi preciso acrescentar: «Va com cautela.» Mercer nao tardou a fazer uma descoberta fundamental. Era impraticavel, pelo menos nesse nivel de um vigesimo de gravidade, descer a escadaria da maneira normal. Toda tentativa nesse sentido resultava num movimento em ralenti, como nos sonhos, que entediava insuportavelmente: a unica maneira pratica era nao fazer caso dos degraus e descer pelo corrimao.
Foi a conclusao a que chegou tambem Calvert.
— Esta escadaria foi feita para subir, e nao para descer! — exclamou ele. — Pode-se usar os degraus quando a gente se move contra a gravidade, mas nesta direcao so servem para atrapalhar. Talvez nao seja muito decoroso, mas o melhor modo de descer e deixar-se escorregar pelo corrimao.
— Isso e ridiculo! — protestou o Sargento Myron. — Nao posso acreditar que os ramaianos descessem assim.
— Duvido que eles tenham usado alguma vez esta escadaria… E obvio que ela so serve para emergencias. Eles deviam ter algum sistema de transporte mecanico para vir ate aqui. Um funicular, talvez. Isso explicaria aquelas longas fendas que descem do cubo central.
— Sempre pensei que fossem regos de escoamento… mas talvez pudessem ser ambas as coisas. Sera que alguma vez choveu aqui?
— Provavelmente — disse Mercer. — Mas acho que Joe tem razao: diabos levem o decoro! La vamos nos.
O corrimao — presumivelmente se destinava a alguma coisa que se parecesse com maos — era uma barra de metal, chata e lisa, sustentada por pilares de um metro de altura, com largos intervalos de permeio. O Comandante Norton cavalgou-o, avaliou cuidadosamente a forca de freagem que podia exercer com as maos, e deixou-se escorregar.
