не стриженых кустов, за которыми мог скрываться кто угодно. Конечно, без шума похитить звонкоголосую Женю и Костю было не так — то легко, но кто знал, на что способны были коварные похитители? А, может быть, ребята провалились в какую — нибудь яму, или их вообще схватили инопланетяне?
— Ребята, хватит прятаться! Выходите!
Хруст ветки заставил очкарика вздрогнуть, боясь увидеть что — то ужасное, он все же заставил себя обернуться. На дорожке показался высокий старик, с окладистой седой бородой и тростью в руке. Страх отпустил. Миша знал, что это известный профессор, лекции которого приезжают слушать студенты со всего города. Несчастный вид «Шерлока Холмса» привлек внимание старика.
— Вы кого — то звали, молодой человек? — подойдя ближе, участливо спросил он.
— Да, — обрадовался Миша. — Вы не видели мальчика в желтой футболке и девочку в голубом сарафане, мою сестру? Они только что были здесь, но вдруг куда — то пропали и не отвечают.
Профессор лукаво улыбнулся и, приподняв трость, указал в сторону пышно цветущих старых кустов жасмина. Миша открыл рот, чтобы поблагодарить старика, но тот заговорщически поднес палец к губам и величественно проследовал дальше. «Шерлок Холмс» ринулся в сторону цветущих кустов, продрался сквозь заросли, выскочив на неприметную аллейку — отличное место для любителей уединенных, романтических прогулок. Здесь он и нашел свою сестру вместе с Костей. Оба стояли неподвижно, словно изваяния, боясь пошевелиться, чтобы не быть обнаруженными. Женя держала в руках маленькую веточку жасмина.
— Вы что, окаменели? Почему не отзывались? И зачем ты кусты ломаешь? — обратился рассерженный не на шутку Миша к сестре. — Нельзя же вести себя, как маленькие дети!
На Женю отповедь брата особого впечатления не произвела. Она невозмутимо улыбнулась, тряхнула золотыми кудрями:
— Во — первых, кустов я не ломала. Эту маленькую веточку подарил мне Костя. Да и вообще это не ветка, а всего лишь крошечный однолетний побег с тремя цветочками. Куст от этого нисколько не пострадал. Студенты здесь ломают огромные букеты для своих подружек, но жасмин только разрастается. А во — вторых, мы и вправду играли в изваяния, специально для того, чтобы ты потренировался в качестве Шерлока Холмса перед поисками кошки. Мы с Костей поспорили: он говорил, что ты нас сразу найдешь, а я — что не раньше, чем через полчаса. Признаю, что Костя победил.
— Да, конечно… Найти вас было совсем не сложно, — густо покраснел Миша: ребята ведь не знали, что обнаружить беглецов ему помог старый профессор, а сам он искал бы их, возможно, еще долго. — Давайте лучше займемся поисками кошки, я уже набросал небольшой план.
И тут Костя неожиданно вспомнил, что тетя Вера просила его зайти в булочную.
— Ой, — вдруг всполошился он. — А где мой пакет?
— Могу точно сказать, что когда мы катались на калитке, пакета у тебя в руках уже не было, — сказала Женя. — Наверное, ты повесил его где — нибудь рядом на ветку.
— Почему у меня все дела из головы вылетают?!
Пришлось «сыщикам» заниматься поисками исчезнувшего пакета. Спустя некоторое время, он был обнаружен у самого входа в парк на молоденьком клене. Однако это непредвиденное событие задержало ребят в парке. Миша, единственный из всей компании, носивший часы, обеспокоено заметил:
— Из — за вашей неорганизованности мы явно опаздываем к обеду. Крупномасштабные поиски Мурки придется начать завтра, а сегодня мы ограничимся кратким опросом свидетелей. Наше счастье, что пропавшая проживала в том же доме, где находиться булочная.
2
Ребята здорово проголодались, поэтому, не утерпев, на ходу начали отламывать кусочки от длиннющего батона. Миша ворчал, но не отставал от товарищей, с аппетитом поглощая батон. На сбор информации у них осталось минут пятнадцать, не больше, да и то, при условии, что домой они пойдут быстрым шагом. Выйдя из булочной, детективы обошли дом и оказались в уютном, заросшем зеленью дворике. На скамейке у подъезда сидели бабушки, на детской площадке возилось несколько малышей. Ребята подошли к старушкам и вежливо поздоровались.
