глазах испуг. – Подслушиваешь?
– Я… Я кузнеца ищу, – пролепетал Пукы, мимолетно удивившись непривычному, нездешнему имени хозяина подземного царства. Кажется, Эрликом Куля на юге зовут…
– Я тут кузнец! Я! Ясно? – выпалил в ответ Хакмар, старательно и торопливо оттесняя Пукы прочь от полки с железными куклами.
– Да врешь! – мгновенно выпалил Пукы, глядя на скуластого презрительно. Он ведь заметил, как сквозь клубящийся дым проступает фигура кого-то взрослого.
Прямо за спиной у скуластого, медленно распрямляясь, как будто поднимая на спине гигантскую тяжесть, вставал громадный могучий мужик. Огромный молот возлежал у него на плече, а голову венчала трехрогая корона, сплетенная из настоящей железной проволоки. Коронованный гигант медленно положил руки на плечи Хакмара – тот даже не дрогнул, словно и не почувствовал. Серый дым раздернулся – как сдергивают платок. Пукы увидел еще семь таких же огромных фигур, удар за ударом – бах-бах-бах! – лупящих гигантскими молотами по наковальне, калящих клещи, раздувающих огонь.
уже на многие голоса грянула песнь.
И в такт ей яростное пламя полыхнуло в горне – Рыжее пламя! Повинуясь какому-то наитию, Пукы поглядел на полку. Спина железной рыбы пуста – восьми фигурок там больше не было!
– А-а! – заорал Пукы, отшатываясь от Хакмара. – Ты – злой дух! Злой дух! Подземный кузнец!
– Ты что такое говоришь! – растерянно пробормотал тот, и в глазах его вспыхнул настоящий ужас. – Ты откуда знаешь… То есть… Не выдумывай! Постой! – он потянулся, чтобы схватить Пукы за рукав парки.
И коронованный гигант потянулся тоже… Пукы завизжал – если этот его схватит, конец! – и отпрыгнул назад, спиной врезавшись в выставленные у стены металлические чушки.
– Ты чего? Мало того что стойбищный, еще и припадочный? – уворачиваясь от раскатившихся по полу чушек, возмутился Хакмар. А коронованный гигант у него за спиной гулко захохотал, словно тот невесть как остроумно пошутил.
Пукы в отчаянии зажал уши ладонями – и кинулся в едва очерченный в едком дыму контур дверного проема.
– А ну стой, кому сказано! – заорал вслед Хакмар, но его крик потонул в раскатах оглушительного, грохочущего металлом хохота.
Словно из-под земли на пути у Пукы вырос один из загадочных гигантских кузнецов. В руках он сжимал тяжелые клещи. Зажатый в них раскаленный добела кусок металла шипел, рассыпая искры. На Пукы дохнуло жаром… Задыхаясь от безнадежного отчаяния – не выпустят! – Пукы подхватил катающуюся под ногами чушку. С натугой вскинул ее над головой – и швырнул в гиганта. Тот неожиданно ойкнул… Схватился за лоб… И опрокинулся в снег, как сбитая ребенком кукла. Вихрем пронесясь мимо поверженного гиганта – не так уж вы сильны, черные! – Пукы выскочил наружу и со всех ног рванул прочь от проклятой кузницы.
– Да стой же ты! – завопил сзади Хакмар, и за спиной у Пукы затопотали торбоза. Сперва одна пара – легко, как бегают мальчишки. Потом к нему прибавились тяжелые бухающие шаги взрослого. И еще одного. И еще. И опять… Леденея от ужаса, Пукы понял, что скуластый гонится за ним не один – следом мчатся еще семеро… И нет, не люди вовсе!
Невыносимый ужас гнал Пукы. Мальчишка побежал между деревянными домами, нырнул в густо черный от сгустившейся темноты проулок и прижался к стене.
– Эй! Ты где? – буханье погони приближалось. – Да не убегай, поговорить хочу! – мимо скрывающего Пукы проулка промелькнула тень. Худая, мальчишеская, угловатая… А следом еще одна – гигантская. И еще. И еще… с молотами, клещами, жаровнями… Последняя, самая громадная, увенчана трехрогой короной.
Когда топот погони начал стихать, отдаляться, Пукы со стоном медленно сполз по стене. Поговорить, как же! Поговорил с ним уже один такой!
