скорби», о тысячных жертвах, принесенных ради того, чтобы наполнить его?
— Такая история там была. — Дженг закрыл глаза, вызывая из памяти текст. — Она заняла почти треть книги.
— Было ли там упоминание о конкретном месте проведения ритуала? Может быть, называлась планета или указывались ее координаты?
— Планета не упоминалась, а место указано: Плато Мертвых. По крайней мере, так перевела машина. Цвет светила — багровый, растительность хлорофильная, зеленая.
— Хорошо, дальше мы разберемся сами. Думаю, этого достаточно для идентификации.
— Скажите, наставник, неужели эти сведения настолько важны, что им присвоили «четыре точки»?
— Это так.
— Я мог погибнуть…
— Это была приемлемая цена за те сведения, что ты привез. У меня нет права рассказать тебе все, но, поверь, «сосуд скорби» может решить многие наши проблемы, и в первую очередь обеспечить продление жизни новым поколениям волчат. По крайней мере, мы на это надеемся.
— Все ради новых волчат?
— Не только. Ранняя смерть не дает нам возможности развивать науку, наши ученые просто не успевают набрать нужных знаний. Из-за этого мы вынуждены почти все закупать. Это когда-нибудь приведет к гибели нашей расы. Так что ты сработал на наше будущее.
— Понятно. Все ради того, что, возможно, никогда не произойдет.
— Если ничего не сделать сегодня, то завтра может уже не быть. А теперь плохие новости: твой друг Кодр погиб два дня назад.
— Как?!
— Ему оторвали голову. Это окончательная смерть, регенерация невозможна.
— Кто это сделал?
— Не могу сказать. Он тоже занимался «сосудом скорби», пытался не дать завладеть им другим, точнее — другой.
— Не понимаю…
— Не мы одни ищем «сосуд скорби», кроме нас в этом деле участвуют люди из империи. Они пытаются нам помешать, а мы — им. Твой друг попытался остановить девушку, обладающую мощным магическим даром. К нашей горечи, она его убила.
— Мне будет его не хватать…
— Да. — Наставник вздохнул. — Это невосполнимая потеря. Каждый из вас троих уникален.
— Уже понял, — буркнул Дженг. — Именно поэтому вы суете нас в самые опасные места, даже не объяснив, что там ждет. В этот раз я выжил чудом. До сих пор не знаю, как мне это удалось.
— С тобой произошло что-то необычное?
— Пока я еще не уверен в том, что мне хочется об этом рассказать. Но появилось желание узнать, чью ДНК вы использовали для изменения моего тела?
— Это закрытая информация даже для тебя.
— Понятно. — Волк помрачнел. — Что ж, надеюсь, когда-нибудь дорасту и до этого допуска.
— Могу сказать только одно, — примирительно произнес наставник, — каждому из вашей сотни вводили генетические коктейли, то есть генокоды, набранные от разных животных и собранные в одну цепочку. К сожалению, выжить сумели только вы трое.
— Уже двое…
— Да, прости… — Туган вздохнул. — Мы еще не раз использовали на добровольцах те же коктейли, что вводили вам троим, но они все умерли.
— Почему?
— Мы не знаем. Именно поэтому признали этот путь для нас закрытым и переключились на поиски «сосуда скорби».
— А что в нем такое?
— В древних преданиях говорится о том, что он может менять молекулярную структуру ДНК. Если удастся его получить, то мы сможем создать стабильную цепочку и вырастить долго живущих особей.
— Думаю, полученные мною сведения ничего не стоят.
— Посмотрим. — Туган встал. — Я верю, что они станут нужным ключом к разгадке места, где спрятан сосуд. Мы дадим тебе немного отдохнуть, но будь готов к тому, что снова получишь сигнал «четыре точки». Кстати, оружие мы получили, и первая наша боевая станция заняла место на орбите. Мне поручено поблагодарить тебя за выполнение этой миссии!
Дженг посмотрел вслед наставнику и тяжело вздохнул. Ничего нового он для себя не узнал. Неужели он один такой во всей Вселенной?..
«Нет, лучше все-таки как следует поесть, чем зря терять время на бесплодные раздумья. — Он жестом подозвал официанта и заказал себе еще кусок мяса. — Все равно никто ничего мне не скажет. Значит, до всего придется доходить самому…»
Глава восьмая
За спиной Лиса начал разгораться серебристый свет, над ним появились бледные тени, они стали расти, заполняя пространство над алтарем. Колдунья продолжала говорить, и эхо разносило ее шепот, как шипение множества змей.
Пятно света приблизилось к алтарю, от подступившей слабости у Макса закрылись глаза. Мозг заволокла серая пелена, а потом он неожиданно увидел самого себя сверху, словно висел где-то у потолка храма — длинная нескладная фигура, лежащая на полу.
— Жил скверно и умер дурно, — произнес он, но не услышал своего голоса. — До чего же у меня некрасивое и усталое лицо…
Его тело лежало отдельно и, похоже, не имело к Максу никакого отношения. Вероятнее всего, он умер. Лис читал о том, что когда человек умирает, его душа отделяется от тела, а потом летит по долгому темному коридору, в конце которого ждет что-то теплое, ласковое, понимающее. Но сначала она бродит рядом с трупом. Вероятно, у него как раз душа вышла из тела, и теперь он может наблюдать за тем, что с ним происходит.
Макс поднялся чуть выше. Движение не потребовало никаких усилий, все происходило само собой. Он посмотрел на алтарь и увидел плывущее над каменным полом пятно серебристого света, а в нем огромную темную фигуру. Разобрать что-либо было трудно, он только разглядел три сверкающих глаза. Существо постоянно меняло очертания. Казалось, оно состоит из множества других, и еще не выбрало подходящий для себя облик.
«Оборотень, — почему-то подумал Лис. — Точнее — король всех оборотней. Наверняка он может превратиться в любое создание, когда-либо существовавшее в этой Вселенной».
Странная сущность остановилась и будто бы стала вслушиваться в то, что говорила девушка.
Макс слышал ее шепот. Он казался ему неприятным, отдающим колкой болью.
Грета воткнула небольшой нож в грудь пойманного долианцами хищника, и тот забился в конвульсиях. Струйка крови потекла по алтарю вниз, и странное существо стало жадно ее слизывать.
Когда, закончив обряд, колдунья отошла в сторону, сущность запрыгнула на алтарь и стала пожирать корчащегося в конвульсиях зверя, увеличиваясь прямо на глазах.
— Я исполнила обещание, — произнесла Грета тем же шипящим голосом. — А теперь, когда ты наелся, верни моему человеку то, что у него забрал, он — не твоя жертва.
— Он почти мертв, — ответило существо. Голос его был грохотом катящихся с горы камней. — Зачем он тебе? Его душа уже ищет вход в верхний мир.
— Верни мне его. Он нужен, чтобы достать ту вещь, о которой ты мне рассказал.
— Твоя плата слишком мала.
