— Не может быть, — прошептала она. — Нет, я не знала этого… Ты никогда не давал мне ни малейшего повода…
— Ну, конечно, зачем бы мне говорить об этом, верно? — заметил Патрик с легкой гримасой. — Ни за что на свете я не хотел внушить тебе подобные мысли. Во всяком случае, ты не интересовалась больше никем, я сделал предложение — ты приняла его. Я ухватился за тебя обеими руками, но неуверенность пребывала со мной всегда. Ни на миг я не мог поверить, что ты любишь меня так же сильно, как я тебя, однако я надеялся, что сумею стать для тебя необходимым, если постараюсь изо всех сил. — Патрик умолк и невесело засмеялся: — Может быть, я перестарался. Если нет любви, ее не создашь по своей воле.
Сердце Лауры перевернулось.
— О, Патрик! Я так виновата перед тобой… Мне так стыдно…
Он уставился на огонь раскалившегося камина.
— Тебя я не виню — дело обычное. Случилось то, что я внутренне ожидал, что знал: однажды ты встретишь мужчину, которого почувствуешь так, как я чувствую тебя.
Лаура задрожала. Патрик прав, но она не знает до конца, каковы ее чувства к Джошу. Одно ясно: они сильны, они словно ураган, оставляющий после себя развалины.
— Я люблю тебя, Патрик, — возразила она и покраснела, встретившись с ним глазами. — Просто этого было…
— Было недостаточно, — сдержанно заключил он. — Да.
Лаура замолчала. В этом все дело. Ее чувство к Патрику действительно недостаточно сильное и глубокое. Ее удивляет проницательность Патрика. Он лучше и быстрее разобрался в их взаимоотношениях, чем Лаура.
— Не следовало мне уезжать так надолго и оставлять тебя одну, — размышлял Патрик вслух. — Хотя, наверное, лучше узнать все теперь, чем после свадьбы. Нас ждал бы полный разрыв, если бы выяснилось, что ты не любишь меня по-настоящему.
Его скорбный голос терзал ей душу. Лаура всхлипнула.
— О, Патрик, мне так жаль…
— Перестань твердить одно и то же! — гневно выкрикнул он.
Лаура изменилась в лице, ей стало страшно. Вот уж никогда не думала, что Патрика можно бояться! Она не верила собственным глазам.
Патрик заметил ее состояние и простонал:
— Нет и нет, Лаура! Прошу, не смотри на меня так. Я нечаянно сорвался на крик. Просто не выдержал… Да, я всегда боялся потерять тебя, однако не могу поверить, что ты выбрала его… Керна. Именно его! Мне казалось, ты его ненавидела.
Лаура вспыхнула.
— Я гоже так считала, — призналась она, не поднимая глаз. Ее руки стиснули чашку с кофе. — Иногда мне кажется, я до сих пор его ненавижу, но потом… Ах, Патрик. Я ничего не понимаю — ненавижу и люблю одновременно. То мне хочется, чтобы он навеки сгинул с моих глаз, то…
Лаура умолкла, нервно сглотнув, и подняла глаза. Патрик смотрел на нее, бледный, с каменным лицом.
— Не могу поверить, что ты будешь счастлива с ним, Лаура. — Он запнулся, когда их глаза снова встретились, нахмурился, заговорил горячо: — Нет, дело не в том, что я ревную, хотя у меня душа разрывается от ревности. Я искренне озабочен твоей судьбой. Будь осторожна, милая. Невыносимо видеть, как ты страдаешь, а этот человек способен нанести тебе смертельную рану! Вспомни, что он устроил из-за коттеджа. Он как дикарь. У тебя с ним нет ничего общего. Он совершенно не твой тип!
— Знаю, — ответила Лаура, но внутренний голос тут же ехидно уточнил, что вряд ли она сейчас знает, какой он, «ее тип». У Джоша есть немало хорошего — его сыновняя преданность и любовь, физическая сила и ловкость. Он привязан к своей земле и, кажется, принадлежит ей, как трава и деревья, как животные или птицы. Чем лучше она узнавала Джоша, тем больше он ей нравился.
