Николас, прошу, не повторяй эту ошибку снова!
— Я не совершал никакой ошибки, я сделал то, что должен был!
— Конечно, ты можешь искренне верить в это, но не проси, что бы я поверил тебе…
— Может, сменим наконец тему? — с досадой произнес Николас.
— Разумеется, мой мальчик, — смилостивился сэр Найджел. — Но сначала я должен тебе сказать как друг и умудренный жизнью старик. — Он наклонился ближе и вдруг, лукаво прищурившись, прошептал: — У тебя на губах след от помады.
Неудержимо краснея, Николас быстро провел тыльной стороной ладони по губам и начал искать глазами Меган в толпе гостей. Он увидел ее в компании светских львиц во главе с Даной Раппапорт.
— Думаю, мне пора вырвать Меган из цепких зубов этих акул, — проговорил он.
— Давно пора это сделать, мой мальчик, — поддержал его сэр Найджел.
— Я скоро вернусь… — Николас решительно направился к ворковавшим женщинам. — Прошу прощения, дамы, что прерываю ваш разговор, но не могу ли я на минутку украсть свою спутницу? — Они отошли в сторону, и он мягко спросил: — С тобой все в порядке?
— Отвези меня домой, пожалуйста, — тихо попросила Меган, — я устала, запуталась… Я хочу домой!
— О чем вы разговаривали? Что случилось? — с тревогой заглядывая ей в глаза, спросил Николас.
Меган быстро посмотрела на него и неожиданно твердым, уверенным голосом повторила:
— Прошу тебя, Ник, отвези меня домой.
Николас не стал больше спорить.
— Хорошо. Я только предупрежу Найджела, что мы уходим…
— Нет, не надо… Лучше, знаешь, оставайся, а я сама доберусь до дома — не стоит портить вечер такому хорошему человеку…
Меган выскользнула в сад и поспешила по подъездной аллее к воротам.
— Меган!.. — крикнул ошарашенный Николас. Несколько секунд он стоял в нерешительности, а потом бросился вслед за Меган, боясь потерять ее в темноте.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
— Ты выглядишь расстроенной, — заметил Николас, чувствуя, что ничем не может ей помочь.
— Со мной все в порядке, — возразила Меган, вскидывая руку, чтобы посмотреть на несуществующие часы. — Уже поздно, мне пора домой.
Некоторое время они шли молча. Упорное молчание Меган становилось для Николаса невыносимой пыткой.
— О чем вы разговаривали?
— Ни о чем, — хмуро ответила она, глядя ему в глаза.
— Это не ответ…
— Дана сказала, что «та американка была лишь очередным твоим развлечением»…
— Она бессовестно лжет.
Меган торопливо откинула со лба прядь волос:
— Это правда, что я была твоей ошибкой?
Николас с трудом перевел дыхание.
— Боюсь, не смогу успокоить тебя. Если скажу «да», ты расстроишься, а если отвечу «нет», ты решишь, что я встречался еще с несколькими американками, и тоже огорчишься…
— Это так… — кивнула она.
— Поэтому я не знаю, что ответить.
— А как насчет правды? — Меган посмотрела ему прямо в глаза. — Просто скажи правду…
Николас приложил все усилия, чтобы не отвести взгляда.
— Хорошо, если ты так настаиваешь… Дана не ошиблась.
— Она сказала мне правду… — побледнела Меган.
— Я действительно считал наше знакомство большой ошибкой, когда рассказывал ее мужу нашу историю. Но это было десять лет назад! А то, что Бен все пересказал жене и та добавила в повествование несуществующие подробности — не моя вина. За десять лет мы с тобой сильно изменились, Меган, и на все смотрим другими глазами…
— Значит, со мной у тебя был «неудачный опыт»… — тихо произнесла она.
— Это не совсем так. Я был очень счастлив с тобой, но, согласись, наши отношения закончились весьма болезненно для нас обоих…
Внезапные воспоминания охватили Николаса… Вот они с Меган страстно целуются на мосту Ватерлоо, робко прикасаются друг к другу… а потом — долгие сладостные ночи в его квартире в Кенсингтоне, прогулки под звездным небом и бесконечные встречи рассвета за чашечкой утреннего кофе…
— Я помню, как закончились наши отношения, — вновь тихо, но твердо проговорила Меган. — Но я никогда не жалела о месяцах, проведенных рядом с тобой! Такси! — Она вскинула руку, но автомобиль проехал мимо.
— Жалеть о сделанном и считать это ошибкой — две совершенно разные вещи, — хмуро ответил Николас. — Может, это была моя ошибка, а не твоя… Понимаешь, я просто не мог не влюбиться в такую девушку, как ты!.. — Он замолчал, не зная, что еще сказать, чтобы не обидеть ее. — Я во всем виноват, но разве теперь это важно? Мы должны оставить прошлое в прошлом…
— Легче сказать, чем сделать. — Меган стала нетерпеливо мерить шагами автобусную остановку, до которой они дошли. — Наши отношения с самого начала были не совсем привычными для тебя, не так ли? Но, как я вижу, за десять лет ничего не изменилось.
— Но это несправедливо! — возмутился Николас.
— Жизнь часто бывает несправедливой, Ник, и ее не всегда можно подчинить своим планам, даже если ты богат и привык добиваться своего.
— Меган… — Николас взял ее за руку.
— Что?! — Она резким движением высвободилась — он больше не смутит ее своим прикосновением.
— Не отталкивай меня, пожалуйста…
— Не отталкивать тебя? Тебе так неприятно слышать правду?
— Правда, — терпеливо начал он, — заключается в том, что, пока мы были вместе, мы были очень счастливы, но сказка закончилась, и нам следует вернуться в реальную жизнь. А наша любовь пусть останется приятным воспоминанием…
Он говорил слова, которые приготовил для неожиданной встречи с Меган еще несколько лет тому назад. Сам он в них уже не верил, но надеялся, что поверит она. Меган несколько секунд молча смотрела на него, потом холодно произнесла:
— Ты прав, Ник, мне действительно пора вернуться в реальную жизнь…
Еще никогда он не чувствовал себя таким дураком.
— Автобусы сейчас плохо ходят, — хмуро заметил он, доставая мобильный телефон. — Подожди, я вызову машину…
— Не беспокойся, я воспользуюсь метро. Спокойной ночи, Николас…
Меган круто развернулась и направилась к входу в метро. Растерянный Николас остался стоять на автобусной остановке.
— А правда, что лорд Байрон убил свою любовницу и она превратилась в Призрак В Белом, который часто посещает то самое аббатство, о котором вы нам только что рассказали? — поинтересовался один из студентов.
Меган удивленно посмотрела на юношу: он говорил абсолютно серьезно.
