Потом к поискам присоединились и милиционеры. Девочку искали уже не только в ближних, но и в дальних окрестностях: и в ботаническом саду, и в лесу. Ночь прошла без сна. Бледный осунувшийся Петр Романович, терпеливо отвечал на вопросы одетого в форму человека, который записывал каждое слово. Убитые горем родители Элизабет сидели тут же.
— Вам надо отдохнуть, — участливо посмотрел на них милиционер. — Мы сообщим вам, если что — нибудь узнаем.
— Сара, Джозеф, оставайтесь у нас. Может быть, скоро все прояснится.
— Спасибо, Петр, но мы лучше поедем к себе, — ответил отец девочки. — Все и так ясно — это похищение, а значит, похитители скоро потребуют выкуп. Они позвонят нам домой. Поэтому придется сидеть у телефона.
— Прости, что все так вышло.
— Ты не виноват, — негр тяжело вздохнул, проведя громадной ладонью по своему бритому затылку. — Я отец, я и должен был следить за ребенком.
Душу надрывали тоскливые завывания губной гармошки. По правде говоря, музыкант из Миши был никудышный, но он все же сумел кое — как освоить простенький инструмент и теперь терзал слух слушателей. Идя по стопам своего кумира, мальчишка хотел научиться играть на скрипке, но, к счастью для окружающих, эта затея сорвалась. Как и Шерлок Холмс, Миша играл на музыкальном инструменте, только когда раздумывал над очередной загадкой, во всяком случае, он старался доказать ребятам, что это было именно так. Теперь, похоже, настало время устраивать самый настоящий концерт…
Приятели сидели в дальнем конце сада неподалеку от качелей, раздумывая об ужасном событии, потрясшем всю Березовую рощу. От стонов губной гармошки хотелось плакать. В эту роковую ночь ребята не сомкнули глаз, но и теперь, утром, спать никто из них не мог.
— Элизабет съел непентес, — нарушила тягостное молчание Женя. — Мне накануне приснился страшный сон, как раз про это.
— Не говори глупости, сестра, — строго оборвал ее Миша. — Наверняка существует разумное объяснение этого события. Просто мы до него пока не додумались.
— В растение вселился злой дух. Во сне я видела его глаза — злые, надменные, жестокие.
— Прекрати! Это обычное растение…
— Говорящее растение. Разве это не кажется тебе странным, «Шерлок Холмс»? Ты сам его боишься. Помнишь, как скармливал ему сосиски? А если растение говорит человеческим голосом, почему у него не может быть глаз, ушей, зубов?
Вместо ответа очкарик извлек из губной гармошки душераздирающую трель.
— Знаете, я, кажется, начинаю понимать, в чем дело, — заговорил Костя. — Насчет духов и привидений, это, конечно сказки, чудес на свете не бывает, в растение не может вселиться злой дух, все намного проще: на самом деле Непентес — инопланетянин.
— Что?! — в один голос переспросили брат с сестрой, изумленно глядя на Костю.
— Мой папа занимается генной инженерией. Это все очень сложно и непонятно, но главное я все же усек — человек может вводить гены одного растения или животного другому и получать новые организмы с самыми необычными свойствами.
— И причем здесь пришельцы?
— А при том, Мишка. Представь, что если в распоряжении ученых есть ДНК инопланетян? Папа соединил пришельца с непентесом и в результате получился этот монстр.
