легендах человеческих сохранились отголоски нашей миссии. У эвенков, например, великий змей Дябдар прокладывал русла рек при сотворении мира. У других народов аналогичные предания о творении гор и рек. Потому драконы считались владыками огня и вод. Это всё примитивные представления. Мы, драконы – змеи, пролагающие Путь.
Ершистая Светлана перебила:
– Путь лжи и обмана? Змеи – символ лжи!
– Может быть, ты выслушаешь сторону обвиняемых, человечица, раз уж предоставился такой случай?
Шатун в раздумьи потёр подбородок. Спросил:
– А зороастрийский символ зла – Драук, или Друг, имеет к вам какое-то отношение?
– Имеет. Драук – то же самое, что дракон. Но не буду отвлекаться и объяснять, откуда пошла такая нелестная для нас интерпретация древних событий.
А зря. Людям было бы интересно узнать, что мы натворили во время оно, когда дракон Рар в ритуале смерти почти уничтожил жизнь на планете вместе с динозаврами. Правда, не случись той катастрофы, и люди не возникли бы сотни тысяч лет спустя. А не освободи мой предок Гхор землю от атлантов, вызвав Великий Потоп, люди до сих пор были бы их ничтожными рабами, низведёнными до скота.
– Продолжу с того, на чём остановился, – сказал дед, – а там сами сделаете выводы. Итак, мы следуем Пути Великого Ме и одновременно создаём этот Путь. Чем выше поднимается дракон по ступеням сознания, тем большую власть имеет над материей. Примитивные народы считали наши способности к метаморфозам магией, чародейством. Но чары и есть другое название власти. Великий Ме – на первом уровне осознания его вы стоите – не только изменяет наше тело, Ме изменяет восприятие смотрящих, заставляет ваше сознание видеть нас такими, какими мы хотим. Даже ваши приборы фиксируют наш истинный облик, но на их измерения смотрит человеческий глаз, и он видит не то, что есть. Взять хотя бы твои фотографии, Иван Семёнович. Йаганна, где они?
Королева тайги бросила на столик те самые прямоугольные бумажки с нашими портретами, которые отдал ей Шатун на берегу Камы: портрет кареты, избушки и однозубой бабки Йаги на фоне болота.
– Видите? – спросил дед. – А теперь я сниму чары.
Дима охнул, Шатун смачно выругался, девушки дружно взвизгнули: на портретах, сохраняя абрис цветовых пятен, проступили совсем другие черты. Два дракона и величественная женщина в короне.
Я на переднем плане картинки выглядел очень неуклюжим и испуганным: вытаращенные глаза – с тазик величиной, язык прикушен, крылья прижаты к бокам под неестественным углом, а лапы припадочно согнуты. Дед тоже выглядел забавно: Йаганна сидела у него в разинутой пасти между клыков, как королева на троне, и кому-то грозила пальцем.
– То же самое с радарами? – спросил Шатун.
– То же, если на радарах вообще что-то будет.
Дима засомневался:
– А как же обломки НЛО в лабораториях? И даже, по слухам, гуманоиды?
– А ты их видел, эти обломки? – парировал дед, усмехнувшись. – Кто будет подбирать за собой разбитую скорлупу? Изучайте, нам не жалко. Насчёт наших модулей я уже объяснял. Но вернёмся к принцессам. Истинные цари были чародеями, способными объединить и направить силу Ме, данную людям, в нужное русло, на благо им и миру. На нашем языке его титул – чарь. Деятель, преобразующий мир и подчиняющий волю людей. Однажды передав человеческой женщине власть первой ступени Ме, мы поддерживали чарскую силу.
Шатун недовольно поморщился:
– То есть, вы сделали обезьян разумными?
– Не совсем так. Мы показали, зачем существует разум. Открыли вам, что есть следующая ступень и сам Путь, который можно преодолеть. Есть то, ради чего стоит идти дальше, и не опускаться в простую животную жизнь. А потом только напоминали и возобновляли ритуал, пока сами не забыли его смысл.
