Вот и день прошел. Встретили Саньку-богатыря в замке, как победителя со всеми почестями. Выбежал к нему царь и давай молодца зацеловывать.
-Молодец, богатырь! Такое чудище победил! Нет больше Мертвецкой Рыбы Бензопилы, что топила мои корабли. Чем я могу тебя отблагодарить?
-Да мне много не надо, - ответил Саня, протягивая царю жемчужину с бычью голову - Возьми мой подарок тебе. А мне дай, что указом обещал.
-Хорошо… А ну бездельники, принесите медные монеты богатырю! – приказал царь своим счетоводам, а сам наглядеться на подарок не может, – Кто мог подумать, что глаза Рыбьи жемчуг! Чудо-то какое!
Тут царь приметил за спиной у богатыря Рыбью кость.
-А что за спиной у тебя? Никак утаить от меня решил что-то?
-Чего утаивать? Кость рыбья это! Я бы в дар предложил, да боюсь, люди вокруг не поймут. Царь, и кость в дар принимает! Засмеют.
-Да, - успокоился царь, - где это видано, чтоб царям кости дарили. Вот если бы изумруды, то другое дело.
На этом слове принесли монеты молодцу. Так мало, что смешно и смотреть. Да не деньги нужны были молодцу. А почетный титул. Видит Саня, что царь позабыл про обещание, решил напомнить.
-Милостивый государь, - обратился к царю Санька, - Ты титул обещал дать тому, кто одолеет Мертвецкую Рыбину! Я одолел, теперь слово за тобой.
-Я такое обещал? - Обратился он к своей свите.
-Обещал, батюшка. Обещал, - услышал он в ответ, - на бумаге писано, печатью твоей заверено.
-Сглупил, надо было устно обещать… - и тут царь призадумался, - А ну богатырь, отвечай! Свободу любишь?
-Люблю свободу! – ответил богатырь, стукнув кулачищем в свою богатырскую грудь.
-А природу, значит, тоже любишь? – прищурился царь.
-И природу люблю! – отвечает Санька.
-Потому назначаю тебе титул, главного наиглавнейшего пастуха царского моего величия. Тут тебе и свобода, и природа! Зверюшки, понимаешь ли…
-Но… хотел возразить Саня, но царь его мигом перебил.
-А так, как теперь ты главный наиглавнейший пастух царский, то держать тебе передо мной ответ. Это кто ж посмел по ночам моих овец перекрашивать в цвета разные? А?
А молодец только в ответ глазами хлопает. От неожиданности и сказать нечего.
-Ты мне ресницами воздух не гоняй! – злится царь, - Иди, ищи злодея! А не найдешь, головой ответишь! Сроку тебе два дня.
-Ну – думает молодец, - вот и женился на царской дочери. Не пойдет она замуж за пастуха, как его не назови. Только горе нашел на свою голову.
Делать нечего, пошел Саня прочь с царского двора. А сам думу думает, как волю царя выполнить. Остры топоры его палачей, а молодому голову терять не хочется. Думал, думал, а думать нечего. Стеречь решил овец молодец, стеречь не смыкая глаз. Побрел, опустив головушку. Пришел в стойло, закопался в сено и стал ждать. Долго ждал в засаде, почти всю ночь стерег стадо. Не заметил, как заснул.
Проснулся Саня с первыми петухами. Вскочил на ноги, словно ошпаренный, выскочил из засады. Глядь, а овцы царские и впрямь в пятнах цветных: желтых, зеленых, красных. Словно цветы в поле! А проказника и след простыл.
-Нет,- думает Санька, - меня не проведешь!
Появилась у него мысль, как хитреца поймать. Пошел он к царю просить о просьбе малой.
-Дай мне, Царь ты наш милейший, - говорит молодец, - шкуру овечью, да такую, чтобы можно было ее одеть на меня целиком.
Посмеялся царь над затеей, но приказал слугам дать молодцу, что просит. Одно дело, завтра казнить будет богатыря. Ведь никому не удавалось поймать преступника-озорника. А Санька думает:
-Претворюсь овцой. Возьму дубину потяжелее, рядом положу. А сам спать лягу. Придет проказник овец красить, и до меня черед дойдет. Проснусь я, да и схвачу негодяя!
