Вот и пришел к тебе посоветоваться. Не знаешь, куда можно устроиться?
— Это дело серьезное, — ответил после небольшой паузы Котов. — Ты ведь техник-строитель?
— Так же, как и ты.
— По этой специальности у нас в комбинате работу не найдешь. Да что ты заторопился, о делах успеем поговорить. Давай лучше выпьем. Ну — за счастье в жизни!
За счастье! Веткин вдруг мучительно захотел, чтобы у него была бы такая же хрустальная горка, такой же ковер, такая же красивая современная мебель, причудливый торшер. «Вот это жизнь, — подумал он с завистью. — И ведь Котов не профессор, не лауреат. Наверное, правду жена говорит, что я не умею жить».
— Видишь, — начал Котов, закуривая папиросу, — у нас должность освобождается, но вряд ли она подойдет для тебя... Понимаешь, наше дело коммерческое. Тут нельзя быть всегда прямолинейным, таким, как ты, например...
— Не понимаю.
— Как тебе объяснить?.. В технике там всё просто. Балка рассчитана на определенное напряжение, подходит — ну и ставь ее. А тут с людьми имеешь дело. Люди же — это тонкая материя. С одним это можно, с другим нельзя.
— Что «это»?
— Ну, работать. Доверять, что ли. А наше дело всё на доверии держится. Я тебе доверяю — ты мне. Только так работать и можно.
— Мне что же, нельзя доверять?..
— Как тебе сказать, Ильюша, не знаю. Ведь у нас может всякое случиться. То товар забудешь взять, то в накладной что-нибудь перепутается. В общем, бывают... — он подыскивал слово, — отклонения. А человек непонимающий сразу в ОБХСС. Ревизии, инвентаризации, нервотрепка. Конечно, я могу о тебе с директором поговорить. Но смотри, я тебе объяснил... как мог. Я-то тебя знаю давно и думаю, что ты не подведешь.
— А что за должность?
— Должность обычная. Заведующий складом, как и я. Зарплата в пределах... В общем, — улыбнулся Котов, — о зарплате не беспокойся. И ты будешь доволен, и жена тоже, да и ребятишкам достанется на молочишко.
Он похлопал Веткина по плечу:
— Ты не торопись, подумай, а завтра вечером позвони, как решил.
Веткин пришел домой. Жена уже спала. Долго не мог уснуть. «Что-то не договаривает Котов, — думал он, — может быть, не связываться с ним». Потом решил: «Поступлю! Человек я честный, на преступление не пойду. А не понравится — откажусь, буду работать по специальности. Рискнем, чем черт не шутит».
Утром за завтраком рассказал жене, что Котов предлагает устроиться на временную работу в промкомбинат. Жена пожала плечами: «Решай сам — тебе виднее».
Вечером позвонил и дал согласие.
Котов сказал, чтобы он пришел к нему на работу в четыре часа дня и подробно объяснил, как найти тот подвал, в котором размещался его склад. Но Веткин долго блуждал по каким-то закоулкам, прежде чем нашел это помещение.
Открыв обитую железом дверь, он вошел в подвал. За барьером сидел Котов и, низко склонившись, что-то писал. На столе лежали большие канцелярские счеты и наколка с несколькими желтыми бумажками на ней.
— А, заходи, садись, — сказал Котов, не поднимаясь с места. — Сейчас отчет напишу и пойдем. Только не кури здесь.
Веткин сел на стул и огляделся. Кругом полки, на них лежат пачки разноцветного трикотажа. Он представил себя на месте Котова, и ему стало неприятно. Даже захотелось уйти, но это было неудобно. От нечего делать прочел противопожарную инструкцию, висевшую на видном месте.
Наконец Котов встал. Долго закрывал помещение на большие висячие замки. Оказалось, что дирекция комбината находится совсем в другом месте. Всю дорогу молчали. Только подходя к конторе, Котов сказал:
— Смотри, Илья. Я за тебя поручился. Не подведи меня. Ничего не делай без моего согласия. Работать будем вдвоем. Сутки ты, сутки я. На солидарной ответственности.
— А что это такое — солидарная ответственность?
— У тебя пропадет, у меня пропадет — всё равно отвечаем оба. Поэтому-то и беру тебя к себе, что давно знаю...
В кабинете директора находился еще полный пожилой мужчина.
Директор спросил Веткина, не судился ли он раньше, где работал, прописан ли в городе.
Потом толстый мужчина обратился к Котову:
— Хорошо его знаешь, не подведет?
— Не подведет, — ответил Котов.
Всё остальное было пустой формальностью, и в понедельник Веткин уже приступил к работе.
Никакой сложности здесь не было: получи товар из цехов, свези по разнарядке в магазины, составь отчет и всё. Конечно, надо быть внимательным, чтобы не перепутать артикулы и цены.
Так прошла неделя, потом другая. После зарплаты Котов предложил зайти в ресторан. Веткин получил немного, но отказаться было нельзя — всё-таки Котов устроил его на работу. Потом прогулялись. Сели на скамейку в пустынном сквере.
— Ну что, доволен работой? — спросил Котов.
— Да как тебе сказать...
— Говори прямо. Сколько получил? Триста? Триста пятьдесят? Маловато. Наверное, долгов-то больше? Но ничего. — Котов похлопал рукой по колену Веткина. — Будет больше.
— Откуда же будет? Что, ставку увеличат?
— Нет, ставка — это закон. Выше ее не прыгнешь. Тут другое дело. Вот хочу поговорить с тобой начистоту. — Котов обернулся. — Только давай сразу договоримся — откровенность за откровенность. Если не согласишься — уходи: я тебя не знаю, ты меня не знаешь. Согласишься — будем работать на пару.
Веткин заволновался, но промолчал. Ждал, что скажет Котов.
— Так вот. Ты ведь знаешь, что майки и сорочки, которые лежат у нас на складе, делаются из трикотажа. Есть, конечно, определенные нормы расхода материала. Но люди, которые делают всё это, стараются, чтобы отходов было меньше, а товара больше. Понял?
— Конечно.
— Их надо за это вознаграждать?
— Наверное, надо.
— А им за это не платят. Скажи, это справедливо?
— Думаю, что нет.
— Так вот, чтобы как-то компенсировать этих людей, решили, неофициально, конечно, пошитые из сэкономленного полотна вещи не приходовать, то есть не показывать в документах. И из сумм, вырученных от продажи таких изделий, рассчитываться с рабочими, ну и с теми, кто помогает в реализации, например с нами. Конечно, это не совсем законно, но все хотят жить, и ты, надеюсь. Риска здесь никакого. Система надежная, а рубля три домой приносить будешь.
Веткин знал, что рублем в комбинате называют не один рубль, а тысячу. Соглашаться или нет? Отвечать надо сразу. Заколебался. Попробовать? Месяц поработать, как предлагает Котов, — деньги к отпуску очень пригодятся, а потом уйти?
— Слушай, Вася, — сказал Веткин, — а ведь это, кажется, называют левым товаром.
— Смотри, какой ты у меня опытный, — захохотал Котов. — Ну что, по рукам?! А как всё это делается, я тебя мигом научу. Тут механика простая. Только смотри те болтай, а то потом не расхлебаешься.
— Ваша фамилия?
— Веткин.