Пукы выпрыгнул из проулка – и напоролся на жесткий жилистый кулак!
Его отбросило назад, в темноту. У переулка, отрезая выход, стояли двое.
– А вы что за духи? – закричал Пукы, разглядывая двух обыкновенных вроде бы мальчишек. Может, чуть постарше самого Пукы. Ага, скуластый Хакмар ему тоже сперва обыкновенным показался!
Парни переглянулись.
– Ты из себя припадочного-то не корчь! – мрачно сказал один, потирая отшибленный кулак. – Не поможет! Это ведь из-за тебя нам снова придется к шаману ходить?
– Да из-за него, из-за него, мне бабка сказала, – склочным тоном подтвердил второй. – Нормально жили – ехали себе и ехали, от мэнквов отбивались, никто нас не трогал. А ты нас снова в учебу втравил?
– А еще он с Нямкой носами терся! – рявкнул первый, засучивая рукава парки.
– Не терся я! – пискнул Пукы, пятясь в глубь переулка.
– А она сказала, что терся! И что твой нос – лучше наших! – заорали парни, стискивая кулаки и с ревом влетая в проулок.
Пукы метнулся назад – и с разбегу врезался в выросшую перед ним деревянную стену. Переулок оказался тупиком. Он успел лишь повернуться лицом к нападающим… Удары обрушились ему на голову, на спину, на плечи. Его вдавило в стену.
– Мы тебе нос-то открутим, трусло тундровое! – орали парни, продолжая месить его кулаками. – Чтоб не совал его к нашим девчонкам!
Тело взорвалось болью. От удара в живот Пукы согнулся пополам. Перед глазами стало светло – будто в темном проулке прямо из-под земли вдруг вылетел сноп Огня.
Вопль, полный торжествующей ярости, тряхнул небеса и земли. Из разверзшейся у ног мальчишки дыры между Пукы и его мучителями взмыло пахнущее кровью и гарью черно-красное существо. Человеческую голову венчали заточенные стальные рога, из пышущей пламенем щели рта выскакивал язык с острыми, как лезвие ножа, краями. В каждой руке существо сжимало по мечу, а голую грудь прикрывала лишь кургузая одежка без рукавов странного, зеленого в черных пятнах цвета. Пукы лишь успел подумать, что в такой одежке в елках прятаться хорошо, как черно-красная тварь распахнула пасть, полную стальных зубов, и захохотала:
– Хо-хо-хо! Драка! Наконец-то! Я так и знал – как только ты вернешься, Донгар, будет славная драка! Только что-то ты совсем драться разучился! Давай-ка я тебе помогу, по старой дружбе!
– Я не хочу! – успел сдавленно пискнуть Пукы.
– А кто тебя спрашивает! – рявкнули в ответ молотящие его парни. Возвышающуюся над ними черно- красную рогатую тварь они явно не видели.
– Во-во! – согласно захохотал рогатый. – Кто тебя спрашивает! – выкрикнул он… Взвился в воздух… И черной струей дыма, алой струей крови ударил Пукы в ноздри. Мальчишка почувствовал, что задыхается. Что-то невероятно сильное вломилось внутрь него, как вражеская армия в захваченный город…
– Куда т-ты лезешь, Хонт! – заверещал изнутри Кэлэни. – Не видишь, з-занят мальчишка, в нем я сижу! – Дух-заика сдавленно вякнул, будто его придавило что-то тяжелое.
«Хонт-Торум! – в панике успел подумать Пукы. – Хонт-Торум, дух войны!» Он почувствовал, что снова теряет власть над собой. Некто, сидящий внутри него, натягивал его на себя, как доспех. Руки и ноги перестали подчиняться Пукы – другая воля командовала ими. И эта воля отлично знала, что делать, если два мелких придурка прут на тебя с кулаками.
Вскинутый кулак одного из мальчишек был перехвачен на взлете. Пальцы Пукы сомкнулись железными клещами, и он резко вывернул запястье противника. Раздался хруст. Парень взвыл.
Пукы почувствовал, как тот, кто сидел внутри него, рывком вздергивает его, Пукы, ногу. Пятка врезалась в подбородок второму мальчишке – клацнули зубы. Тело Пукы, совершенно непослушное ему
