сопел, темные косы девчонки переплелись с роскошной гривой мис-не. Уходить не хотелось – будет ли еще когда-нибудь девочка, которая станет смотреть на него… так? Не как та, из сна, а вот как Нямь?
Именно поэтому он должен уйти! Он не сможет! Не вынесет! Не вынесет того взгляда, которым Нямь, и ее мать, и дядя Том посмотрят на него, когда узнают, что он – Черный! Пукы попятился еще больше. Круто повернулся и, не оглядываясь, нырнул в уводящую с площади улочку.
Лежащая на санях мис-не приподняла голову, внимательно посмотрела ему вслед, вздохнула и устроилась поудобнее, натянув на себя и дочь меховое одеяло. На губах ее играла умиротворенная улыбка.
– Ну и к-куда ты с-собрался?
Знакомый голос раздался где-то возле самого уха Пукы, но мальчишка даже не сразу понял, кто с ним говорит. Слишком он уже привык слышать его или прямо у себя в ушах, или откуда-то из живота, или вырывающимся из собственного горла. Мальчишка стремительно обернулся…
Зыбкий, лишь отдаленно похожий на человеческий силуэт плавал перед ним в воздухе, мерцая. То вырастал в великана с раскосыми глазами, то оборачивался крохотным существом с ехидной рожицей. Позади него, широко простирая перепончатые крылья, парила могучая черно-красная фигура в зеленом пятнистом одеянии. Пукы аж зарычал, чувствуя, как поднимается в груди клокочущее бешенство.
– Мир! Дружба! – вскидывая ладони, выпалил дух войны Хонт-Торум. – Любовь, а не война! В смысле, Калтащ, а не я!
– Все вы одинаковые! – хрипло выкрикнул Пукы. – И не будет между нами никакой дружбы! Вы меня обманули!
– Инт-тересно, в ч-чем это? – заикаясь даже сильнее, чем обычно, протянул мерцающий Кэлэни, и по голосу чувствовалось, что дух-переводчик обижен.
Но Пукы и сам был обижен. Так обижен, ну так… На всех! На духов – верхних и нижних, на всю среднюю Сивир-землю, на все девять небес, на… На маму! Ну где она, когда она ему так нужна! «Мамочка, ну пожалуйста! Помоги мне, подскажи, я не знаю, что делать, я совсем запутался!».
– Обманули! – упрямо повторил Пукы. – Я думал, я с вами справился! Я думал, я вас победил!
– Так справился же! – удивился Хонт. – Победил! Мне аж приятно стало – давно меня никто не побеждал! Никому-то я, старый, не нужен, хоть бойцовских белок иди тренируй, – по-старушечьи подперев рогатую голову когтистой лапой, пригорюнился дух битвы.
– Духи не знают снисхождения, духи не знают жалости, духи не знают милосердия, – тихо сказал Кэлэни. – Духи не умеют поддаваться. Нас можно или по-настоящему победить – или погибнуть.
– Но я думал, что перестану быть черным шаманом! – отчаянно выкрикнул Пукы.
– Разве тебе это кто-нибудь обещал? – устало переспросил Кэлэни. – Если кто здесь и обманывал – так это ты. Себя.
Пукы почувствовал, как слезы невольно катятся у него из глаз, и отвернулся, чтоб эти, подлые, не увидели. Не будут они над ним смеяться! Он снова решительно закинул туесок за плечо и пошагал через спящую крепость к воротам.
– Ты д-до сих пор уверен, что быть Черным так п-плохо? – спросил медленно скользящий рядом с ним Кэлэни.
– Здешний Белый говорил… странные вещи, – после недолгой паузы выдавил Пукы.
– П-после того как ты меня… – Кэлэни замолчал, брезгливо кривясь.
– Скажем так – вывел из себя, – предложил неторопливо летящий рядом Хонт. – С помощью двух пальцев в рот…
Кэлэни одарил духа битв недобрым взглядом, но ввязываться в перепалку не стал, снова повернувшись к Пукы.
– Я обратился «наверх». – Он ткнул пальцем в небеса. – И мне кое-что рассказали про этого Белого. День назад у него умерли жена и ребенок. От болезни. И дух болезни – куль, что в них вселился, совсем мелким был, Белый бы с ним запросто справился. Днем. А дело было – Ночью. И он ничем не смог помочь. Только выл – от бессилия, – повторил Кэлэни слова шамана.
