Где-то он уже слышал это имя и эту фамилию. Разумеется! Открытка из библиотеки. Он совсем про неё забыл. Порывшись в карманах джинсов, Нэт торжествующе вытащил открытку, теперь мятую и грязную:
То есть сегодня. Нэт посмотрел на руку, забыв, что часов на ней уже нет. Прищурившись, он попытался определить время по часам мужчины, который сидел рядом. Половина восьмого. Они вполне успевали на лекцию, а если повезёт, могут встретить там Кресент. Нэт содрогнулся. Можно ли назвать это удачей? Джуд назвала бы это промыслом Божьим, то есть чем-то таким, что служит интересам человека. В любом случае эта лекция могла открыть тайну происхождения Вуди и дать ему шанс на будущее.
Глава 10
Мид-Лодж
Леса, древние и непроходимые, словно образовывали вокруг городков Темпл-Кросс и Темпл-Герни защитный полукруг, обнимая их, как руки зелёного великана. Местные путеводители предупреждали: нельзя углубляться в лес без мачете. Но напрямую никто не говорил, что мачете может оказаться по-настоящему незаменимым при встрече с обитателями чащи.
По настоянию Джуд Мик показал Нэту те участки леса, куда он мог брать Вуди на прогулку, не рискуя заблудиться. Деревья росли достаточно далеко друг от друга в том месте, где Восточный лес выходил к Алмазной бухте. Почва постепенно становилась песчаной и не такой плодородной, поэтому кусты здесь особенно и не росли. Мик однозначно дал понять Нэту, что ни при каких обстоятельствах нельзя сходить с тропы, и он всегда в точности выполнял его указания.
Слухи о государственном присутствии так никуда и не делись. Местные говорили, что далеко углубиться в лес нет никакой возможности, потому что многие его участки использовались для каких-то секретных экспериментов, проводимых государственными ведомствами, и остались загрязнёнными.
Мик считал подобные разговоры бредом.
— Да нет там никакого загрязнения, — заявлял он. — Так говорят, чтобы дети не ходили в лес. Это опасно. Местность пересечённая, глубокие овраги — можно свалиться. Я не говорю уже о медведях.
При упоминании о медведях глаза Нэта широко раскрылись.
— Не обращай внимания. — Эпл сердито глянула на мужа. — Главная проблема — это время, которое потребуется службе спасения, чтобы найти тебя, если ты заблудишься.
Поэтому, отправляясь на встречу с Ионой де Гурни, Нэт всеми силами старался обойти лес стороной, и они попали в Мид-Лодж со стороны моря, часть пути прошагав по пустынному берегу.
Мид-Лодж одиноко возвышался, расположившись высоко над береговой линией. Многочисленные окна так ярко блестели в лучах заходящего солнца, что чуть было не ослепили мальчиков, когда они шли по долине. Две островерхие башенки примыкали к средневековому домику над воротами — казалось, что Мид- Лодж перенёсся сюда из какой-то сказки. Нэт не ожидал ничего подобного, хотя на самом деле он и знать не знал, что может увидеть.
Они подошли к воротам, которые густо увивал плющ, и тут возникла первая заминка. Похоже, воротами давно никто не пользовался. Ребятам не удалось найти ни кнопки звонка, ни калитки.
— Будь у меня мобильник, я бы ей позвонил и сказал, что мы ждём её у ворот. — Нэт поднялся на цыпочки в тщетной надежде увидеть, что же там, за ними. — Давай я тебя подсажу. Ты посмотришь, нельзя ли открыть ворота изнутри.
Вуди предложение Нэта не порадовало.
— А если… на той стороне что-то ужасное? — спросил мальчик.
К тому времени Нэт уже устал и вымотался, поэтому едва не сорвался.
— Вместо того чтобы быть бесстрашной боевой машиной — или что там говорила Кресент? — ты больше похож на Трусливого Льва.
Вуди застенчиво улыбнулся:
— Обещаешь, что не оставишь меня?
Нэт, теряя терпение, конечно же обещал все что мог. Он уже собирался подсадить Вуди, но в изумлении остановился.
Густые плети плюща вдруг совершенно неожиданно зашевелились. Они медленно разошлись, и мальчики увидели… ворота.
— Слушай, кто-то их открывает, — шепнул Нэт Вуди.
И действительно, со скрипом, от которого у Нэта заныли зубы, а Вуди ещё сильнее вцепился в руку друга, створки ворот разошлись — им было позволено войти.
Нэт нервно рассмеялся. Кто-то явно решил позабавиться за их счёт. А что, если за воротами сторожевые собаки? Или эта Иона де Гурни будет с опаской наблюдать, как они крадутся по широкой подъездной дорожке? А если она злая колдунья? Нэт внезапно пожалел, что они явились сюда.
Вдоль подъездной дорожки выстроились кусты гортензии цвета запёкшейся крови. Они добрались до сада. Там царила такая тишина, что Иона де Гурни наверняка могла бы определить местонахождение ребят по их дыханию.
— Неужели здесь больше никого нет? — прошептал Вуди. — Только мы?
— Знаешь, почему-то меня это совсем не удивляет, — так же шёпотом ответил Нэт.
Но сад выглядел вполне мирно. Где-то далеко ворковал лесной голубь, жужжали насекомые, собирая пыльцу с многочисленных цветов — их ароматом наполнен воздух.
За кустами гортензий кто-то зашевелился.
— Замри! — приказал знаком Вуди.
Ребята стояли, затаив дыхание, и тут из-за куста вышла восхитительно красивая олениха-мунтжак[24] с двумя оленятами — по одному с каждой стороны. Постояв, она вопросительно поглядела на подростков. Принюхавшись, животное почувствовало: с Вуди что-то не так. На мгновение олениха напряглась и потом всё-таки решила, что никакого вреда ей подростки не причинят, и проследовала дальше. Оленята последовали за ней.
К радости Нэта, словно ниоткуда появились и другие животные. Вокруг них весело прыгали кролики. Почтенного возраста барсук пренебрежительно прошёл мимо, проигнорировав подростков, в поисках чего- нибудь съестного. Ребята увидели в саду и коз, и осла, и — к их безмерному удивлению — белоснежного павлина с роскошным хвостом. Вот это да! Постепенно подростки успокоились, но тут павлин разразился такими жуткими криками, что казалось, будто кричит безумно перепуганная женщина. Вуди прижался к Нэту.
Огромная тень закрыла солнце. Разом похолодало, и Нэт боялся даже взглянуть на тень: а вдруг это Иона де Гурни парит над ними — великая и ужасная. Нет. Надо заставить себя поднять голову! Перед ними стояла громадная чёрная лошадь. Только одна её голова своими размерами не уступала Нэту. Мальчик, за всю свою жизнь не подходивший близко даже к обычной-то лошади, замер: сейчас их растопчут копытами, каждое из которых было больше обеденной тарелки.
Настоящий Голиаф в образе коня! Зверь оттянул верхнюю губу, продемонстрировав квадратные белые зубы, и Нэту показалось, что каждый из них никак не меньше надгробного камня. Конь наклонил голову и выдохнул через ноздри. Горячий воздух сдул волосы со лба Нэта и Вуди. А конь опустил голову ещё ниже и… высморкался, оставив на белой футболке Нэта зелёные отметины. Подростки в ужасе отпрянули, чуть было не свалившись прямо на землю.
