– Твоя опека доведет меня до безумия намного быстрее, чем я сам мог бы это сделать, – мрачно констатировал я.
– Нечего было придуриваться на Базе, – отрезала Вики.
Продолжать беседу в том же духе показалось мне бессмысленным, я махнул рукой и заткнулся. Добираться до корабля оставалось около получаса, а волны внизу меня не вдохновляли. Чтобы отвлечься и развлечься, я стал представлять себе Вики в женственном облике. Представил длинные, ниже плеч, волнистые пряди вместо короткого ежика. Вечный комбинезон заменил вечерним платьем с изумительным декольте, башмаки на толстой подошве превратил в шпильки. Оч-чень недурно!
Оставалось избавиться от напряженного выражения лица, но ничего не вышло. Мы слишком давно знакомы, чтобы я мог хотя бы в воображении представить ее лицо расслабленным. Нет, мне понятно, что пилотская работа – отнюдь не сахар. Но в Управлении работают пилотами многие женщины, а со стинутыми зубами ходит одна только Вики. Почему, хотел бы я знать, может, несчастная любовь? Но на эту тему я не соглашусь с ней разговаривать даже с бластером под ребрами – исход в обоих случаях окажется примерно одинаковым.
Меня как следует встряхнуло – стиль посадки, практикуемый Вики, является катастрофой в миниатюре. Растирая пострадавшую шею, я выбрался на ребристый пол шлюза. Вики раздраженно содрала с себя ремень безопасности, сердито поглядела на меня, фыркнув:
– Что дальше?
– На Базу, – с каких это пор Вики стала задавать дурацкие вопросы? – И дай мне отдохнуть, я устал, мне плохо.
Вики злобно лягнула крыло бота и первой вышла из шлюза. Ее размеренная походка означала, что она на грани, в таком состоянии устроить скандал для нее плевое дело. Черт меня дери, отчего она так злится? Пусть бесится, если хочет, конечно, но иногда я здорово устаю от ее взбалмошности.
Вернувшись на корабль, я первым делом отправил доклад с хорошими новостями начальству. Шеф останется доволен, поэтому мы с моей чистой совестью можем спокойно отправляться отдыхать. Закрыв за собой дверь каюты, я облегченно вздохнул, положил сувенир на стол, с удовольствием отправился в душ. Заказал себе ужин, безразлично сжевал кусок мяса, побродил из угла в угол, наслаждаясь одиночеством. А, к черту все, спать пойду!
В постели я валялся долго, но безуспешно – сон никак не шел. Я вертелся с бока на бок, вздыхал, закрывал и открывал глаза, поворачивался то на спину, то на живот, пока, наконец, не понял, что меня так раздражает. Еле слышный треск, напоминающий шорох стрекозиных крыльев... Незнакомый звук в каюте космического корабля!
Впору впасть в панику, и я рефлекторно, не медля ни секунды, в нее впал. Соскочив с постели, включил свет и первым делом воззрился на пульт системы жизнеобеспечения. Ничего подозрительного, все индикаторы мигают в привычном режиме. Тогда я начал озираться по сторонам, осторожно размышляя, не стоит ли мне по возвращении отправиться в клинику. Псхиатрическую, например... Наконец уши вычислили источник шума – шуршало на моем рабочем столе.
Я присмотрелся, ожидая увидеть разбегающиеся по столу бумажки – как хотите, больше там нечему издавать звуки, но обнаружил, что они смирно, как им и полагается, лежат стопкой в том же положении, в котором я их оставил накануне. Зато оказалось, что с подаренным мне сувениром происходит нечто непонятное.
С тихим щелчком его оправа раскрылась. Камушек помутнел, его поверхность пошла рябью, зашевелилась, шорох прекратился и в полной тишине раздался громкий щелчок, с которым он развернулся в маленькое существо, больше всего напомнившее мне мышь с большими ушами. Оно потянулось, присело пару раз, откашлялось, сплюнуло на мой, между прочим, рабочий стол и высокомерно объявило:
– Инструкция как носить Советчика! В свободном кармане, чтобы обеспечить свободу движений! При бездеятельном хранении в состоянии морфы качественно кормить по мере надобности, в бесформенном состоянии раз в день окунать в пресную воду!
