паука, окружённого шестью большими пауками с копьями-разрядниками и бластерами.
Внутри прошёл холодок. Одно дело смотреть на паука на экране дисплея и совсем другое увидеть рядом с собой эту громадину, с сегментными глазами, толстыми лапами с шевелящимися на них ворсинками волос и большими челюстями с приличным когтем, направленным вниз. Волна отвращения и страха прокатилась по телу, Кем содрогнулся. Его линг донёс до него мысли пауков:
'Мерзкие уродцы! Как такое могло появиться? Даже смотреть на них противно! Но в пищу годятся. Это их назначение'.
Тогда и пришло понимание. Для каждого вида существуют свои понятия красоты и не приемлемости. Эта мысль позволила отвлечься и успокоиться. В помещение прошёл последний раб и двери закрылись. Два паука с бичами, двинулись к рабам. Они быстро выстроили рабов две шеренги, при этом особо не церемонились, отшвыривали своими лапами нерасторопных рабов, быстро проводя своими ПЕДИПАЛЬПАМИ по их ошейникам. Эту процедуру провели и вернулись на своё место. Вперёд выступил небольшой коричневый паук, из группы, стоявшей в углу. На его груди был небольшой ранец, из которого исходили слова:
— Сейчас вас распределят по группам, дадут оружие и выпустят на подиум. Там вам предстоит пройти испытание мастером. Он будет отбирать для работы. На вас будет смотреть сама госпожа Лава с подругами! Не опозорьтесь! Докажите ей, что она обратила на вас внимание не зря. Доставьте ей утеху! Участь плохих рабов вам известна. А хороших потешных рабов ждёт хорошая жизнь и спаривание с вашими самками. Старайтесь!
Из этой речи Кем понял не многое. Его личный переводчик тоже особо не помог. Он улавливал мысли и образы из сознания паука, но переводил их в слова, просто подбирая смысл. У разных рас образы и мысли об одном и том же могут очень отличаться. Это приходилось учитывать и воспринимать, как нормальный процесс. Кем это знал, но постичь понятия пауков за столь короткий срок не мог. Да и времени особо на размышления не было. Едва закончилась эта речь, в противоположной стене открылась металлическая дверь. Рабы, подгоняемые свистом бичей, по одному двинулись в неё. Бичи пока щёлкали по бетонному полу, не опускаясь на тела рабов. Особого ума не требовалось, чтобы понять главное, это пока. Рабы за долгие годы рабства это усвоили, а Кем и его спутники старались вести себя как все. Постепенно все втягивались в открытую дверь.
Кем и его люди действовали по старому правилу разведчиков. Никогда не будь первым и последним, всегда держись середины. Так больше времени для того, чтобы сориентироваться в обстановке.
Кем вошёл в открытую дверь, прошёл узким и низким коридором. Переступив порог следующей двери, он оказался в небольшой комнате. Рабы проходили через металлопластиковые рамки с отверстиями. На возвышенности сидел небольшой блекло-серый паук и смотрел в стоявшие перед ним экраны. Ниже его расположились шесть больших чёрных пауков с бичами, за ними сидел паук с копьём-разрядником. В конце комнаты было две двери. Пауки между собой не общались, за исключением паука сидевшего у экранов приборов. Он мысленно отдавал команды 'направо' или 'налево' пауку с копьём-разрядником, тот касаясь копьём плеча раба, справа или слева, направлял его в соответствующую дверь. Сортировка шла быстро. Кем вошёл в дверь справа. Он оказался в овальной комнате с высоким потолком. На её стенах висели нагрудные доспехи, шлемы и мечи. В комнате уже было около десятка рабов, все они были заняты делом. Выбирали доспехи, мечи, одевались и садились на лавки, стоявшие посреди комнаты. Под потолком сидели шесть больших пауков с бластерами и копьями-разрядниками. Кем подошёл к стене, осмотрел доспехи и мечи. Всё это хозяйство было не в лучшем состоянии. Доспехи были заляпаны бурыми пятнами, мечи выщерблены, с потёками ржавчины. Кем понял, что это за бурые пятна. Это была кровь тех, кто одевал, эти доспехи до них. Но он был воином и всё увиденное его не пугало. Спокойно пошёл вдоль стен, подбирая себе доспехи и меч в более нормальном состоянии. Люди-рабы были отрешённы, внимания друг на друга не обращали. Здесь каждый был за себя и сам по себе. Пауки те бездумно висели под потолком. По крайней мере, его прибор не улавливал никаких их мыслей.
