выпуклыми костями скелета, ни многочисленными плоскими мышцами. Бык, проскакавший по инерции десяток шагов, рухнул прямо перед лошадью Умарки. Умарка, сдернув с плеча лучевое ружье, настороженно следила за его агонией. Когда бык затих, она подъехала к Тэре.
— Поздравляю, ваше величество. Это был великолепный удар. Но если вы еще раз будете так рисковать, то я все расскажу вашему мужу.
Тэра звонко расхохоталась и по-детски показала Умарке язык:
— Ябеда. Можешь все ему рассказать, как прилетит. Лишь бы поскорей прилетал. А то у меня последнее время предчувствие чего-то нехорошего.
Умарка сразу подобралась.
— Вы ЗНАЕТЕ это?
— Нет, просто что-то смутное. Наверное, его слишком долго нет, и я соскучилась.
Умарка ответила ей долгим встревоженным взглядом.
Торжественная процессия, возглавляемая Тэрой, выбралась из чащобы, встретив остальных охотников, безуспешно дожидавшихся быка, которого везли позади слуги, привязав к молодому деревцу, положенному на спины двух храпящих и косящихся на поклажу лошадей. Вскоре на огромном костре уже жарились куски мяса, вырезанного из самых сочных частей алосского быка, а неподалеку на расстеленных коврах стояли кресла.
Тэра сидящая в кресле с кубком в руках, с улыбкой слушала охотничьи рассказы. Ее сегодняшняя добыча была признана выдающейся. Это уже вторая охота, на которой ей удалось завалить алосского быка одним охотничьим копьем да еще с одного удара. К ней подошла Умарка, держащая в руках комм.
— Прошу прощения, ваше величество, но Элиза настойчиво просит вас на связь.
Тэра взяла комм и оживленно поприветствовала озабоченную Элизу.
— Прошу прощения, ваше величество, что нарушаю ваш отдых. Завтра утром на орбитальную крепость «Этна» прибывают представители таирских оружейных компаний. Согласно, предварительной договоренности они хотят осмотреть орбитальную крепость и определить объем работ по ее модернизации. Вы примете их после осмотра для обсуждения контракта или посетите крепость, чтобы осмотреть ее вместе с ними и на месте решить все вопросы относительно ее модернизации и закупки вооружения?
Тэра задумалась. Видя ее задумчивость, окружающие ее придворные затихли.
— Давай так, — подумав решила Тэра. — Я встречусь с ними в крепости и на месте решим все вопросы. Сообщи коменданту крепости. А сама собери необходимые документы и к девяти часам утра прилетай в загородный замок. Полетим отсюда.
Выключив комм, она отдала его Умарке.
— Предупреди пилотов дежурного шаттла, пусть будут готовы к девяти утра.
Повернувшись к примолкнувшим придворным, она подняла кубок и громко сказала:
— А теперь будем веселиться.
Практически пустой шаттл приближался к орбитальной крепости. В носовом салоне находились Тэра, Умарка и Элиза. В хвостовом салоне расположились положенные по протоколу десять гвардейцев эскорта. Без них Умарка отказывалась пропустить Тэру в шаттл, грозя все рассказать Иву, хотя Тэра и считала это перестраховкой. Ведь они летели на орбитальную крепость, висящую над Тронным миром.
Перегородка, ведущая в кабину пилотов, была отодвинута и Тэра любовалась звездным небом и видом ярко освещенной орбитальной крепости, к которой был пришвартован уже прибывший корабль с Таира.
Когда до крепости оставалось уже не так далеко, от корабля отделилась шлюпка, направляющаяся на Тронный мир. Очевидно, часть экипажа получила увольнение на берег. Тэра рассеяно смотрела на нее, уходящую в сторону. Вдруг она увидела яркую вспышку, затем столб пламени. Когда пламя погасло, все увидели искореженный кусок металла, из которого били фонтаны уходящего и замерзающего в вакууме воздуха. Щелкнул динамик связи и задыхающийся голос прохрипел:
— Помоги…
— Пилотам, курс к шлюпке, — мгновенно приняла решение Тэра. — Гвардейцам одеть скафандры и выйти на обшивку.