Вот тут дед врал. Драконы ничего не забывают. Им просто лень рыться в памяти предков. Или что-то не так у нас пошло с людьми. Или они перестали в нас нуждаться, чтобы сохранять великий огонь.
– В итоге, – продолжил Горыхрыч, взявшись за очередную бутылку, – ритуал выродился в простое дипломатическое присутствие какой-нибудь королевской дочери на свадебном торжестве драконов. Как символа дружбы и процветания наших народов.
– Вроде «свадебного генерала»? – усмехнулся Шатун.
Горыхрыч отхлебнул. Крякнул.
– Опять же, не совсем. Побывавшая у нас принцесса обычно получала сказочное вознаграждение из таких, например, камушков, – дед бросил на стол ограненный голубой алмаз с перепелиное яйцо. Глаза девушек вспыхнули. Горыхрыч помрачнел. – Ну, какой рыцарь тут устоит? Желающих получить потом нашу почётную гостью в жёны было так много, что приходилось устраивать турниры и выбирать достойнейшего.
– А девушка обязательно должна быть принцессой? – задрожал Анин голосок.
– Непременное условие – царская кровь в её жилах. И это не простая драконья блажь… Разумеется, мы не так уж и бескорыстны, и кому попало сокровищ дарить не будем.
Я хмыкнул. В принципе, перед вылетом из Гнезда, дед и наставник мне это же объясняли. Мы заботились о нашем сосуществовании с людьми. Ведь принцесса, выйдя потом замуж, должна родить царя. Или, иначе, цезаря. Даже если она выйдет за не слишком знатного, но доблестного парня, её дети обладали силой чар и добивались царств. И уже с её потомками, вставшими во главе государств и империй, мы заключали взаимовыгодные договоры.
Но я чувствовал, что дед опять чего-то не договаривает. Подробностей ритуала я не смог из него выцарапать. Покопаться, что ли, в памяти предков, раз старшие и мудрые не торопятся объяснять даже мне? Времени жалко. Это же надо как-то вычислить точную дату и час ритуала, или разговора мудрых о нём, а как это вычислить? Только непрерывным перебором событий. Мне столько не прожить.
Шатун кинул взгляд изподлобья:
– Значит, дочери человеческих вождей проходили у вас психическую обработку?
– Вряд ли это можно так назвать, – мягко ответил дед. – Они видели наш быт, наши отношения, нашу любовь друг к другу и понимали, что мы не несем зла людям. В древности вы были кошмарно дикими, суеверными и агрессивными. Вот уже несколько столетий мы не проводили ритуалов с приглашённой принцессой, но у нашего самого главного дракона дочь выходит замуж, и он решил вспомнить традиции. Задача Гора – найти среди вас принцессу или княжну, передать приглашение на свадьбу и сопроводить к нам. На всё у нас осталось меньше суток.
– Да где ж он её возьмёт? – рассмеялась Светлана. – В России президентское правление, а не самодержавное.
– Мир изменился. Обладающие силой чарей теперь не всегда правят царствами. Империи сейчас создаются разные, к землям не привязанные. Да и потомков русских князей среди вас ещё много, если поискать. Рюриковичи были весьма любвеобильны и до крещения Руси держали тайные и явные гаремы.
Дима нахмурился:
– А если Гор не успеет найти?
Тут уж я подал голос, пока дед не ляпнул лишнего:
– Тогда мне будет немного туго.
– Немного! – фыркнула Йага. – Всего лишь голову снимут. Драконы не могут нарушить клятву и не поплатиться головой.
– Да подумаешь! У меня ещё четыре останется, – легкомысленно ответил я.
Шатун, сидевший, сцепив руки у лба, резко поднялся:
– Значит, нам надо за сутки проникнуть в высшее общество мыльных и прочих королей и магнатов. Тогда пора распустить собрание. Обмозговать всё это надо. Утро вечера мудренее.
Дед тоже поднялся, подобрал со стола алмаз, покрутил в мощной лапе. Девушки заворожено наблюдали. Я зевнул и поинтересовался:
– А разве мы не полетим сейчас брать штурмом какой-нибудь дворец на Рублёвке?