— Извините, вы не видели здесь в последние дни белую кошку, с серым пушистым хвостом? — взялась вести переговоры Женя, стабильно производившая хорошее впечатление на лиц пенсионного возраста. — Она жила в этом подъезде на третьем этаже.
— Мурку что ли? — уточнила одна из бабулек. — Она давно сгинула. Ее повсюду хозяева разыскивали, но так и не нашли. Эту кошку никто в нашем дворе не видел.
В это время на лавочку плюхнулся неизвестно откуда появившийся Коля Дуб. Он был навеселе и явно нуждался в точке опоры, которой и послужила скамейка.
— Кошку сожрал ваш непентес, — неожиданно заявил он и подмигнул оторопевшему Косте. — Даже костей не оставил.
— Это что же, собака что ли? — разговорчивая бабуля сразу помрачнела и сурово посмотрела на ребят.
— Нет, еще хуже. Чудовище, одним словом, — вместо них ответил Коля, встал и, пошатываясь, удалился.
— Что же это за чудище вы держите, которое кошек ест?
— Непентес не чудовище, это растение, — пояснил Костя.
— Растение? — засмеялась старушка. — Как же оно могло съесть кошку?
— Совсем ума лишился Коля Дуб. Пить надо меньше, — назидательно произнесла другая бабулька. — Ишь до чего додумался: растение кошку съело!
Костя хотел что — то еще сказать о непентесе, но Женя потянула его за руку. По дороге домой ребята долго молчали: все были подавлены услышанным. Первым заговорил Костя:
— Не может быть, чтобы непентес съел Мурку!
— Никто ее и не ел, — откликнулся Миша. — Зачем кошке было лезть в кувшин непентеса? Она же не бабочка, ни комар. Ей там делать абсолютно нечего.
— А если она нечаянно сорвалась с дерева прямо в пасть хищнику? — предположила Женя.
— Исключено. Если бы ты была наблюдательней, то заметила бы, что поблизости нет деревьев, а по стеклянным крышам оранжерей кошки не ходят. Чтобы попасть внутрь кувшина, Мурка должна была либо забраться на стеклянную крышу и оттуда спрыгнуть вниз, либо вскарабкаться по засохшей яблоне, которая служит опорой для лианы и уже оттуда доползти к ловушке. Но в любом случае, ей еще предстояло открыть крышку кувшина и только затем броситься вниз. Возможно, такое могло произойти, если бы Мурка намеревалась покончить с собой из — за несчастной любви. Однако лично я что — то не знаю кошек — самоубийц.
— Но кошки очень любопытны, — робко возразила Женя. — Вдруг ее привлек запах, исходящий из кувшина?
— Глупости, я как «Шерлок Холмс» тебе говорю — кошка не могла попасть в ловушку непентеса.
Но Женю слова брата не убедили. Она никак не могла забыть приснившийся сегодня страшный сон, который неожиданно обрел реальное подтверждение. Что бы ни говорили старшие, факт оставался фактом — Мурка исчезла, а кувшин непентеса был так велик, что мог вместить в себя не только кошку, но, пожалуй, и саму Женю.
Остаток дня прошел незаметно. Пообедав, Костя остался дома, стал играть с Лиской, потом начал разбирать удочки и прочие рыболовные снасти, но мысли у него в голове были совсем не веселые. Во — первых, он немножечко обиделся на отца. Разумеется, встреча институтских друзей являлась важным событием, но во дворе уже начали сгущаться сумерки, а его все не было и не было. В конце концов, приезд родного сына тоже не относился к разряду пустячных происшествий… Во вторых, Костю тревожила история с непентесом. Доводы Миши «Шерлока Холмса» звучали убедительно, но и с Женей то же можно было согласиться. Проходя по саду, мальчик то и дело оглядывался, выискивая среди крон яблонь, стеклянную
