вертикальная шахта, по стене которой были укреплены уходящие в темную глубину железные скобы.
Вероника быстро спустилась по этим скобам и оказалась в темном наклонном коридоре. Она нашарила на стене выключатель, щелкнула, и коридор осветился редкими тусклыми лампочками.
Пройдя по коридору метров двадцать, девушка оказалась перед круглым люком в полу коридора. Она отвинтила стальную заглушку, откинула люк и через толстое пуленепробиваемое стекло увидела внизу убежище своего брата.
Митя, как обычно, сидел за компьютером, уставившись в экран, и бешено стучал по клавишам.
Вероника постучала в стекло, но брат не шелохнулся.
Тогда она отвернула винты, откинула стекло, заглянула вниз и крикнула:
– Митя, надо уходить! Поднимайся быстро!
Брат на мгновение вскинул голову, увидел ее и махнул рукой:
– Подожди, я вот-вот выйду на десятый уровень!
– Какой уровень! – рявкнула на него Вероника. – К тебе в убежище сейчас вломятся!
– Да ерунда, – отмахнулся он, снова прилипнув в экрану. – Там столько степеней защиты… они не пройдут!
– Ты совсем сдурел! Какая там защита? Против лома нет приема! Защита их немножко задержала, и нужно этим воспользоваться! Поднимайся, пока они не очухались!
– Обожди, мне осталось совсем немного… может быть, минут пять… или десять…
– Какие пять?! Какие десять?! – кричала Вероника, теряя терпение. – У тебя нет ни одной минуты в запасе! Они могут ворваться к тебе прямо сейчас…
– Да обожди ты, что ты нервничаешь?
Вероника глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы успокоиться. С ее братцем можно с ума сойти… нет, просто к нему нужен особенный, специальный подход!
– Митя! – окликнула она его совсем другим голосом. – Помнишь игру «Затерянные в лабиринте»?
– Конечно, – отозвался он и даже бросил на нее заинтересованный взгляд. – Нормальная игра, только графика немного устарела и тормозит иногда…
– Так вот, я сейчас играю в нее в реале, в оффлайне… нас тут целая команда!..
– Правда? – Митя снова вскинул голову, в его глазах загорелся настоящий интерес.
– Хочешь поучаствовать?
– Клево! Конечно, хочу!
– Только нужно подключаться сию секунду, а то мы пропустим переход на следующий уровень!
– Ладно. – Митя с сожалением взглянул на экран. – Ну, здесь я всегда успею доиграть…
Он потянул за ручку слева от компьютера, и с потолка к нему опустилась веревочная лестница. Митя довольно ловко для своего телосложения взобрался по ней, вылез через люк к Веронике и проговорил:
– Не забудь, пароль – «Сафари»!
– Ладно-ладно, – отмахнулась Вероника. – А теперь бежим. – И она стремглав бросилась обратно по коридору.
Через минуту они выбрались через первый люк и оказались в детском домике.
– Ну вот, мы перешли на второй уровень, – проговорила Вероника.
Она выглянула в окошко, никого не увидела, кроме одинокого мужчины с коляской, и выбралась наружу. Брат последовал за ней, с непривычки щурясь на солнце.
– А где остальные игроки? – протянул он капризно. – Ты же говорила, что целая команда!
– Скоро присоединятся, – ответила Вероника.
Она как в воду глядела: мужчина с коляской развернулся в их сторону, вытащил из коляски автомат и крикнул:
– Стоять! Руки за голову!
– Сейчас, жди! – отозвалась Вероника.
Она сделала вид, что споткнулась, наклонилась над песочницей, зачерпнула голубым совком песок и бросила его в глаза боевику.
Тот выронил автомат, схватился за глаза, а Вероника дернула брата за руку и крикнула:
– Если хочешь перейти на третий уровень, нужно перебраться через вон ту стену!
В глубине двора была кирпичная стена высотой метра три, отделявшая этот двор от соседнего. Вероника подбежала к стене и полезла по ней, на ощупь находя небольшие выбоины и уступы.
