в глуши прячется мой тайный фан-клуб. Какой-то придурок решил поиздеваться и сдрейфил, когда ему предложили встретиться лицом к лицу!
– Я думаю, надо написать и спросить, где находится Лерна. Обратного адреса на раковине нет.
Может, это в Артаре? Ведь письма все время уходят под землю…
– Зачем мне это надо?!
Бетани внимательно посмотрела на него.
– А вдруг это и правда бедная влюбленная девочка? Вдруг она действительно ждет твоего письма? Если же это розыгрыш, мы получим какую-то подсказку… выясним, кто это затеял!
Эрек только рукой махнул.
– Ладно. Как скажешь.
Они пошли в западное крыло за бумагой. Эрек мрачно думал о том, что, если письма и правда отправляет влюбленная девочка, своими ответами он только зря дает ей надежду. Но Бетани уже вручила ему листок и ручку и начала диктовать:
– Дорогая Тина…
Обращение «дорогая» Эреку совсем не нравилось, однако он быстро записал все со слов Бетани, потому что сам не мог придумать ничего лучше.
_Дорогая_Тина!_
_Ну_вот,_наконец- то_я_знаю,_как_тебя_зовут._Теперь_расскажи_мне_побольше_о_том,_где_живешь._Может,_мы_и_встрети мся_когда-нибудь._Сколько_тебе_лет?_Откуда_у_тебя_моя_фотография? _А_еще_мне_очень_интересно,_что_за_празднества_были_в_мою_честь? _Ты_думаешь,_что_то_же_самое_происходит_в_Алипиуме?_
Эрек
Вообще-то Бетани хотела, чтобы он написал «С любовью, Эрек», но он обошелся простой подписью и засунул письмо в раковину. Вместе с Бетани они вышли на улицу, бросили письмо на траву, и оно тут же ушло под землю.
Когда ребята вошли в обеденный зал, король Питер в одиночестве сидел во главе стола. Скипетр лежал рядом с ним на скатерти. Эрек отметил это про себя и постарался сесть как можно ближе. Широкие плечи короля Питера поникли. Он печально посмотрел на Эрека и сказал:
– Взял на себя смелость поговорить с твоей мамой. Она хочет, чтобы ты послал ей письмо по электронной почте сразу после ужина. – Он помедлил. – Она велела тебе не торопиться домой, а остаться в Алипиуме и помочь искать близнецов. Она сама будет искать в Верхнем мире. – Король говорил так, будто найти пропавшего человека в Верхнем мире проще простого. Возможно, он сомневался, что близнецов спрятали там. – К сожалению, на помощь сорицателей в этом деле рассчитывать не приходится. Равда Чистая, мама Бетани, была выдающейся сорицательницей, но сменивший ее Спартак Килрой никогда не видел дальше своего носа. У Балтазара Грюмзли были кое-какие способности, но, пока я находился под действием заклятия, с ним что-то случилось, и теперь он уже совсем не тот… Я связался еще с одним прорицателем, его называют Отшельником. Он весьма талантлив, но, увы, в Алипиуме надолго задержаться не может. Он говорит, что близнецы сейчас живы и здоровы.
Слуги во главе с Джемом Пудингом внесли огромные подносы с разнообразными яствами. Эрек ухватил кусок пиццы и проигнорировал шпинат и салат из проросших зерен. Хорошо бы этот Отшельник был прав…
Король вынул из кармана очки в тонкой металлической оправе и положил на стол.
– Твоей маме пока не удалось снять Ненаглядные очки с… ах да, с будильника, – сказал он, прочистив горло. – Вот, возьми пока мои. Работают они точно так же.
Эрек взял очки. Выглядели они совсем непримечательно – очки как очки.
– Посмотри, как там Дэнни и Сэмми, только не пытайся заговорить с ними. Если выдашь себя похитителям, они найдут способ поставить защиту. Так что наблюдай молча и старайся понять, где держат близнецов, – сказал король и продолжил извиняющимся тоном: – Прости, я тебе помочь не могу. Мне нужно в Иноземье. Там дела совсем плохи, драконы в панике. Они до сих пор не могут найти своих детей. Остались лишь яйца Пачули. Надеюсь, ты сумеешь выполнить задание и драконята благополучно вылупятся. – Он покачал головой. – В довершение всех бед в Артаре назревают неприятности. Возможно, придется послать туда подкрепление.
– Что там происходит? – спросила Бетани.
– Пока лишь слухи… да мое дурное предчувствие. Похоже, Танат Баскания близок к открытию секрета Предельной магии. Или по меньшей мере знает, где его искать.
– Что такое Предельная магия? – поинтересовалась Бетани.
– Это противоестественные чары, – ответил король почти шепотом. – Магия, которой не должен владеть человек. Научиться простейшей магии довольно легко. Перейти на более высокий уровень сложнее. Чтобы сломать барьер и научиться колдовать без пульта, необходима жесткая дисциплина и самоконтроль. Каждая новая ступень мастерства дается труднее и труднее.
«Только если не прибегать ни к какой помощи», – подумал Эрек. Его рука под столом потихоньку тянулась к скипетру. Он уже чувствовал тепло, исходящее от волшебного жезла. Желание как можно скорее схватить скипетр было так сильно, что Эрек почти забыл, для чего тот ему нужен.
– Обучение магии подобно пути из одной точки в другую, – продолжал король. – Пройти первую половину легко. Но раздели вторую половину еще пополам, и следующий отрезок уже будет сложнее. А потом то, что осталось, делим снова пополам, и следующая половинка покажется еще труднее. Чем ближе ты к завершению пути, тем тяжелее дается каждый шаг. Более того, злоупотребление магией несет в себе риск потерять рассудок. Так вот, с каждым шагом к вершине мастерства этот риск все возрастает.
Палец Эрека коснулся скипетра, и по телу будто пробежала электрическая волна.
