Яшкой.
— Закусывай, Яшенька, на тебя одна надежда, если сегодня Клёпа появится, выйду её встречать вместе с тобой.
— Что, Клеопатра Ивановна по-прежнему боится Яшку? — Настя погладила зверька, уминавшего колбасу.
— Ещё как! — Григорий с любовью посмотрел на животное, — слушай, Настя, — дворник, осенённый идеей вскочил, едва не перевернув стол, — а может ты это… ну, поколдуешь как-то, чтобы Клёпа от меня отстала, а? Ты же это умеешь! Я просил Пенька, но он ни в какую. Нельзя, говорит, магию применять в таких недостойных целях. А разве это не благородная цель — избавить друга от такой лютой напасти?
— Нет, дядя Гриша, нам действительно нельзя, — Настя с сожалением посмотрела на дворника.
Григорий сел, всем своим видом показывая, что друзья только что подписали ему смертный приговор.
— Дядя Гриша, не расстраивайтесь, ну хотите, я поговорю с ней, попытаюсь объяснить…
— Да не послушает она никого, — Григорий в отчаянии налил себе снова, — упрямая как двадцать пять ослов.
— Почему именно двадцать пять? — робко уточнил Пенёк.
— Потому что весит, как стадо бегемотов, — дворник снова перевернул в себя стакан и утёрся тыльной стороной ладони.
— А я думал, тебе нравятся такие размеры, — лесной человечек наивно смотрел на друга.
Григорий снова вздохнул и отвернулся.
Настя смотрела на дядю Гришу, и понимала, что держится он из последних сил, а зная характер Клеопатры, девушка вообще поражалась, как он смог так долго выдерживать её осаду.
— Дядя Гриша, может быть вам пожить недельку в моём отеле? — предложила девушка, — Думаю, Клеопатра не станет вас там искать. А вы хоть немного от неё отдохнёте.
— Какой отель, Настя, а двор кто за меня мести будет? За порядком следить? — дворник в отчаянии махнул рукой.
— В самом деле, Гриш, — поддержал девушку Пенёк, — ну не на недельку, дня на два хотя бы, тем более, там сейчас Жмурик прячется, скучно нам не будет.
— А от кого прячется? — поинтересовался Григорий.
Пенёк скривился так, словно выпил стакан водки и не закусил, и коротко поведал другу о непутёвой жизни Акакия. Пока длилось повествование, в голове Насти появились кое-какие мысли насчёт того, как можно выйти из этой непростой ситуации. Клеопатра женщина упёртая, к тому же с сильно развитым материнским инстинктом, ей постоянно нужно о ком-нибудь заботиться. Увидев Гришу на презентации, она почувствовала в нём человека слабого и нуждающегося в опеке, что и принялась делать с большим удовольствием и вдохновением. Одного она не учла, у Григория полностью отсутствовало честолюбие, и он привык к вольной жизни, а уж если его лишить главного смысла — питья водки, то долго его будет не удержать никакими силами. Идея Насти была проста, если Клеопатре непременно нужно о ком-нибудь заботиться, почему бы не попробовать переключить её стремления на кого-то другого. Когда Пенёк заговорил о Жмурике, кандидатура 'кого-то другого' определилась сразу же, его вид у многих женщин вызывал сострадание. Если Клеопатра на него клюнет, Жмурик с удовольствием примет покровительство, деваться сейчас ему всё равно некуда, да и остальным польза — неугомонный Казанова будет некоторое время под присмотром.
— Дядя Гриша, — Настя прервала рассказ Пенька, — у меня появилась идея. Звоните Клеопатре Ивановне и приглашайте в мой ресторан на свидание.
Услышав подобное предложение, Григорий выпучил глаза и закашлялся, а Пенёк посмотрел на Настю таким взглядом, словно сомневался в её умственных способностях.
— Настя, — осторожно начал дядя Гриша, — я понимаю, женская солидарность, и всё такое, но я считал тебя своим другом.
Девушка рассказала о своём плане.
— Не знаю, — Григорий пребывал в глубокой задумчивости, — а если это не сработает? Если Жмурик откажется, или Клёпа решит, что должна хранить мне верность до гроба?
— Дядя Гриша, это сейчас единственный выход. Звоните. А со Жмуриком поговорит Пенёк, думаю, с этой стороны проблем не возникнет.
