— На что? — Настя резко подняла голову.
— Я не знаю, — лесной человечек отвёл глаза, — это тайна Совета.
— Которую знают все, кроме меня, — девушка стала закипать.
— Он и вправду не знает, — Марк закашлялся, пытаясь сесть, — а у тебя действительно большой потенциал, — он посмотрел на Настю, — зря не приняла тёмное посвящение.
Настя проигнорировала его слова и снова набросилась на Пенька
— Тогда почему заложник может спокойно пользоваться своей силой?
— Это единственное место, где он может ею пользоваться, — лесной человечек прожигал девушку осуждающим взглядом, — птица — часть самого Марка, каждую неделю он напитывает её своей магией и посылает Мастеру. Тот считывает информацию с ворона и убеждается, что Марку не причинён вред…
— Или считывает другую, более важную информацию.
— Насть, прекрати, — Пенёк посмотрел на неё, как на слабоумную, — ничего, кроме сведений о самом Марке, птица передать не может, бабушка об этом позаботилась, связала его силу особым способом.
Марк тяжело поднялся, и глядя на Настю, по прежнему сидевшую на земле, сверху вниз, иронично произнёс:
— Теперь, когда все недоразумения разрешены, надеюсь, вы позволите мне продолжить?
— Валяйте! — Настя царственным жестом дала 'добро'.
Марк прикрыл глаза и пытался унять дрожь в руках и ногах, а Настя посмотрела на мага другими глазами. Ей импонировало то, что, находясь в таком скверном положении, маг держится с достоинством, и его манера себя вести стала понятной.
Марк открыл глаза и выразительно посмотрел на девушку, непрозрачно намекая на то, что ему необходимо остаться одному.
— Насть, пойдём, — деликатный Пенёк поспешно поднялся, намереваясь уходить.
Но девушка продолжала сидеть на земле, всем своим видом показывая, что такое зрелище она пропускать не намерена.
— Всё-таки не доверяешь? — он снова насмешливо прищурился, — даже друзьям? — явная провокация с его стороны.
— Друзьям доверяю, — Настя невозмутимо посмотрела ему в глаза.
— Ну как знаешь, — лесной человечек разозлился, — тогда я к Грише один пойду.
Он сердито забросил котомку на плечо, отчего оттуда раздалось недовольное пыхтение, и, не оглядываясь, ушёл. А Марк вдруг подошёл к Насте, и присел рядом с ней.
— Понимаю твоё желание узнать хоть что-нибудь о том, что творится вокруг, но друзей обижать всё же не стоит, — он посмотрел на девушку и вдруг улыбнулся — искренне и открыто, без иронии.
— Спасибо за заботу о моих друзьях, — Настя не поверила его улыбке, — но я бы хотела услышать объяснения о твоих. Ни за что не поверю, что ты добровольно согласились выступить в роли заложника. Думаю, тебя доставили сюда силой. Так как оно — пережить предательство тех, кому доверяешь?
Лицо Марка на секунду помрачнело, но он быстро взял себя в руки и, ухмыльнувшись в своей обычной манере, вкрадчиво произнёс:
— Такого переживать мне не приходилось, а вот тебе, я думаю, вскоре предстоит нечто подобное. И вот когда это случится, тогда и получишь ответ на свой вопрос.
— И кто же это сделает?
В глазах чёрного мага появилась нечто вроде сочувствия:
— Почему бы тебе не уехать куда-нибудь на время? Поверь, это лучшее, что сейчас можно сделать.
— Давай я сама буду решать, что для меня лучше, — Настя резко встала и сердито посмотрела на мага, — ты что-то говорили о предательстве? Не нужно нагнетать бесполезную таинственность, от этого ты глупо выглядишь.
Марк не обратил внимания на её колкость, продолжая смотреть на девушку с сожалением.
— Ты не такая, как они, — произнёс он задумчиво, — Они пытаются держать тебя вдалеке от всего, словно боятся замарать. Возможно, ты их последняя надежда не переступить черту.
— Какую черту? Если ты что-то знаешь, говори, или убирайся к чёрту.
За злостью Настя пыталась скрыть страх. Страх услышать что-то такое, что действительно разрушит её жизнь, всё то, во что она верила.
