– Собери кровь, – приказал Баскания. – Она нам еще пригодится.
Ухмыляясь, Балор направил пульт на Джема.
– Прощай, недотепа.
Небеса по-прежнему были пусты. Эрек виновато посмотрел на Джема, и мажордом улыбнулся ему, давая понять, что ни о чем не жалеет. Внезапно раздался свистящий звук – воздух рассекли огромные крылья. А потом еще и еще! Балор задрал голову и в страхе попятился, спотыкаясь. В небе сверкнула чешуя, и огонь обрушился сверху, как молния.
Эрек посмотрел ввысь, стараясь встретиться взглядом с каждым драконом. Прекрасные создания заметили, узнали и поняли его. От удара крылом Балор отлетел в кусты, острые когти подняли Доллика и Деймона над землей, а жаркая струя пламени растопила железную цепь. Драконятам больше ничто не угрожало.
Балор вскочил и бросился на Эрека, стиснув зубы, но дракон снова сбил его с ног.
Глаза Баскании сузились от ненависти, губы искривились в оскале. Он воздел руку, и мертвые драконята оторвались от земли и полетели к нему. А потом Баскания исчез, прихватив с собой братьев Штейн.
Когти мигом рассекли веревки, связывавшие Эрека, Бетани и Джема, и освобожденные пленники рухнули на траву. Один из драконов опустился на землю рядом с ними – Пачули!
– Вижу, Акдагаз отдал тебе оба глаза. Должно быть, он в тебя верил. – Она обвела взглядом драконов, собирающих своих детей, и промолвила: – Он не ошибся.
Драконы благодарили Эрека и улетали домой со своими детьми, смаргивая зеленые слезы – двух малышей не удалось спасти. Пачули осталась с Эреком и его друзьями.
Все разлеглись на траве, глядя на звезды: после долгого тяжелого дня хотелось немного отдохнуть.
– Еще раз благодарю тебя, Эрек, – сказала Пачули. – Сначала ты спас моих малышей, а потом и детей остальных драконов. Наш народ перед тобой в неоплатном долгу.
Эрек грустно улыбнулся и заметил:
– Вообще-то я не один их спасал. Мне помогали Джем и Бетани. Очень жаль, что мы уберегли не всех…
Он не понимал, как у Деймона и Доллика вообще поднялась рука на малышей.
– Мне тоже… – Пачули вздохнула, выпустив облачко пара. – Но остальных вы спасли.
Джем вручил Эреку мокрое полотенце.
– Промокните лицо, сэр. У вас на щеках зеленые пятна.
Как здорово, что Джем всегда готов к любому происшествию. Эрек утер лицо, думая, не от слез ли остались такие следы.
Неподалеку раздалось странное хихиканье, и откуда ни возьмись объявился Отшельник, кружась в воздухе, как безумный дервиш.
– Привет тебе, король Эрек! – пропел он и сложился в низком поклоне. – А может, и не король…
Неожиданно Отшельник встал на голову.
– Что вы тут делаете? – спросил Джем.
– Танцую. Смеюсь. Кружусь. Всяко лучше, чем валяться на траве!
Эрек был не в силах обращать внимание на этого чудака.
– Я, пожалуй, немного посплю, – сказал он.
И вдруг перед глазами завертелся зеленый вихрь.
Каждая частичка Субстанции кружилась и вращалась вокруг своей оси, словно крошечная галактика. Всматриваясь в Субстанцию, Эрек взглядом изменял ее частицы, раскладывал их на элементы и вновь собирал. Из его груди вырвался рев – мощный и оглушительный. Кончики пальцев закололо, на них проросли когти. Эрек перепугался, хотя и понимал, что это очередная смутная мысль или дурное предвестие – невероятно сильное, какого прежде еще никогда не было. Что происходит? Тело вновь сотряс рев, и взгляду открылась картина будущего – необыкновенно ясная и четкая.
Взрыв. Разрушение. Гибель всего мира. Хаос. Разваливающаяся на куски планета.
Все это проносилось перед главами, словно кто-то прокручивал назад кинопленку на огромной скорости. Эрек не успевал следить за стремительно меняющими друг друга образами: вот то, что предшествовало катастрофе, а вот… «Пленяя» прокручивалась назад, показывая обрывки будущих событий, пока не добралась до… настоящего. Нечто ужасное происходило прямо сейчас – нечто, ведущее мир к хаосу и разрушению. Эрек уже знал что это.
Танат Баскания склонился над колодцем и, бормоча слова логического заговора, выливал в воду содержимое какого-то сосуда. Он пытался воскресить свою бабушку!
В следующий миг зеленый свет угас, когти исчезли. Эрек оглядел друзей обычными, человеческими глазами. Бетани и Джем с ужасом смотрели на него в полном оцепенении.
Отшельник выскочил вперед и провозгласил:
– Добро пожаловать в будущее!
Глава двадцать четвертая
_Ползучий_альбатрос_