Моментальные снимки памяти запечатлели его не раз. Вот он на огромном вороном коне перескакивает через ограду, нагнав на них страху в тот день, когда они с Патриком впервые побывали в коттедже. Вот Джош в сапогах и плаще для верховой езды, с ружьем в руке идет по лесу; его черные волосы слиплись от дождя, смуглое мокрое лицо блестит. А вот он в одежде простого рабочего чинит каменную ограду весенним утром. Тут же Джош в тонком свитере и джинсах — олицетворенный секс. Но самый яркий образ — обнаженный Джош в спальне Лауры.
Она прикрыла глаза, во рту у нее пересохло, ее бросило в дрожь. Лаура боялась, что Патрик прочтет ее мысли, поймет, что с ней происходит, а она не хотела причинять ему страдания.
Патрик коротко и громко вздохнул, словно каким-то образом заглянул ей в душу.
— Что ж, мне уже скоро уходить.
Одним глотком он допил кофе, встал, поставил пустую чашку на столик.
— Завтра утром возвращаюсь в Италию. Я оставил Рей во Флоренции. Ее сильно рассердил мой внезапный отъезд, когда я заявил, что должен повидаться с тобой.
— Сильно рассердил? — испытующе посмотрела на него Лаура. — Я подумала, не стали ли вы с Рей… Ну, ты так много говорил о ней, что я решила, не возникло ли что-нибудь между вами?
Патрик сначала рассмеялся, потом умолк и посмотрел на нее, качая головой:
— Нет, Лаура. Боюсь, ты приняла желаемое за действительность. Мы с Рей друзья, мы хорошо сработались. От нее я чертовски много почерпнул, но не более того. — Он вытащил что-то из кармана и протянул Лауре: — Это ее новая книжка с дарственной надписью для тебя. На обложке ее портрет. Неужели ты думаешь, что между нами что-то было, если я собирался жениться на тебе? — сухо поинтересовался Патрик.
Лаура взяла книгу и посмотрела на цветное фото автора. У Рей Данхилл было худощавое живое лицо, чудесные темные глаза, волнистые черные волосы, подстриженные коротковато — под мальчика. Она производила сильное впечатление, но назвать ее красивой было нельзя, а Лаура знала, что Патрик увлекался только красивыми женщинами.
— Сожалею, что твои подозрения в отношении меня не подтвердились, — саркастически заметил он, заставив Лауру покраснеть. Потом поморщился и вымученно улыбнулся: — Не смотри такими глазами. Ничего, переживем. Обычно так и происходит, верно? Сердца, в сущности, не разбиваются, они лишь обретают новые шрамы. И я твердо решил: впредь никаких переживаний из-за любви. Раньше, до тебя, так и было. Ты моя большая ошибка. Любя слишком сильно, человек проигрывает.
Лаура была потрясена: в какую пропасть толкнула она Патрика!
— Но ты не должен слишком поддаваться унынию, менять свои взгляды на жизнь. Я знаю, что заставила тебя страдать, но не добивай меня своим цинизмом и безразличием. Ты не такой.
Снова мелькнула его вымученная улыбка.
— Ты очень добра, что заботишься обо мне. — Лаура сморщилась от боли, и Патрик заговорил мягче: — Понимаешь, мне предстоит использовать все самозащиты, на какие я только способен. Вот и все, Лаура. Теперь при всех условиях я не хочу, чтобы в моей жизни была женщина. Хватит с меня любви. Отдаю все силы карьере. Рей научила меня многому в Италии, черт возьми. Она великолепный педагог. Она показала мне, как надо видеть. У меня были глаза, но я не умел пользоваться ими, пока не поехал с Рей в Италию. Думаю, я перееду туда, поживу там несколько лет, буду учиться, насколько хватит сил. — Патрик помолчал, пожал плечами. — Но тебе все это неинтересно.
— Ничего подобного! — возразила она. Однако Патрик заговорил вдруг с ноткой жестокости.
— Нет, дорогая, мне не нужна твоя доброта, я этого не выдержу.
Лаура замерла, впав в молчание. Бледность покрыла ее лицо.
— Будет легче, если мы поскорее кончим с этим — раз и навсегда. Могу я просить тебя об одном одолжении? Я хочу приехать сюда, когда ты будешь на работе, чтобы забрать все мое добро, не возражаешь?
Лаура безмолвно кивнула.
— Оставлю свой ключ па столе в кухне, когда уйду, — сказал Патрик, верный своему практическому подходу.
— Спасибо, — прошептала она.