Марк поднялся, и пошёл к своему ворону, который пугливо сидел на лавочке. Птица уже была трансформирована, поэтому чёрный маг просто взял её на руки и выпустил в воздух. Ворон, сделав круг над двором, улетел. Марк некоторое время постоял, наблюдая за полётом птицы, на Настю он больше не смотрел. Когда ворон скрылся с глаз, маг медленно пошёл к выходу из переулка. Прежде, чем исчезнуть за поворотом, он остановился, и не поворачиваясь, произнёс:
— Я знаю, что белые собираются радикальным способом решить проблему добра и зла. И любого, кто встанет у них на пути, они попросту уничтожат.
Марк ушёл, а Настя ещё долго стояла во дворике, пытаясь найти в себе силы осмыслить всё то, что она узнала за сегодняшний день. Мысли пугливо путались, не желая выстраиваться в логическую цепочку. Девушке казалось, стоит сделать шаг, и откроется очередное обстоятельство, которое навсегда отделит её от друзей и тогда она останется совсем одна. Хотя, обманываться не стоит, она уже одна, рядом нет никого, с кем Настя могла бы поделиться своими проблемами. Как же ей не хватает Виталия! Щемящее чувство потери вновь стало рвать душу. Девушка поняла, что больше всего на свете ей сейчас хочется прижаться к нему и ни о чём не думать, сказать о том, как она его любит.
Чтобы не расклеиться окончательно, Настя заставила себя мысленно прокрутить в памяти все обстоятельства сегодняшнего дня.
'Первое — подозрительное поведение тёти Маруси. Второе — предположительное несчастье, которое должно случиться с жителями города. Пенёк, в упор не замечающий того, что происходит… Нет, скорее всего, он просто получил задание от бабушки делать всё, для того, чтобы я не разобралась в ситуации. Тому, что говорил Марк, думаю, верить не стоит. Он с первого нашего разговора стремился поселить во мне сомнения. Вполне возможно они с Мастером затеяли какую-то игру, цель которой подвести меня к мысли, что белые маги не те, кем кажутся. Такое вполне возможно. Допустим, Совет чем-то прижал Мастера, и тот был вынужден отдать им своего племянника, но что мешает Мастеру даже в такой скверной для себя ситуации извлечь выгоду — убедить меня в том, что белые маги готовят преступление и в итоге заставить действовать против своих… Да, всё это было бы похоже на правду, если бы не слова членов Совета. Как там сказал тётя Маруся: 'Ты хочешь сказать, что мои люди где-то прокололись?' То есть она имела в виду, что белые маги, совершая убийства, не смогли убрать следы белой магии? — Настя застонала, впору было биться головой об стенку, — Значит, для того, чтобы развеять подозрения насчёт белых магов, или же убедиться в их виновности, мне остаётся только одно — отыскать убийц магов Северной Лиги, — девушка нервно захихикала, — И с Мастером, похоже, придётся увидеться ещё раз. Только к встрече стоит подготовиться, и пройдёт она на моей территории, и на моих условиях'
Определив план действий, Настя поняла, что ей стало легче дышать. В голове прояснилось, казалось, в неё влилась новая энергия, захотелось действовать немедленно. Но девушка понимала, что не на шутку обидела Пенька, поэтому все дела придётся отложить, сейчас нужно идти к дяде Грише, и, если лесной человечек у него, попробовать помириться. Впрочем, зачем идти? Настя огляделась по сторонам — защита Марка уже рассеялась, но в окнах никто не маячил. На всякий случай она отошла под липу, на которой сидел ворон, чтобы ветки скрыли её от любопытных глаз. Сконцентрировалась и материализовалась в каморку дяди Гриши…
Дружба Григория, Пенька и Насти началась два года назад. Дядя Гриша работал дворником и жил с Настей в одном подъезде. Но в своей квартире дворник появлялся нечасто. Большую часть времени он проводил в каморке для хранения инвентаря, оборудованной в подвале, потому что по причине беспробудного пьянства до квартиры доползал редко. Два года назад, попав в скверную ситуацию, Настя и Пенёк прятались у Григория в этой каморке от бандитов, которые думали, что Настя обладает сокровищами, ей не принадлежащими. За это время дворник и лесной человечек крепко сдружились. Немаловажную роль в этом деле сыграла водка — дядя Гриша щедро делился с Пеньком сорокоградусной жидкостью. Не смотря
