не могла оставаться на одном месте. Когда все забавы уже были исчерпаны, Миша неожиданно предложил показать принцессе непентес.
— Ты что… — шепотом откликнулся Костя. — Вдруг он…
— Глупости, — сверкнули стекла очков «Шерлока Холмса». — Девочка все равно придет в оранжерею, так лучше подготовить ее к этой встрече заранее. Предупредить, что нельзя подходить к растению близко и все такое.
— Может, не надо?
— Мы будем держать ситуацию под контролем.
Женя в разговор ребят не вмешивалась. Она вспоминала сон и холодела от страха. Что если сновидение было вещим, и принцессе действительно грозила смертельная опасность? Вдруг сама Женя обладала сверхъестественными способностями и могла предсказывать будущее? Нет, она просто обязана была помешать мальчишкам осуществить их глупый план. Принцессе ни в коем случае нельзя было приближаться к хищной лиане.
— Элизабет нельзя подходить к непентесу.
— О чем вы шушукаетесь? — принцесса с любопытством смотрела на Женю. — Кто такой непентес?
— Это… Чепуха… Проехали…
— Нет, я хочу к непентесу! Познакомьте меня с непентесом!
В огромных глазах девочки сверкнули слезы. Назревал «международный скандал». Миша взял принцессу за руку:
— Идем, я тебе все покажу.
Ребята вернулись в сад Ботаника. Из открытых окон дома доносились взрывы смеха, звенела посуда. Костин отец и его друзья, будто вернулись в свою студенческую молодость, помолодели на много лет. Мешать им не следовало. Маленькая процессия, возглавляемая «Шерлоком Холмсом», свернула на боковую дорожку, направляясь к оранжерее, в которой жил непентес.
— Ух, ты!
Принцесса даже утратила на несколько секунд дар речи, с восторгом и удивлением рассматривая огромные «фарфоровые» кувшины на прочных жгутах, а потом затараторила так быстро, что ее почти невозможно было понять. Судя по всему, непентес ей очень понравился.
— Он любит сосиски и разговаривает человеческим голосом, — сообщил Миша.
Девочку еще сильнее заинтересовало диковинное существо. Она со всех сторон обошла самый большой кувшин, привстала на цыпочки, пытаясь дотянуться до его закрытого крышкой отверстия, но не смогла — сосуд был слишком высок.
— А что он еще любит? Хочешь банан, непентесик?
— Нет, фрукты он не ест. Непентес предпочитает мясное.
— Пусть он что — нибудь скажет! Меня зовут Лиска. А тебя?
Хищная лиана молчала. Она прикидывалась самым обычным растением, но Женя прекрасно понимала, о чем в этот миг думало чудовище…
4
День подходил к концу. Ребята даже устали играть с неугомонной принцессой, а она затевала все новые и новые игры. Женя и мальчишки лихорадочно придумывали, чем бы еще позабавить Элизабет, но она вдруг решительно отбросила мяч и заявила, что хочет кушать.
— Сейчас пойдем, — откликнулся Костя, который только теперь сообразил, что голоден. — Вы с нами, ребята?
— Нам пора домой. Встретимся завтра, — покачала головой Женя. — Не пускай девочку к непентесу.
— Ладно.
Костя взял принцессу за руку, повел к своему дому. Калитка закрылась за их спинами с протяжным, похожим на стон скрипом. «Совсем, как в моем сне, — с тревогой подумала Женя. — Только бы все обошлось. Только бы Элизабет благополучно уехала подальше от этого чудовища».
Из дома по — прежнему была слышна музыка, смех. Взрослые никак не могли угомониться.
— Долго же вы гуляли! — всплеснула руками тетя Вера. — Совсем о еде забыли. Мойте руки и живо за стол. Я вам кое — что вкусненькое оставила.
Выйдя из ванной комнаты, Костя выглянул в окно. Сгустились сумерки, и, пожалуй, пора было включать гирлянды фонариков, развешанные в саду. Он попытался напомнить об этом отцу, но они с друзьями так громко смеялись, вспоминая какой — то зачет, что, будучи по природе человеком деликатным, Костя не стал им мешать и решил, что справиться сам. Ужин мог и подождать. Мальчик отправился на веранду, намереваясь зажечь гирлянды и показать их принцессе. Элизабет, которая, кстати говоря, еще не очень понимала, что такое деликатность, осталась дома и тут же внедрилась в самую гущу взрослых, вызывая у всей веселой компании необыкновенное умиление и восторг.
Несмотря на то, что Костя щелкнул выключателем, гирлянды так и не вспыхнули разноцветными огоньками. Наверное, где — то оборвался провод, или вилка выскочила из розетки удлинителя. Мальчик спустился в сад, пытаясь проверить, в чем дело, но в сумерках уже трудно было что — либо различить. Пришлось вернуться в дом за фонариком, но и тут Костю ждала неудача. Фонарик, как назло, куда — то закатился, и его никак не удавалось найти. Прошло не меньше получаса, пока мальчик, наконец, нашел пропажу, а затем, воспользовавшись найденным фонарем, обнаружил разрыв гирлянды, который удалось устранить без особых проблем. Мальчик вновь щелкнул выключателем, и вот уже старые яблони засияли сотнями разноцветных огоньков. Довольный собой и результатом работы Костя стал искать Элизабет, чтобы показать принцессе праздничную иллюминацию в ее честь. Но в доме девочки не оказалось.
— Тетя Вера, а где принцесса?
— Разве она не с тобой? Она уже минут пятнадцать как взяла со стола бутерброд с ветчиной и пошла в сад. Я думала, она направилась к тебе.
Костя просто похолодел от страшной догадки.
— Наверное, она решила накормить непентес, — проговорил он нарочито бодрым голосом. — Пойду, посмотрю.
Выйдя из кухни, он стремглав бросился в сад, в два счета подлетел к переливающейся разноцветными огнями оранжерее. Но там принцессы не оказалось.
— Элизабет! Лиска! Где ты?
На Костин зов откуда — то из — за кустов выбежала жалкая, поджавшая хвост собачка. Она была здорово напугана, но мальчик не обратил на это внимания. Его интересовала совсем другая Лиска.
— Элизабет! Ау!
Еще оставалась надежда, что принцесса просто затеяла игру в прятки, но интуиция подсказывала Косте — случилось что — то страшное. Он осмотрел весь участок, заглянул под крыльцо, в старую собачью будку, в которой никто не жил, обшарил кусты малины, выглянул на улицу — безрезультатно, маленькая принцесса исчезла без следа.
— Папа, у нас проблемы… — Костя подошел к отцу, который в этот момент рассказывал гостям очередной анекдот из студенческой жизни. — Элизабет исчезла.
То, что случилось дальше, напомнило Косте сцену из фильма, так все было нереально и страшно. Исчезли улыбки с лиц гостей, в комнату вошла тревожная тишина. Потом ее сменила суета, запахло сердечными каплями. Кто — то потянулся к телефону…
— Алло, это милиция? Пропал ребенок…
Испуганные родители Элизабет выбежали из дома, начали звать дочку и по — русски и на каком — то непонятном языке, но никто не откликался. Гости Петра Романовича прочесывали каждый метр сада. На шум прибежали Женя и Миша, другие соседи. Еще до приезда милиции добровольцы обыскали ближайшие сады и переулки, но маленькая принцесса, словно в воду канула.