Вскарабкавшись наверх, она оглянулась.
Брат, пыхтя и задыхаясь, лез следом, но сзади к нему уже подбегали трое боевиков. Вероника легла животом на стену, протянула брату руку и попыталась втащить его наверх.
Митина рука была мокрой и скользкой от пота, он тяжело дышал и с трудом проговорил:
– Беги… беги ты… хоть ты перейдешь на третий уровень! И не забудь, пароль – «Сафари»!
– Я тебя не брошу! – выкрикнула Вероника и изо всех сил потянула брата вверх.
Потная ладонь выскользнула из ее руки, Митя соскользнул ниже, и в ту же секунду в его ноги вцепился первый из преследователей.
– Беги! – выкрикнул Митя, задыхаясь, и свалился на землю вместе с противником.
Вероника резко выдохнула и спрыгнула со стены на другую сторону – помочь брату она не могла, а если они оба попадут в руки врагов, то непременно погибнут…
Она наискосок пробежала через двор, проскользнула через сквозную парадную и вылетела на Загородный. Махнула рукой, и – о чудо! – рядом с ней тотчас остановилась машина.
– На Петроградскую, быстрее! – пробормотала Вероника, откинувшись на сиденье.
– От кого это вы убегаете, Вероника? – раздался вдруг рядом с ней женский голос.
Вероника вздрогнула и обернулась.
Рядом с ней на заднем сиденье машины сидела симпатичная женщина средних лет.
Надежда Николаевна вышла из кафе и огляделась в поисках подходящего транспорта. Ей хотелось домой, обнять кота и выбросить из головы все странные события, которые случились за последнюю неделю. Маршрутки все ехали мимо не те, зато на той стороне проспекта она заметила вывеску зоомагазина. Очень удачно, как раз нужно купить коту какой-нибудь подарочек, чтобы поднять животному настроение и повысить жизненный тонус.
За прилавком стоял продавец, удивительно похожий на кота: круглое лицо с воинственно топорщащимися усами, чуть прищуренные глаза, мягкие, вкрадчивые движения. Когда он заговорил, голос тоже оказался вкрадчивым и мурлыкающим:
– Добрый день! Вы хотите что-то купить для своего котика?
– Вообще-то да… – ответила Надежда Николаевна, слегка опешив. – А откуда вы знаете, что у меня кот, а, скажем, не собака? Или не рыбки в аквариуме?
– Ну что вы! – промурлыкал продавец, и кошачье лицо расплылось в улыбке. – Я же много лет работаю в этом бизнесе, и отличить кошатника от собачника мне ничего не стоит! А уж рыбки… в моей практике не было еще ни одного случая, чтобы женщина держала рыбок! Рыбок содержат только мужчины. Не знаю уж, с чем это связано… может быть, мужчины ценят их немногословность…
Надежда взглянула на часы и проговорила:
– Вы правы, я ищу подарок для кота.
– Блондин? Брюнет? – деловито осведомился продавец.
– Что? А, он у меня рыжий… и немного полноватый, так что я хотела бы что-нибудь для подвижных игр…
– Тогда я знаю, что вам нужно! – оживился продавец и достал из-под прилавка яркую коробочку.
Из этой коробочки он вытащил пушистую серую мышку в натуральную величину и такого натурального вида, что Надежда невольно отстранилась.
– Такая мышь у него уже есть, – проговорила она, с некоторой брезгливостью глядя на мышь.
– Такая, да не такая! – промурлыкал продавец. – Это – новинка, последнее достижение…
Он дернул мышь за хвост, мышь пискнула и побежала по прилавку. Подбежав к коробке с сухим кормом, она остановилась, повела любопытным носом, совсем как живая, и обошла коробку. Надежда тихонько взвизгнула и отскочила к двери.
Продавец молниеносно выбросил лапу… то есть руку, поймал мышь и запихнул обратно в коробку, после