– Эй! Ты кто? – советчиков мне только и не хватало…
– Советчик, – он смотрел на меня, как на умалишенного – его не знают! – Звать Советник Виссилибарт. Чрезвычайно полезен в любых обстоятельствах. Подарен, чтобы облагодетельствовать.
Мои глаза быстренько полезли на лоб. Ишь, благодетель нашелся! И как я без тебя полжизни прожил, не пропал? Но этот нахал, не обращая ни малейшего внимания на мое возмущение, заявил без всякого стеснения:
– Будем знакомиться!
Я пожал плечами и кивнул – знакомиться, так знакомиться. Пусть расскажет о себе поподробнее.
Сейчас, как же! Наклонив голову и навострив уши, как будто прислушиваясь, он пробормотал:
– Зовут Эркейд Кримзон. Специальность – щекотливые ситуации в дипломатических переговорах. Должность – главный специалист Управления галактических контактов. Холост по причине комплекса неполноценности из-за невысокого роста. Дальше... хронический невроз с навязчивым страхом воды. Незначительно выраженный гастрит... так. Типичный человеческий образец и ничего более.
Мне захотелось пристукнуть наглую тварь. Что он себе позволяет? Я сделал шаг в его сторону, но опоздал. Незваный советчик развернулся и подошел к висящей над столом голограмме с изображением моей возлюбленной клумбы у родительского дома, на которой я когда-то давно с большим чувством сажал анютины глазки и маргаритки. Кряхтя, незваный советчик подтянулся на рамке, всосался внутрь и начал разгуливать там, осматривая цветы со всех сторон.
Налюбовавшись всласть, он вывалился наружу, чтобы радостно сообщить мне:
– Не видеть наземный растения. Все любопытно.
После чего повертел головой по сторонам, осведомившись:
– Твое местообитание? Потребность найти убежище, чтобы храниться и существовать безопасно. Лучше, чтобы в любых обстоятельствах оно могло быстро скрыть от посторонних.
И спрыгнул на пол. Пока он бегал там, исследуя каюту, мне пришло в голову, что неплохо бы крепко подумать, зачем этот странный деятель здесь появился – я давно усвоил, что ничего просто так не происходит. Плюхнувшись в кресло, я спросил:
– Советник, а каково ваше краткое имя?
– Краткого нет, – бросил Советник Виссилибарт, выдвигая нижний ящик стола. – Лучше звать просто Советник. Можно на ты, если удобнее.
– Удобнее, – вздохнул я, с тоской глядя, как он выкидывает из нижнего ящика стола мелкое барахло, и заодно прикидывая, куда же этот мусор теперь девать?
Проще всего, конечно, в утилизатор, но некоторые мелочи мне были дороги как память. Черт с ним, распихаю куда-нибудь. Как мне теперь с этим чучелом жить? И одному-то тошно... Его ведь кормить надо. Чего он ест? Еще и в воду класть...
– А если забуду положить в воду?
– Я напомнить всегда, – деловито сообщил из глубины ящика Советник. – Никогда не выходить без меня из местообитания. Тоже всегда напомнить.
Ага! Только лишней головной боли и не хватало в моих обстоятельствах. В качестве утешения я решил про себя называть его Висси, раз уж у него нет более короткого наименования.
– Пыль! – с гулким возмущением сообщил мне ящик. – Чистить, мыть срочно!
Советник рванул к двери в туалет. Вскарабкался по совершенно гладкой металлической поверхности – я наблюдал за ним с выпученными глазами – повис на ручке, подпрыгнул, оттолкнулся ногами. Вскоре он уже тащил на голове губку. Вообще-то, подумал я, с запоздалым раскаянием наблюдая за влажной уборкой, мог бы и сам гостю пыль протереть, хоть он и незваный. Поэтому, когда губка по навесной траектории вылетела из ящика, я встал, убрал ее на место, закрыл дверь в туалет... и тут до меня дошло.
– А естественные надобности у Советников бывают?
– Бывают, – немедленно сообщили мне. – По мере необходимости могу пользоваться человеческими приспособлениями.
Я понял, что начинаю уставать от его хотя и выспренного, но косолапого языка. Обучить, что ли, эту непонятную тварь разговаривать по-человечески? Но от моего предложения помочь в освоении разговорной речи Советник категорически отказался:
