шалашике вверху он привязывал приманку, а под ней на землю ставил капкан и чуть присыпал его листьями. В таком укрытии снег не засыплет капкан и приманка хоть немного спрятана от птиц.
Хорошо еще, было где взять эту приманку. Когда шли сюда, Алексей показал неподалеку от зимовья остатки убитого недавно изюбря. Мясо сдано в промхоз, а голову, ноги, внутренности оставили на приманку. Над остатками изюбря, на высоте метра, была крест–накрест натянута нитка. Оказывается, вороны опасаются натянутой нитки и не трогают мясо.
К избушке Олег вернулся под вечер. Шельма сидела так тихо, что он испугался: жива ли? Отпер дверку, собака чуть не сбила с ног. бросилась в зимовье. Проскочила в дальний от двери угол. Но там было пусто — негде спрятаться. Забилась под стол и тряслась так, что стол дрожал вместе с нею.
Олег только что спокойно шел к зимовью, а оказалось, рядом или где?то совсем близко был тигр. Кто еще мог так напугать собаку?
«Жалко, нет снега, — подумал он. — По следам все бы стало ясно».
Шельма наконец перестала дрожать и вылезла из?под стала.
Но когда Олег взял ведро и подошел к двери, опять бросилась под стол, как будто тигр только и ждет, когда откроется дверь зимовья. Надо было идти за водой, а Олег теперь уже боялся открыть дверь. Поверил чутью собаки. Отставил ведро и сел.
«Наверное, я отпугнул его от конуры… А вдруг он пришел к зимовью со мной и Шельма учуяла его? Может, тигр просто любопытный? Алексей, другие охотники живут, промышляют — и ничего. И на меня не напал. Захотел бы. десять раз мог подкараулить… Правда, у других карабины, есть чем защищаться. Мое ружье только пощекочет его».
Но все же он взял в одну руку ружье, в другую ведро, приоткрыл дверь, осмотрелся и осторожно пошел к ручью. То и дело оглядывался. Зачерпнул воды, направился обратно, втянул голову в плечи, боялся: вдруг послышатся прыжки по мерзлым листьям. Дошел до зимовья и с облегчением захлопнул дверь.
Не думал, когда собирался сюда, что тигр из Красной книги будет держать его в таком напряжении. Оказывается, мало приятного ходить по тайге бок о бок с полосатым соседом. А может, с непривычки такие страхи? На другой день Олег осмелился проверить капканы. Идти надо было по старой лесовозной дороге. Он то и дело переходил с одной стороны ее на другую, чтобы дальше видеть за поворотом, не идет ли навстречу тигр. Знал, они любят ходить по дорогам, и опасался неожиданной встречи. Время от времени начинали тревожно пищать поползни. Олег останавливался, слушал, в какую сторону перемещается писк, ссорится поползень с другой птицей или сердится на какого?нибудь зверя, может быть тигра.
Молодые побеги на дубах всю зиму не сбрасывают сухие желтые листья. Они шелестели на ветерке, и было непонятно, то ли зверь идет где?то по листве, то ли ветер шуршит в неопавших листьях.
В капканы никто не попал, если не считать сойки и мыши. Так бы мышь своим малым весом не смогла заставить сработать капкан. Но она прыгнула за приманкой, шлепнулась сверху на капкан, и он сработал.
Вечером зашуршала снежная крупа, а утром вся падь была белой от свежего снега. На кольях возле стены — белые снежные колпачки. На небе ни облачка. Солнце сияло так, что отраженный от снега свет мешал смотреть вдаль.
Олег выждал день, а потом опять пошел проверять капканы. Возле некоторых соболя кругами истоптали снег, а в ловушку не попал ни один. Видно, еще не настало для них голодное время.
У самого дальнего капкана Олег наткнулся на затверделый след тигра. Зверь прошел сразу после снегопада.
Интересно все?таки посмотреть, как ходит по тайге тигр, что делает, как охотится… Постоял–постоял Олег и пошел по следу. Шаг зверя такой же, как у него, сантиметров семьдесят. Тигр не ломился сквозь заросли, старался, как и человек, выбирать места почище, посвободнее. Обошел кусты, обогнул валежину, хотя мог бы, конечно, перемахнуть ее. Подошел к дереву в полтора обхвата толщиной, повернулся к нему задом и, как кот, оставил метку. Прошел вдоль берега небольшого ручья, сполз в долину, задевая брюхом снег. Перешел по наледи ручей, а у берега перепрыгнул незамерзающую протоку.
Долго брел по тайге, потом сел — видимо, услышал непонятный звук и сел послушать. Крупной рысью побежал в сторону. Перепрыгнул ручей, перескочил валежину, сбив в нее снег, а дальше пошел осторожнее — шаги стали короче. Крался, невысоко поднимая лапы, по неглубокому снегу. Потом шага стали совсем короткими — тигр ставил лапу вплотную к лапе.
И вдруг опять нормальные следы, пошел обычным шагом. Оказалось, крался к оленям, но те заметили его и убежали. Тигр повалялся в снегу и пошел дальше, не меняя направления. Как будто олени и не интересовали его, просто попутно хотел поймать какого?нибудь.
Олег еще долго шел по следам, уже хотел бросить их, но следы потянулись в сторону пади, где стояло зимовье. И он пошел по ним дальше. Увидел лежку. Тигр врастяжку лежал на снегу. Обычное место среди обычных деревьев. Видно, в любом уголке тайги он может позволить себе безмятежно поспать.
Тиф встал и пошел по гриве. Теперь он явно проголодался и начал охоту.
«Есть чему поучиться, — думал Олег. — Вот так и мне надо выслеживать изюбрей и кабанов».
Тигр шел по гриве, но не по самому гребню, а пониже, с другой стороны от пади, в которой искал добычу Время от времени он осторожно поднимался на гребень и сверху осматривал падь. Внизу никого не было. Он опять переходил на ту сторону гребня и шел там, чтобы шум от шагов не доносился в падь, где искал добычу. Проходил немного — опять выглядывал из?за гребня.
Против зимовья тигр лежал так долго, что снег подтаял на лежке. Олег старался представить, что видел и слышал отсюда тигр. До зимовья было метров триста.
Рядом с лежкой чернел поскреб. Тигр раскопал лапами снег, листья до самой земли и пошел дальше. А Олег стал спускаться к зимовью.
— Хорошо, хоть снежок теперь есть. Видно, где он ходит.
Но снежок продержался недолго. Подул теплый ветер, пригрело солнце, засверкали, зазвенели веселые капели, и в один день опять побурела тайга, не осталось и пятнышка снега.
Глава четвертая
Звонко залаяла в своей конуре Шельма. «Тигр!» — встрепенулся Олег, схватил ружье и осторожно приоткрыл дверь. К зимовью шел Алексей.
— Это кто же кого у вас караулит? — покачал он головой, глядя на конуру с запертой дверкой. — За тобой пришел, — сказал он Олегу. — Хочу в поселок сходить. Хлеба взять, сахара, в бане помыться. Пойдешь?
— Конечно, — с радостью согласился Олег. — Дятел на крыше дырку пробил, вся соль у меня размокла, В тот день, когда снег растаял.
— Шельму не бери. Положи ей поесть, оставь воды. Дождется тебя в зимовье.
— Почему вдруг? — удивился Олег.
— Когда снег лежал, тигренок вокруг моего зимовья баловался, косулью ногу таскал. Видел по следам. Где?то возле меня живет с матерью. Мигом твоя Шельма ему на игрушку пойдет. Пускай лучше дня три в зимовье посидит.
Идти нужно было вначале к Алексееву зимовью, ночевать там, а потом добираться до поселка.
Падь, по которой шли, отличалась от других тем, что по сторонам на сопках высились настоящие скалы. Местами таинственно чернели входы в пещеры.
Валежник мешал идти. Погибшие на крутых склонах деревья скатились вниз, нагромоздили множество завалов.
У толстой пихты были содраны до земли два больших лоскута коры. Алексей поднял ее, один лоскут положил на мерзлую валежину, другой подал Олегу:
— Посидим немного. Надергали ноги по этим завалам.
— Зачем медведь кору содрал? —- Олег рассматривал глубокие отметины когтей.
— Не знаю. Может быть, участок метил. Это белогрудый так делает.
Раздался непонятный звук, похожий на сильный крик сойки.