Пеньку план понравился, и вдвоём они уговорили Григория на эту авантюру. Дрожащими руками, всё ещё сомневающийся дворник набрал номер Клеопатры. Услышав приглашение в ресторан, Клёпа сначала не поверила, решив, что Гриша снова перебрал водки, но дворник, был убедительным и, в конце концов, счастливая Клеопатра заверила, что непременно придёт. После разговора, Григорий вытер выступивший пот со лба и посмотрел на друзей.
— Дядя Гриша, вы молодец! — похвалила его Настя, — значит, сейчас действуем так — вы ложитесь спать, набираетесь сил перед завтрашним свиданием. Мы с Пеньком идём в отель. Пенёк поговорит со Жмуриком, и в семь часов вечера встречаемся у меня в отеле.
— Насть, — Пенёк посмотрел на неё с виноватой улыбкой, — ты иди, а я ещё немного побуду с Гришей. Поддержу его в трудную минуту.
Девушка усмехнувшись посмотрела на стол, где стояла недопитая бутылка водки.
— Ну чего ты, нам нужно обдумать линию завтрашнего поведения.
— Ладно, — сил спорить с кем бы то ни было у неё уже не осталось, — комната Жмурика под номером 236. И постарайся не попадаться на глаза Альберту Иосифовичу.
Девушка простилась с дядей Гришей и материализовалась прямо в свой номер. Прошедший день настолько её утомил, что Настя, не раздеваясь, упала на кровать и мгновенно заснула.
Сковозь сон ей стали слышаться монотонные удары барабана. Глухие и тревожные, от этого звука веяло предстоящей казнью. Девушка открыла глаза- она снова была в 'тронном зале' перед каменным жертвенным столом, в котором образовалась неумолимо разрастающаяся трещина. В разных углах зала стояли чёрные маги, их горящие ненавистью глаза буквально испепеляли Настю. В трещине бурлила огнедышащая лава, со всех сторон послышались крики с требованием немедленно закрыть проход в Нижний мир, Настя поняла, что должна это сделать. Она глубоко вздохнула и собралась сделала шаг вперёд, ожидая обжигающей боли. В этот момент перед столом появился Александр. Волосы его разметались, губы были красными, как кровь, оттеняя бледность лица.
— Александр, не надо! — Настя закричала, и попыталась оттянуть его от жертвенного стола, но внезапно поняла, что не может пошевелиться.
Её сознание понимало, что это снова кошмарный сон, и Настя уже знала, чем он окончится, но остановиться не могла. Она рвалась к чёрному магу, стремясь помешать ему сделать последний шаг, и, понимала, что не сможет сделать ни одного движения. Александр стоял перед ужасной трещиной в жертвенном столе, из которой изредка появлялись красные чудовища, протягивавшие к нему руки и не мигая смотрел в открывшуюся дорогу в ад. Спокойный, даже бесстрастный, и ослепительно красивый, он не замечал ничего вокруг. А Настя знала, что ещё секунда, и он исчезнет в этой огнедышащей лаве, обрекая свою душу на невероятные страдания.
— Александр, не делай этого! — Настя знала, что он не повернётся, но всё равно пыталась до него докричаться, — я прошу тебя, остановись!
И в тот момент, когда он снова должен был сделать последний шаг, а Настя, уже не сдерживая слёз, рыдала от отчаяния, время будто остановилось. Замерли маги, до этого выкрикивавшие проклятия и угрозы, затихли барабаны, и в этой оглушающей тишине, Александр вдруг вместо того, чтобы сделать шаг в переход, повернул к ней голову. В его взгляде не было ни боли, ни сожаления, только невероятная нежность, окутавшая девушку с головы до ног. Он наклонился к ней и стал что-то говорить. Но в этот момент снова ожили барабаны, и Настя не услышала ни слова. Она пыталась подойти поближе, но тело по- прежнему не слушалось. Александр продолжал ей что-то шептать. Девушка сделала невероятное усилие, и почувствовала, что может двигаться, она рванулась к Александру… и проснулась, сидя на кровати в холодном поту. В ушах по-прежнему стоял нестерпимый гул барабанов, и Настя не сразу поняла, что это стучит её сердце. Дрожащими руками девушка нащупала ночник и включила свет. Знакомая обстановка комнаты постепенно вытесняла жуткую реальность сна. Настя откинулась на подушку и уставилась в