Действительно, кроме них в космосе был только какой-то ботик, деловито шлепавший с другой стороны станции. Но он был слишком далеко. Спасатели с корабля или из крепости смогут добраться до шлюпки не раньше чем через полчаса. А время — это чьи-то жизни.
Пилоты были опытные и мгновенно заложили вираж, поворачивая к шлюпке. Впрочем, это не было удивительно. Других на королевский шаттл не брали. И хотя королева не часто пользовалась их услугами, но они просиживали на тренажерах не менее шести часов в день, и не менее двадцати часов в неделю мотались в пространстве, отрабатывая различные нештатные ситуации или проводя учения, в которых их атаковали аэрокосмические истребители или обстреливали орбитальные крепости. К безопасности королевы Умарка, Сандра и Ив подходили со всей серьезностью, не делая никому поблажки.
Не прошло и двенадцати минут после аварии, а шаттл уже завис над беспорядочно кувыркающимся кусом покореженного металла. Гвардейцы, выйдя в космос, на ранцевых двигателях подошли к нему, и включив магниты в подошвах скафандров, опустились на обшивку. Тэра видела, как фигуры в скафандрах, вырезав отверстие в обшивке, быстро скрылись внутри шлюпки.
Через несколько показавшихся вечностью минут гвардейцы выбрались из отверстия и направились к шаттлу, неся четыре обмякших тела.
Когда шлюз заполнился воздухом, гвардейцы вынесли из шлюза четыре тела в помятых скафандрах. Лиц за испещренными трещинами забралами шлемов было не разглядеть. Но, судя по зеленым огонькам медицинских датчиков на скафандрах, все четверо были живы. Тэра вернулась в носовой салон и приказала:
— Курс на крепость. Передайте, чтобы встречали медики. И пусть подготовят медблок.
Шаттл, развернувшись, начал набирать скорость. Вдруг из-за переборки послышалось несколько невнятных быстро оборвавшихся возгласов. Элиза, стоявшая рядом с Умаркой, сделала короткое движение и та беспомощно осела на пол. Совершив невероятный прыжок Элиза толчком в грудь усадила Тэру в кресло и достав их кармана комбинезона пластиковые наручники приковала ее руки к подлокотникам. Сзади послышался звук открываемого люка, и в салоне появились две крупные мужеподобные женщины. Быстро подойдя к пилотам они приставили к их затылкам лучевые пистолеты.
— Спокойно, — прошипела одна из них, — или ваша королева умрет.
Второй пилот, собиравшийся подать сигнал тревоги, бессильно опустил руку.
— Ваше величество, — Элиза подошла к Тэре и встала перед ней. — Прикажите пилотам взять курс на Реймейк. И пусть, как положено, сообщат об этом диспетчеру. Нам не нужно, чтобы за нами гонялся весь флот. Там мы с вами выйдем, а ваши сопровождающие вернутся на шаттле обратно. В противном случае им придется самостоятельно добираться до орбитальной крепости. Правда, без скафандров.
Получив распоряжение и связавшись с диспетчерской, пилоты развернули шаттл на нужный курс и включили форсаж.
Когда орбитальная крепость, а потом и Тронный мир затерялись в глубинах космоса, Тэра, все это время напряженно о чем-то раздумывавшая, сказала:
— Неужели вы думаете, что Реймейк сможет получить независимость? Вы можете держать меня в заложниках, но это ничего вам не даст. Когда вернется мой муж, он раскатает ваш Реймейк в блин и разбросает по космосу.
Элиза рассмеялась.
— Вы глупее, чем я думала. Реймейк мы указали только, чтобы вас искали в первую очередь там. Видите ли, ваш муж стал доставлять Властелинам слишком много беспокойства. И они решили, что он будет вести себя более прилично, если вы окажитесь у них. А теперь прикажите пилотам выключить связь и направиться по указанным мной координатам. И помните, что если вы будете упрямиться, то ваши сопровождающие и пилоты вынуждены будут покинуть нас. Я, конечно, не имею квалификации ваших пилотов, но довести эту посудину до нужного места в состоянии.
Тэра отдала распоряжение, и шаттл лег на новый курс. Она молчала все время, пока они неслись