– Черные не лечили! – выкрикнул Пукы, повторяя то, чему его учили всю его жизнь. – Черные убивали! Черные наводили порчу!
– Ого, еще какую! – оживился Хонт. – Я как вспомню порчу, что ты на то бабское войско навел, – вот это было да, вот это была порча так порча! Хоть в учебник вставляй отдельной главой: «Использование тактики боевого шаманства в полномасштабных боевых действиях».
Кэлэни протянул призрачную руку и предостерегающе ткнул Хонта под крыло. Но было уже поздно.
– Кого куда вставлять? – насторожился Пукы.
– В свиток, – поглядывая на Пукы с жалостливым смущением, пояснил Хонт. – Ну… Специальный такой, для тех, кто воевать хочет научиться.
Пукы опять остановился, пронзительно глядя на духа битв. Тот засмущался еще больше, забил крыльями… Когда молчание стало невыносимым, Пукы покрутил головой:
– Вот только войны нам не хватает! Не-ет, правильно я не хочу быть Черным! – И он снова зашагал к воротам.
– Если ты Черный – необязательно в-войну затевать! – вскричал Кэлэни, не обращая внимания на явное недовольство Хонта.
– Донгар же затеял! – выкрикнул мальчишка.
– Но т-ты же вроде бы говорил, что не Донгар? – попытался подловить его Кэлэни.
– Не Донгар, – упрямо, убеждая скорее себя, чем их, повторил мальчишка. – Но все равно – лучше бы мне от людей подальше. На всякий случай.
– И г-где это «подальше»?
– А хоть в вашем черном чуме! – отмахнулся Пукы, сворачивая из узкой улочки на небольшую открытую площадь перед крепостными воротами. – Там меня никто искать не будет, а будет – не найдет, и я никого не увижу…
– А что, Кэлэни, не самая плохая идея! – неожиданно поддержал его Хонт. – Посидит мальчишка в тишине, подумает, мы его пока подучим. Чтоб знал, что такое тактика. Ну или хотя бы что такое учебник…
– А л-люди пусть т-тут пропадают? – гневно выкрикнул в ответ Кэлэни.
– Ничего! – отрезал Пукы. Неожиданная поддержка со стороны духа битв его смутила – ясно ведь, что правильную мысль нижний дух не поддержит. Но лучше-то все равно ничего не придумаешь! – Люди раньше без Черных прекрасно обходились, и теперь обойдутся!
– Раньше не п-поднимался чэк-най, не от-тмораживались эрыги и В-вэсы, не шастали голодные м- мэнквы, – захлебываясь словами, выпалил Кэлэни. – Ты бы х-хоть подумал… – Его яростный тон вдруг изменился, и он ласково-ехидно пропел: – Ты бы хоть подумал – кто тебя из крепости-то выпустит? – и Кэлэни ткнул в сторону накрепко закрытых ворот.
Рядом с воротами на обтесанных бревнах сидели стражники и, не отрываясь, глядели на топчущегося Пукы. Один из них приподнялся и негромко окликнул:
– Эй, парень, ты чего тут шатаешься, как разбуженный медведь? И с кем разговариваешь?
Второй стражник приоткрыл один глаз, зевнул и сонным голосом пробормотал:
– Это из обоза парнишка. Недоумок убогий, который шамана избил.
– Тебя он тоже избил, – насмешливо ответил его напарник и, не обращая внимания на то, как побагровел его приятель, снова окликнул Пукы: – Слышь, убогий, шел бы ты отсюда. Не положено у ворот без дела шастать.
– По-моему, нас опять не уважают, – пробомотал Хонт.
– Тихо ты, – шикнул на него Пукы, забывая, что никто, кроме него, не может слышать духа войны, и подошел поближе к стражникам. – А я и есть по делу, господа стражники! Я выйти хочу!
Стражники переглянулись. Один из них громко прыснул. Потом оба дружно захохотали.
– Вход бесплатный, выход – рупь! – протянул один из стражников. – Серебряный, храмовый…
Пукы поглядел на него растерянно. Деньги – медные полушки, с половинку медвежьего ушка, – он видел только у заезжих купцов. Но такого сокровища, как целый рубль, да еще серебряный, он и вообразить
