— Estou fazendo Chips trabalhar num treno com freagem de para-quedas. Se nao pudermos utiliza-lo para a tripulacao, pelo menos servira para mantimentos e equipamento.
— Otimo. Com isso fariamos a viagem em dez minutos; de outro modo, podera durar cerca de uma hora.
— A subida e que e mais dificil de calcular; eu concederia umas seis horas, incluindo dois periodos de uma hora. Mais tarde, a proporcao que formos adquirindo experiencia — e tivermos desenvolvido um pouco os musculos — talvez possamos reduzir isso consideravelmente.
— E quanto aos fatores psicologicos?
— Sao dificeis de avaliar, num ambiente tao desconhecido. A escuridao sera, talvez, o maior problema.
— Vou instalar projetores no cubo. Alem das suas proprias lanternas, qualquer grupo que andar la embaixo sera sempre coberto por um circulo de luz.
— Boa ideia. Isso prestara grande servico.
— Ha mais uma coisa: devemos dar prioridade a seguranca e mandar um grupo descer a escadaria ate a metade do caminho, ida e volta, ou ir ate o fim ja na primeira tentativa?
— Se nos sobrasse tempo, eu seria cautelosa. Mas o tempo e curto, e nao vejo perigo em ir ate o fim… para observar o terreno quando la chegarmos.
— Obrigado, Laura. Isto e tudo que eu desejava saber. Vou encarregar o sub de planejar os detalhes. E mandarei toda a tripulacao para o centrifugador… Vinte minutos por dia a meia g. Isso a satisfaz?
— Nao. La embaixo, em Rama, sao zero virgula seis g, e eu preciso ter uma margem de seguranca. Ponha tres quartos…
— Upa!
— Durante dez minutos…
— Essa eu topo…
— Duas vezes por dia.
— Laura, voce e uma mulher dura e cruel. Mas va la. Darei a noticia pouco antes do almoco. Isso vai tirar o apetite a um bom numero deles.
Foi a primeira vez que o Comandante Norton viu Karl Mercer ligeiramente constrangido. Passara quinze minutos discutindo os problemas de logistica com a sua competencia habitual, mas alguma coisa o preocupava visivelmente. Norton, que bem suspeitava o que fosse, esperou com paciencia que ele desabafasse.
— Capitao — disse Karl por fim — o senhor esta certo de que deve conduzir esse grupo? Se alguma coisa acontecer, eu sou muito mais sacrificavel do que o senhor. Fui mais longe no interior de Rama do que qualquer outro de nos… ainda que seja por uma diferenca de apenas cinquenta metros.
— De acordo. Mas chegou a hora de o comandante conduzir suas tropas, e ja conviemos em que nao ha maior risco nesta expedicao do que na ultima. Ao primeiro sinal de perigo, tornarei a subir essa escadaria com bastante rapidez para me habilitar as Olimpiadas Lunares.
Ficou a espera de novas objecoes, mas nao houve nenhuma, embora Karl ainda parecesse aborrecido. Sentiu pena dele e ajuntou com brandura:
— E aposto que Joe chegara ca em cima antes de mim.
O homenzarrao pareceu tranquilizar-se e um lento sorriso espalhou-se pelo seu rosto.
— Ainda assim, Bill, eu preferiria que voce tivesse escolhido um outro.
— Eu queria um homem que ja tivesse ido la embaixo, e nao podemos ir os dois. Quanto ao Herr Doktor Professor Sargento Myron, Laura diz que esta com excesso de dois quilos. Nem mesmo raspar aquele bigode adiantou.
— Quem e o seu terceiro homem?
— Ainda nao decidi. Isso depende de Laura.
— Ela mesma quer ir.
— Quem e que nao quer? Mas, se o nome dela me aparece em primeiro lugar na sua propria lista de aptidao, vou ficar muito desconfiado.
O Capitao-de-corveta Mercer juntou os seus papeis e saiu rapido da cabina. Norton, que o acompanhou com os olhos, sentiu uma ligeira pontada de inveja. Quase toda a tripulacao — uns oitenta e cinco por cento, pela sua estimativa minima — tinha arranjado as suas acomodacoes emocionais. Ele conhecia naves em que o comandante fazia o mesmo, porem esses nao eram os seus habitos. Conquanto a disciplina a bordo da Endeavour se baseasse em grande parte no mutuo respeito entre homens e mulheres inteligentes e altamente treinados, o comandante necessitava de algo mais para sublinhar-lhe a posicao. Sua responsabilidade era imensa e exigia um certo grau de isolamento, mesmo dos amigos mais chegados. Toda ligacao poderia ser danosa para o moral, pois era quase impossivel evitar acusacoes de favoritismo. Por esta razao, os casos sentimentais que saltassem mais de dois graus de hierarquia eram firmemente reprovados; mas, fora isso, a unica regra a que estava submetido o sexo a bordo era: «contanto que nao facam isso nos corredores e assustem os simps».