Так и сделал. Накинул на себя Саня шкуру овечью, положил рядом с собой дубину в рост мужичка и лег спать сладким сном. Долго иль мало времени спал молодец, да проснулся он за полночь. Схватил его кто-то, да в воздух поднял словно пушинку. Испугался сначала парень, да не из трусливых людей он был. Овладел собой, да как крикнет молодецким голосом:
-Не возьмешь, проказник! Перед царем ответ держать будешь!
От неожиданности кто-то выпустил его из лап своих. Тут Саня упал на сено, скинул с себя овечью шкуру. Да схватился он за дубину свою. Вот было удивление! Показался парню Змей ростом в четверть замка. Не соврать бы, да три головы у того Змея. Страшная, очень страшная и ужасная. Сидит Змей посреди отары, затылок почесывает. В правой лапе кисть из молодых тополей, под пузом три корыта с красками. Недолго думая, замахнулся Санька на Змея, да как даст чудищу по брюху. Дубина от силушки такой сразу в щепки, а Змею, словно соломинкой задето. Но и это не понравилось чудовищу:
-Ты чего дерешься? – взревел Змей, да как даст щелбан молодцу.
Богатырь от удара так и пролетел до самого частокола. Привстал с земли обиженный Змей, собрал свои краски, расправил крылья да взмыл в ночное небо. Хоть и сильно ударил Саньку Змей, но все равно заметил парень, к какой горе чудище полетело. Это он и рассказал потом царю, когда пришел к нему за царских овец оправдываться.
-Змей Горыныч, говоришь тот злодей? – злился царь, слушая ночной рассказ, - Казнить его! Голову его мне принесите!
Задрожали ноги у палачей царских, по одному рассказу молодца им страшен стал зверь невиданный. Не уж-то царь за ним пошлет? Увидел государь, как палачи побледнели, как лица их белее снега стали, так и решил:
-Ты, Саня, чудище поймал? Поймал…, - царь хитро прищурился, - И от тебя же богатыря он убежал. А может ты его сам отпустил? Царское слово тебе уже не указ?
-Случайно ушел Змей, - оправдывался молодец, - Силен Змей, не берет его оружие…
Тут Санька и вспомнил про наставления Жемчужной Рыбины. Вспомнил он про ее ребро острое. И говорит он тогда:
-Прости меня, государь. Не удержал злодея, прикажи мне за ним идти. Только просьба у меня к тебе, нужен мне самый лучший кузнец да конь богатырский. Уж больно далеко и высоко живет тот Горыныч.
-Дам я тебе коня могучего. Всем богатырям на зависть. Только голову чудища мне принеси!
На том и порешили. Дал царь коня и впрямь богатырского. Черный конь был, как безлунная ночь. Рычанье из-под капота грозное, врагам на страх. Силы было в нем не меряно. Всюду пройдет: и через реку галопом, и по склону крутому. На земле-матушке родной выращенный, травушкой-муравушкой кормленный. Истинный конь русский, богатырский конь. Рад был молодец такому дару царскому. Нарадоваться не мог. Вот и подумал Саня, что с таким помощником и Змея одолеть сможет, и сердце дочери царской покорить обязан. Решил поехать он на поклон принцессе, замуж звать.
Подкараулил молодец после бала шумного ее. Встретил букетом цветов заморских и кольцами обручальными. Медные кольца были, да от чистого сердца. Опять смеется дочь царская, красавица распрекрасная.
-Не пойду за тебя, не кровей ты царских! Посмотри на себя, весь в лохмотьях не модных! Не бывать этому! – и смеется пуще прежнего. Да не одна смеется, с подругами. Потешаются девушки над влюбленным парнем.
-Даже имя не скажешь своего герою? – Исподлобья спросил оскорбленный молодец.
-Герою? Скажу! Да только герой тот, о ком народ песни слагает. Вот только не слыхала я песен в честь твою. Так что ступай, ищи славы. Найдешь, приходи.
Рассмеялась в лицо, села в своего коня красного и умчалась с подругами прочь. Понял Саня, что дела его плохи. Славы требует его любовь. А значит, победить Змея Горыныча надо всеми правдами и неправдами. Погладил он своего вороного коня, сел, да поехал прямиком к кузнецу, которого царь подсказал. Приехал к кузне, постучался в дом. Встретил его кузнец Василий, на все руки мастер. Как услышал
