все его силы. Он искал, пытался нащупать хоть что-то, похожее на цветок. Рука Бетани становилась все менее и менее реальной. Глаза начали привыкать к вихрящейся пустоте вокруг – а может, не глаза, а сознание. Эрек уже различал в окружающем его хаосе какие-то формы… Камни? Статуи? Нет. Что-то такое, чего не было и не могло быть на земле. Мысли Эрека путались. Сколько он уже здесь пробыл? Может, минуты… а может, часы. Он напряг зрение, пытаясь различить хоть что-то, похожее на цветы. При этом он старался не упускать из виду руку Бетани. Навалилась жуткая усталость. Эрек сообразил, что кусачие искры, жалящие кожу, – не что иное, как его собственная энергия, уходящая из тела.
Мысленно он позвал цветы львиной шкуры: «Где вы? Вы мне нужны».
Вот когда пригодилась бы смутная мысль. Эрек так устал, что не мог понять, продолжать ли бесплодные поиски или возвращаться к выходу, пока еще есть силы. В голове снова зазвучало эхо, на этот раз громче. Кто-то говорил ему: «Спасибо, энергия такая вкусная».
Жизнь стремительно вытекала из тела, исчезая в рое пляшущих искр. Стало ясно, что Эреку отсюда не выбраться, – это знал он сам и знало Запределье. Он оказался в западне.
Мальчик попытался обратиться к голосу, звучащему в голове: «Мне нужны цветы львиной шкуры, чтобы спасти новорожденных драконят. Я должен вернуться».
«Человек не может уйти отсюда живым, – безжалостно ответило эхо. – Это невозможно. Сдавайся».
«Неправда, – подумал Эрек. – Я слышал, что какой-то путешественник вернулся отсюда в наш мир и принес с собой цветы львиной шкуры».
Пустота завихрилась, хлынула сквозь него, и Эрек совсем потерялся в мареве черно-белых точек. «Все было совсем не так, – произнесло эхо в голове. – Человек приходил сюда за цветами. Он нашел несколько штук, а потом умер. Мы вытолкнули его тело обратно в ваш мир, и цветы были в его кулаке. Его товарищ забрал цветы, а потом привел сюда еще людей – на верную смерть. Но они больше не принесли ему цветов. Сюда приходили и другие, всякий искал что-то свое. Никто не вышел».
Эрек понимал, что это правда. Здесь он и встретит смерть. Что ж, раз так, надо хотя бы добыть цветов, чтобы выжили драконята.
Он снова позвал цветы: «Вы нужны мне. Помогите». Сознание уже плыло, и Эрек едва мог припомнить, зачем вообще ему нужны эти цветы. И вдруг различил еле слышный шепот: «Мы здесь. Рядом с тобой».
И действительно, среди пляшущих точек возник цветок. Эрек не видел его, но каким-то образом почувствовал его присутствие. «Спасибо!» Цветок подплыл к нему и сам лег в ладонь. А потом еще один, и еще! Шесть цветов сами пришли к человеку, зная, что их ждет… К этой минуте Эрек уже не помнил, для чего ему цветы, откуда он пришел и куда должен вернуться. Он лишь крепко сжал их в кулаке, теряя сознание.
В ушах стоял неясный гул. Последние крохи жизни оставляли тело, все постепенно погружалось во тьму. Но что-то было не так… В голосе Запределья, звучащем в голове, было замешательство. «Ты еще жив. Почему? Мы не понимаем? Ты человек, но сильнее человека. В тебе есть часть дракона. Но скоро и ты умрешь, если не будешь думать быстро».
Думать? Быстро? Эрек уже вообще ничего не соображал. Какая еще часть дракона? Все было как во сне. Зачем он здесь? К чему стремится?
А потом он увидел в серой метели руку Бетани, сияющую так ярко, что больно было смотреть. Точно. Надо возвращаться к Бетани.
Эрек плыл назад к дыре в реальный мир – его тянули и подталкивали цветы львиной шкуры. А потом Бетани схватила его и потащила к себе. Один рывок – и Эрек уже ловит ртом вкусный земной воздух; другой – и вот он лежит на мягкой земле, глядя на сверкающие звезды.
В глазах Бетани был ужас.
– Эрек, ты живой? Холодный, как ледышка! – Она приложила ладонь к его щеке. – Кошмарно выглядишь.
Сама она выглядела просто прекрасно. Она сияла такими яркими цветами, будто все краски мира собрались в одной маленькой девочке.
Эрек порадовался, что было темно, – кто знает, может, при свете дня он и вовсе ослеп бы от такого сияния.
Бетани закусила губу.
– Говорить можешь?
Эрек помотал головой. В мире оказалось столько ароматов, ощущений, жизни, что голова шла кругом! Энергия хлынула в него таким мощным потоком, что было тяжело ее воспринять. Наконец Эрек глубоко вздохнул и приподнял голову.
– Помнишь фильм «Волшебник страны Оз»? Там Дороти попадает в Страну жевунов и все из черно- белого становится цветным? Теперь я знаю, каково это на самом деле.
Бетани рассмеялась с облегчением и положила ладонь ему на плечо.
– Уже теплеешь, – сообщила она.
Цветы львиной шкуры неподвижно лежали в руке Эрека. Конечно, они погибли – ведь этот мир был для них губителен. Эрек знал, что они чувствовали, когда жизненная энергия покидала их. И все же цветы пошли на это добровольно! В этом мире их лепестки оказались бурыми, покрытыми густым ворсом и действительно напоминали шкуру льва.
– Я выжил лишь потому, что во мне есть часть дракона, – сказал Эрек, восхищенно рассматривая цветы. – Должно быть, глаз Акдагаза. Прежде ни один человек живым из Запределья не выходил.
Только сейчас он сообразил, как хорошо, что Бетани не полезла за ним в дыру. Девочка тем временем открыла стеклянную банку.
– Ну что, осталось только измельчить их львиным когтем и добавить в смесь.
– Измельчить? – переспросил Эрек. – Давай лучше ты.