— «Секретные материалы» смотришь? — сочувственно посмотрел на приятеля очкарик. — Истина где — то там… Надо смотреть на жизнь проще. Знаете, Шерлок Холмс много раз сталкивался с самыми необычными преступлениями, которые на первый взгляд были совершенно необъяснимы. Многие винили в случившемся потусторонние силы и считали, что такие преступления невозможно раскрыть. Вспомните случай с собакой Баскервилей. Преступник умело распускал слухи, воспользовавшись старинной легендой о родовом проклятье. Вскоре все поверили, что в окрестностях замка Баскервилей появилось чудовище, пришедшее из адской бездны. Все, но только не Шерлок Холмс! Великий сыщик знал, что на свете не бывает чудес, а преступления совершают люди. Заинтересованные люди. Как вы помните, никакой дьявольской собаки не было, просто преступник мазал светящимся составом морду обычного пса и пугал этим несчастным животным своих жертв. У злодея имелись корыстные интересы…
— Ладно, Мишка, мы тоже книжки читаем, знаем, как там было дело. При чем здесь непентес?
Вопреки обыкновению, очкарик даже не рассердился на слова своего приятеля. Просто вновь взялся за губную гармошку и начал издавать звуки, от которых разлетелись крутившиеся у ног воробьи.
— Мой долг расследовать это преступление и спасти принцессу, — закончив «музицировать», произнес он.
Женя досадливо хлопнула себя ладонью по колену:
— Знаешь, Мишка, тебя давно пора разжаловать из Шерлоков Холмсов. Ты только говоришь, говоришь, говоришь, но ничего не делаешь! Смотришь в лупу, составляешь планы, а сам даже кошку найти не можешь!
— После исчезновения Мурки прошло два месяца. За это время на месте исчезновения потерпевшей ни осталось улик. В такой ситуации трудно применять дедуктивный метод. Остается рассчитывать только на показания свидетелей. Я проанализирую их и тогда…
— Ты только в игры играешь! А с маленькой Элизабет случилось что — то страшное! Какие же вы бесчувственные, эгоистичные и глупые мальчишки! — не в силах сдерживать слезы, Женя вскочила со скамейки и стремительно побежала прочь.
— А все — таки я разберусь, что случилось, — твердо сказал «Шерлок Холмс». — Проведу расследование и найду принцессу. Хочешь быть моим доктором Ватсоном, Костя?
Мальчик замялся, неуверенно кивнул головой. Миша похлопал его по плечу:
— Отлично. Для начала нам предстоит осмотреть место происшествия. Следователи, наверняка, пропустили самые важные улики, но мы их найдем! Вперед, «Ватсон»!
Косте совсем не хотелось идти к зловещему растению, которое подозревалось во множестве преступлений, но он уже назвался «Ватсоном», а потому ему оставалось только отправиться за своим неугомонным товарищем. Ярко сияло утреннее солнце, покачивались на упругих стеблях махровые нежно — розовые пионы, казалось, мир был таким, как прежде, но никто не мог дать ответа на вопрос, что же произошло с маленькой темнокожей принцессой, встретила ли она этот чудесный рассвет или погибла в пасти чудовища?
Часть вторая. В поисках принцессы
После исчезновения Элизабет прошло уже несколько дней. Над опустевшим домом Петра Романовича словно повисли свинцовые тучи. Все его обитатели старались бодриться, но на самом деле настроение у них было хуже некуда. В эти дни Костя почти не играл с ребятами, старался быть поближе к отцу, который осунулся и даже постарел за эти несколько дней. В роли доктора Ватсона мальчишка тоже пробыл недолго — обследовал вместе с Мишей территорию возле оранжереи, а потом «Шерлок Холмс» больше не тревожил его. Из соседнего сада частенько доносились вопли губной гармошки, свидетельствовавшие о том, что «великий детектив» погружен в глубокие раздумья. Костя целыми днями просиживал на веранде с книжкой в руках, но читал без интереса, лениво перелистывая страницы. Мальчика очень волновала судьба маленькой беззащитной принцессы. «Где она сейчас? Что с ней?» — думал он, а перед глазами вставали большие лучистые глаза девочки.
Зато поселок шумел, как растревоженный улей. В Березовой роще только и говорили о пропаже принцессы. Буквально на следующий день поползли слухи, будто профессор вывел чудовище по имени Непентес, жертвой которого и стала несчастная девочка. Никто не знал, откуда появилась такая