Havia quatro superchimpanzes a bordo do Endeavour, se bem que, rigorosamente falando, a denominacao fosse incorreta, pois a tripulacao extra-humana da nave nao se baseava na especie chimpanze. A gravidade zero, uma cauda preensil constitui enorme vantagem, e todas as tentativas de fornecer tais apendices a seres humanos haviam resultado em humilhantes fracassos. Depois dos experimentos igualmente insatisfatorios com os grandes simios, a Companhia Superchimpanze passara a considerar o reino dos macacos caudados.
Blackie, Blondie, Goldie e Brownie tinham arvores genealogicas cujos ramos incluiam os mais inteligentes cercopitecos do Velho Mundo e cebideos do Novo, com a adicao de genes sinteticos que nunca existiram na natureza. A criacao e educacao desses animais custara, provavelmente, tanto quanto a de um astronauta medio, e eles bem o mereciam. Cada um pesava menos de trinta quilos e consumia apenas a metade dos alimentos e do oxigenio necessarios a um ser humano, mas podia fazer o trabalho de 2,75 homens nos setores dos afazeres domesticos, culinaria elementar, transporte de ferramentas e uma duzia de outras tarefas de rotina.
Esses 2,75 eram a cifra alegada pela Companhia, com base em inumeros estudos de tempo e movimento. Se bem que surpreendente e nao raro contestada, parecia ser exata, pois os simps trabalhavam de bom grado durante quinze horas por dia e nao se entediavam com os mais corriqueiros e monotonos servicos. Libertavam, assim, os seres humanos para o desempenho de trabalhos humanos; e, numa nave espacial, isso era de vital importancia.
Ao contrario dos macacos que eram seus parentes mais proximos, os simps da Endeavour tinham uma indole docil, obediente e pouco curiosa. Sendo o fruto de uma multiplicacao vegetativa, eram tambem assexuados, o que eliminava embaracosos problemas de comportamento. Vegetarianos cuidadosamente treinados, eram muito asseados e nao exalavam odor algum. Teriam dado excelentes animais de estimacao, so que nao havia quem pudesse pagar o seu preco.
A despeito dessas vantagens, ter simps a bordo envolvia certos problemas. Precisavam ter os seus alojamentos especiais, inevitavelmente cognominados a «Casa dos Macacos». Sua pequena sala de rancho estava sempre limpinha e bem aparelhada com uma TV, equipamento para jogos e maquinas de ensinar programadas. A fim de evitar acidentes, era-lhes absolutamente proibido ingresso as areas tecnicas da nave. As entradas. de todas elas eram pintadas de vermelho, e os simps tinham sido condicionados de tal modo que lhes era psicologicamente impossivel transpor essas barreiras visuais.
Havia tambem um problema de comunicacoes. Em que pese ao seu Q.I. equivalente a 60 e ao fato de compreenderem varias centenas de palavras inglesas, eram incapazes de falar. Fora impossivel prover de cordas vocais utilizaveis tanto os grandes simios como os macacos caudados, e eles eram forcados a exprimir-se por meio de sinais. Os sinais basicos eram obvios e faceis de aprender, de modo que todos, a bordo da nave, podiam entender mensagens de rotina. Mas o unico homem que falava fluentemente o simpiano era seu mestre, o Comissario-chefe McAndrews.
Uma piada corrente era que o Sargento Ravi McAndrews se parecia bastante com um simp, o que nao se poderia considerar um insulto, dado que, com sua pelagem curta e colorida, seus movimentos graciosos, eles eram animais lindissimos. Eram, tambem, afetuosos, e todos, a bordo, tinham o seu favorito; o do Comandante Norton era o chamado, com muita propriedade, Goldie, o de pelo dourado.
Mas a amizade que tao facilmente se estabelecia com os simps criava outro problema, frequentemente usado como poderoso argumento contra o emprego desses animais no espaco. Como so podiam ser treinados