Проходя проверку, он не волновался, ни один прибор не мог отличить ткань комбинезона от человеческой кожи или обнаружить скрытые в нём приборы. Что проверяли и отбирали пауки? Так и не понял, но оба его спутника оказались в одной комнате с ним. Они также подобрали себе доспехи и мечи, а затем уселись в стороне друг от друга. Их поведение ничем не отличалось от поведения остальных рабов. Что ждёт за следующей дверью? Кем даже не задумывался. Угадать не мог. Но тревоги и волнения не испытывал. Зонд был рядом, легкое покалывание запястья известило его об этом, а против зонда и имеющегося у них оружия не могли бы устоять и несколько тысяч пауков с их лёгким оружием. Это знал и сидел, расслабившись, с закрытыми глазами. Время тянулось. В комнате набралось уже два десятка рабов. Зашёл ещё один раб и дверь, через которую они входили, закрылась. Ещё минут двадцать ничего не происходило. Затем прозвенел звонок.
Два паука спустились с потолка и копьями отобрали восьмерых рабов, сидевших ближе к дальней двери. Она открылась, они вытолкали отобранных ими рабов из комнаты. Дверь закрылась. Кем подал знак своим воинам держаться к нему ближе. Те придвинулись. Снова всё замерло. Время текло медленно, наваливалась дремота. Рабы нервничали. Ожидание человек в отличие от пауков, переносит плохо.
Вновь звякнул звонок. Кем уже успел разобраться, как пауки узнают о звонке. Он знал, что слуха у них как такового нет, только это знание и помогло ему рассмотреть сигнальную паутинку, идущую от чашки звонка к паукам, этим занимался до того, как задремал. Снова пауки засуетились и двое отобрали и погнали к двери семерых рабов, Кем и его воины попали в эту группу. Дверь открылась, и они вышли на большую овальную арену, пол которой был посыпан песком, но свежие лужицы красной, зелёной и синеватой жидкостей просвечивались на нём. Дверь за ними закрылась. Рабы осматривались. Кем и его воины последовали их примеру. Арена была утоплена в обод из бетонных стен высотой метра в четыре. В этих стенах было две двери, одна позади них, одна на противоположной стороне и слева на стене были широкие ворота из двух полотен. Над стеной окаймляющей арену шли пояса из камня. Справа над стеной нависал каменный выступ. Перед ним на двух каменных поясах сидело около полутора десятка больших пауков с ворсинками на лапах и теле. Их копья-разрядники были выставлены перед ними, а в свободной лапе они держали обнажённые мечи. Над ними сидели трое меньших коричневых пауков с бластерами и обнажёнными мечами, дальше начинался выступ. Три небольших серых паука расположились у его края, за ними полукругом сидели семь больших членистоногих паука. Кем понял, что сидевшие на выступе впереди были самками членистоногих, различать их научился. Они обменивались мыслями. Миникомпьютер комбинезона усилил направленный луч считывателя переводчика и Кем услышал их беседу.
— … тебе то, чего жаловаться Лава? Да времена сейчас не лучшие, но у тебя остались центры развлечения на пяти планетах нашего сектора. Вот, несмотря на возросшие цены, ты только сюда прикупила полсотни новых рабов первой категории. Это я могу плакаться! Мне для новых личинок пауков- прядильщиков приходится покупать убитых и умерших рабов по ужасным ценам! Я…
— Лучше умолкни Бута! Тебе плакаться? Да твои пряди как шли по приличным ценам, так и идут. Вот у меня точно проблемы. Рабов всё меньше, дохнут они, как мухи осенью, а новых нет. У меня уже некому работать! Скоро нанимать буду низших пауков, для работ…,
Начала другая самка, но её тоже перебила молчавшая до этого самка:
— Завелись! Вы пришли ко мне плакаться, жаловаться и ругаться? Тогда идите вон и не мешайте мне развлекаться! Всё равно жалеть вас не собираюсь.
Все три умолкли. Двери на противоположной стороне арены начали открываться. Всё внимание всех присутствующих на арене сосредоточилось на них. Дверь открылась полностью и из проёма…,
Неспешно вышёл огромный паук МИГАЛОМОРФ. Его тело было не менее 2,5 метров длины, да и толстые лапы были не намного меньше. Особой приметой у него была обрубленная левая опорная нога третьей пары. В лапах второго ряда он держал металлический стержень и секиру с двумя лезвиями. Секира и стержень выглядели игрушечными в его лапах, но имели размеры до 2-х метров. Стоявшие четверо рабов горестно вздохнули, а один из них произнёс:
— Вот не повезло! Сам мастер 'Семипалый'! Жаль, надеялся ещё пожить…,
Двое потеряно спрятались за спинами остальных, а двое переглянулись и решительно шагнули вперёд. Кем и его воины смотрели на паука спокойно. В этот момент Кем вспомнил слова, сказанные ему одним из рабов утром возле жёлоба с водой, когда он умывался, тогда он попытался завести знакомство с местными рабами. Один из них сказал ему о том, что знакомиться стоит, только пережив встречу с этим
