локоть мужчины.
— Ты чё, пацан, глаза дома забыл? — возмутился Коля. — Смотри куда бежишь!
— Шурик упал! Он первым вниз полез… а ступеньки скользкие… Помогите! Шурик…
Коля Дуб не был плохим парнем. Просто ленивым и безалаберным — оттого и жизнь сложилась у него не лучшим образом. В школе Дубова знали, как любителя приколов — не слишком умных, но веселых, а еще он был известен своей полной неспособностью к точным наукам. Учиться ему не хотелось. Парень начал прогуливать школу, связался с какими — то сомнительными личностями, стал выпивать, частенько попадал в милицию. Так и текла его жизнь и постепенно Коля Дубов, по прозвищу Дуб, превратился в настоящую «достопримечательность» Березовой рощи — главного бездельника и пьяницу, на которого даже смотреть было противно.
Тем не менее, слова испуганного мальчишки встревожили Колю — он побежал следом за Тёмой к злополучному люку. Черная круглая дыра четко выделялась на сером асфальте дорожки. Из водостока не доносилось ни звука. Негромко выругавшись, Коля Дуб начал спускаться по заржавленным скобам — ступенькам.
В это самое время возле трамвайных путей появились двое — изящная золотоволосая девочка и нескладный длинный очкарик.
— Костя настоящий лежебока! Ведет вампирский образ жизни… — возмущался Миша. — Не стоило брать его в нашу команду. Расследование — дело серьезное…
— Вампирский образ жизни? — переспросила Женя.
— Ну да — спит весь день и выходит на улицу с наступлением сумерек. Первый признак. Но вообще вампиров не бывает — это я так пошутил. Учти.
— Учла.
— Я вчера весь вечер перечерчивал план ближайших кварталов. Потом снял с него копию. Один план тебе, другой мне. Твоя зона поисков обведена красным фломастером. Как только обследуешь один двор, сразу ставь «галочку». И еще, неплохо записывать показания свидетелей. Жаль, у нас нет диктофона.
Чем больше говорил брат, тем грустнее становилось лицо Жени. Она очень хотела найти Мурку, но Мишин метод расследования просто повергал в трепет. К тому же у девочки были нелады с грамматикой, и перспектива записывать показания очевидцев ее не слишком вдохновляла. А «Шерлок Холмс», тем временем, продемонстрировал аккуратный, начерченный по линейке план. Женя протянула руку, но потом остановилась, заметив в переулке три фигуры — субъект, здорово смахивавший на Колю Дуба тащил на руках какого — то мальчишку, а второй бежал за ним, всхлипывая на ходу.
— Мишка, смотри…
— Это похищение, — пробормотал «Шерлок Холмс» и поправил сползшие на кончик носа очки. — Надо что — то делать.
Впрочем, делать ничего не пришлось. Странная компания быстро приближалась к ребятам, и вскоре они услышали голос Тёмы:
— Только не рассказывайте об этом маме, пожалуйста, дядя Коля! Мы скажем, что Шурик во дворе споткнулся и ногу подвернул. Ладно? А то мама меня убьет. Или без сладкого до конца месяца оставит…
Очкарик задумчиво смотрел им вслед — похоже, он слишком прямолинейно судил о людях. Окажись на его месте настоящий Шерлок Холмс, он бы сумел догадаться, что Коля Дуб способен и на хорошие поступки. А Мише это просто не приходило в голову…
3
Сколько раз, засыпая у себя дома в Москве, Костя представлял этот ни с чем не сравнимый миг, когда он, оседлав велосипед, легко покатит по тропинке, идущей вдоль поля к маячившему в отдалении лесу. И вот то, о чем мальчишка столько мечтал, происходило на самом деле. Остались позади поле и ботанический сад, а за поворотом выросли, как из — под земли мощные старые сосны с бронзовой корой и упругими иголками.
— Давай, сын, поднажми! — обернулся отец, ехавший впереди Кости. — Догоняй!
Быстрее закрутились педали, поток свежего воздуха обдувал разгоряченное лицо. Наверное, Петр Романович немного подыгрывал Косте, но вскоре их велосипеды поравнялись, и отец с сыном поехали рядом.
В лесу пахло хвоей и хотелось проглотить как можно больше этого смолистого терпкого воздуха. Путешественники выехали на лесную дорогу, переплетенную корнями старых сосен, которая полого спускалась к реке. Минут через десять деревья расступились, открыв по правую сторону дороги совершенно круглую, густо заросшую яркими цветами лужайку.
— Папа! Это же наша поляна! Давай сделаем привал.
— Хорошая идея.
Костя и его отец прислонили к дереву велосипеды и отправились обследовать место стоянки. Поляна была сплошь усеяна нивяником и колокольчиками, будто покрыта роскошным ковром. Особую пестроту рисунку придавала желто — фиолетовая иван — да — марья.
— Это нивяник, — сказал Петр Романович, указывая на крупные белые ромашки.
— А это колокольчики, большие — пребольшие, — откликнулся Костя, и улыбнувшись, лукаво добавил: — Слышишь, как они звенят?
Вместо ответа Ботаник повел носом и, в свою очередь спросил сына:
— Чем это пахнет в воздухе?
Костя тоже втянул воздух:
— Кажется, земляника поспела! — Он присел на корточки, отодвинул листья… — Есть! Да какая красная!
И уже на четвереньках обогнув сосну, под которой они стояли, любуясь цветущей поляной, мальчик углубился в поиски. На ходу он восторженно комментировал увиденное:
— Да ее же здесь тьма — тьмущая! Присоединяйся, пап! А вон там ее еще больше!
Время летело незаметно. Засунув в рот очередную ягодку, Ботаник посмотрел на часы:
— А не пора ли нам домой? Мы обещали тете Вере вернуться к обеду.
— Я сейчас, только соберу для нее букетик, — откликнулся Костя и почему — то покраснел.
— Это ты хорошо придумал. Ей будет приятно.
Петр Романович смотрел вдаль, делая вид, что не замечает смущения сына. Через несколько минут Костя подошел к своему велосипеду, держа в руках большой пучок усыпанных алыми ягодами земляничных побегов. Стараясь сделать это незаметно, он разделил букетик на две части и засунул в разные кармашки своего рюкзачка. Второй земляничный букет предназначался Жене.
Возвращение домой было совсем не таким приятным, как поездка в сторону леса. Чем ближе становился поселок Березовая роща, тем сильнее портилось настроение Кости. Во рту еще ощущался вкус земляники, а в голову лезли глупые мысли о том, что бы произошло, если бы не люди ели растения, а, наоборот, растения принялись пожирать людей. Не в меру пылкое Костино воображение рисовало жуткие сцены — вот, выдрав из земли корни, за ними идут гигантские сосны, а вот их догоняет обиженная земляника, у которой Костя отобрал ее детишек — крошечные семена на поверхности алых ягод… Короче, мальчишка просто боялся возвращаться домой, туда, где его ждал гигантский непентес, говоривший человеческим голосом. Ах, если бы Костя мог все время проводить на чудесных лесных полянах, забыть про ужасы, связанные с хищным растением!
— Привет, — увидев подъезжавших к дому путешественников, Женя вышла за ворота, кокетливо помахала рукой. — Как прогулка?
— Это тебе, — Костя слез с велосипеда и протянул ей букетик спелой земляники.
— Спасибо.
— Мы с папой классно прокатились. Там земляники много и колокольчики во какие! Почти, как колокола. А что у вас? Узнали что — нибудь про Мурку?
