мокрого места... Размажут по стенке, в порошок сотрут, с работы попрут, а потом, чего доброго, и вообще посадят. Пожизненно. На этой самой планете, чтобы неповадно было...
Взрыв остался далеко внизу, оранжево-черное облако стало ярче, засияло почти солнечным светом, но стало заметно меньше – мы его обогнали и, наконец, вышли за пределы атмосферы. Вики вывела корабль на орбиту и повернулась к Висси.
– Пока компьютер рассчитывает направление, почему бы тебе не объяснить нам, Советник, что там, собственно, случилось в этом святилище?
– Именно, – поддержал ее я. – И в первую очередь хотелось бы знать, почему ты сначала собирался помочь этим вампирам, а теперь передумал?
– Это не моя миссия, ты же знаешь, Эркей д, – Висси выбрался из моего кармана и перепрыгнул в ближайшее кресло.
Надо же, на что он способен! А я-то ему все время руку подставлял, подсаживал, нянчился с ним... чего, спрашивается, ради? Советник тем временем уселся на спинке кресла и объявил, важно поглядывая на нас с Вики:
– Прошу задавать вопросы по очереди.
Вот хмырь мышастый!
– Не лопни от важности, – посоветовала ему Вики, которая не переносила любых проявлений чего-то такого. – И скажи мне для начала, зачем им понадобилась эта чертова вонючая корица, и что это за Коричная дама, которую поминал усопший Дивион.
Она вдруг вздрогнула, ее затрясло мелкой дрожью.
– Как подумаю, что они все там сгорели... Живые люди...
– Там остался мой собрат, – спокойно заметил Висси.
– Сочувствую, – Вики никак не могла справиться со своими дрожащими руками, сунула их подмышки и поежилась. – Но столько людей...
– Откуда ты знаешь, сколько их там было? – сурово осведомился Висси. – Так вот, к твоему сведению, Вики, там не было людей. На всей этой планете давно нет ни одного живого человека.
Как Вики вытаращила на Советника глаза! Полагаю, мое лицо было в тот момент не менее выразительным. Как? А эти?.. Привидения, что ли?
– Однако для призраков они довольно лихо управляются с бластерами, – фыркнул я. – Или им требовалась биоэнергия, чтобы не перейти в мир иной окончательно? Ничего не понимаю! И вообще, мне помнится, совсем недавно ты собирался им помогать!
– Эта возможность не исключалась, впрочем, как и нынешнее развитие событий, – терпеливо сказал Висси, с грустью продолжив: – Что-то я проголодался. Не пойти ли нам в кают-компанию, не устроить ли общий ужин? Как раз все вам и расскажу.
– Вы идите пока, – удивленное выражение так и не покинуло лица Вики, – я чуть позже подойду, сначала с ориентацией судна разберусь. Только, Советник, слышишь? Ничего без меня не рассказывай!
– Хорошо, – согласился Висси, – не буду. Пойдем, Эркейд!
По дороге в кают-компанию я вспомнил про кошмарную парочку, запертую в моей каюте. Совсем забыл про них, черт! Как бы там с ними чего-нибудь не случилось во время нашей якобы аварии, я ведь даже не успел их предупредить, чтобы зацепились хоть за что-нибудь.
Впрочем, оказалось, что эти ребята не лыком шиты, сами сообразили, что к чему. Когда я открыл дверь, то обнаружил, что Сондерс забрался в угол за столом и заякорился там намертво. Первое, что он спросил, было:
– Мы можем выйти из своего убежища и заняться работой?
Билли немедленно завопил:
– С вами все в порядке, сэр Кримзон? Я так за вас волновался!
– Все в порядке, ребята, – вздохнул я. – Оставайтесь пока здесь, у нас сейчас будет деловое совещание.
В кают-компании до сих пор чувствовался запах корицы. Я сел в кресло, то самое, в котором беседовал с Дивионом, и заметил:
– Когда он до меня случайно дотронулся, это было весьма чувствительно, меня всего передернуло. И эти вампиры никак не могут быть привидениями, Советник.
– Они вовсе не были привидениями. И те, кто остались в живых, если можно так выразиться, еще попортят людям много крови. Подумай как следует, – Висси взобрался по ножке кресла сначала на сиденье, потом перелез на стол, – если они не люди и не призраки, то кто? И вообще, не собрался ли ты уморить меня голодом? У меня уже лапы трясутся. Хочу большой бифштекс и большую кружку пива.
Я вытащил требуемое из синтезатора, он немедленно вцепился зубами в мясо, а мне есть совсем не хотелось. Я сидел и мучительно размышлял над загадкой, которую загадал нам Висси. В дверях появилась Вики.
– Все, корабль направляется к точке входа в подпространство, – отрапортовала она и подозрительно осведомилась у Висси. – Ты еще ничего не рассказывал?
Тот только нетерпеливо дернул задом, не прерывая процесс поглощения пищи.
– Ты же видишь, ему не до разговоров, – мрачно заметил я.
– А тебе не до еды? – усмехнулась она.
– Пока да, – мне не то, чтобы есть, мне уже и говорить не хотелось.
Скорее бы узнать, что к чему, и завалиться в кровать. Что-то слабоват я стал для тяжелых психологических нагрузок. Пора уходить с этой проклятой работы, ох, пора!
– Подлей! – Висси ткнул лапой в свою кружку.
Он так и не сказал ни слова, пока не сожрал бифштекс целиком. Зато потом, выхлебав из кружки изрядную порцию, перебрался со стола на спинку кресла, посмотрел на наши унылые лица и произнес:
– Мой друг, Советник Аффлокс, долго занимался делом этой планеты. Его обитатели начали нарушать равновесие Вселенной и мешать ее гармоничному развитию. Я уже в самых общих чертах говорил на эту тему. Мой собрат вышел из игры, упала еще одна костяшка домино, следующий ход – мой.
Я с ужасом воззрился на Висси:
– Ты тоже умрешь?
– Уфф, – он сыто выдохнул. – Подожди, Эркейд, о моей смерти говорить еще рановато. И потом, я совсем не уверен, что окончание миссии Настройщиков становится концом их личной истории. Иногда мне кажется, что она только начинается. Впрочем, не время рассуждать на такие скользкие темы. Ты спрашивала про Коричную даму, Вики. Давай, я начну лекцию немного с другого конца. Так вот, обитатели этой планеты вовсе не люди, а роботы.
Я схватился за голову.
– Час от часу не легче! Зачем роботам биоэнергия, Советник? И потом, когда покойник Дивион еще был живым, его пальцы излучали тепло, как у человека, а не у робота, несмотря на то, что их прикосновение оказалось весьма гадким. Уж пластик от плоти я способен отличить с завязанными глазами!
Висси внимательно посмотрел на меня:
– Успокойся, Эркейд. Выпей кружечку пива, посиди спокойно, не перебивай меня. Так вот, они роботы, которые считали, что они – настоящие люди.
– Что-о? – мы с Вики взвыли одновременно. – Как это?
– Ну вот, теперь я могу изложить их историю с самого начала. Дивион рассказал почти чистую правду, во всяком случае то, что он считал правдой. Солнце Бирсайда стало угасать, и вместе с ним постепенно вымирали люди. Было их на планете не так уж и много, по какой причине они отказались обращаться за помощью к Федерации, не очень понятно, возможно, слишком поздно спохватились. Кстати, их святилище когда-то было исследовательским центром, где проводились эксперименты по клонированию.
– Они что, пытались таким способом спастись от вымирания? – поинтересовался я. – Но почему? Что, численность населения была настолько низкой?
