– Вы хотели что-то узнать у меня? – я решил ему помочь.
Он отрицательно качнул головой, прошептав:
– Нет. Я чувствую себя виноватым перед вами и хотел оправдаться.
– Вы? – изумился я. – Но почему?
– Сейчас, минутку, – после небольшой паузы в его голосе почувствовалась уверенность. – Знаете, Эркейд, ведь ваши ходячие и ругливые чертежи у меня никто не похищал.
Гм... и как это прикажете понимать?
– Видите ли, – он глубоко вздохнул, вода пошла кругами вокруг его тела. – Недавно выяснилось, что температура на поверхности Милькита начинает снижаться, и на полюсах снова начали образовываться снеговые шапки. Вы понимаете, что это значит?
– Уровень воды начнет понижаться, – ответил я. – Но... как-то слишком быстро... Процессы подобного рода не происходят со скоростью даже и человеческой жизни.
– Именно, – он слегка улыбнулся. – Если угодно, наши ученые давно говорили мне об этом, только я никак не мог поверить в такое чудо. И все же, все же... появились доказательства, которым больше нельзя не верить. Значит, на Мильките снова появится суша. Понимаете, земля, пригодная для жизни!
– Но это случится совсем нескоро.
– Переселение в любом случае заняло бы не меньше времени, – он нахмурился и с горечью заключил: – Моя мечта оказалась ничем, все усилия оказались ненужными, а жизнь, как выяснилось, была прожита впустую. И я свалился.
– Но... – я хотел его хоть как-то утешить, но он предупреждающе приподнял ладонь, по которой струйками стекала вода. – Не надо мне сочувствовать. Когда прилетел Тиаран...
– Вы с ним знакомы?
– Да. Видите ли, он занимался разведкой в научном секторе «Галактических верфей» по моей просьбе.
А ведь мне только что показалось, что меня уже нечем удивить! Так вот на чьей совести смерть бедного Джейка?
– Нет, нет, Тиаран здесь ни при чем, он просто не успел. Конкурирующая группировка... вы же понимаете, для обитателей Бирсайда скорость передвижения в космосе жизненно необходима.
– Была, – грустно заметил я, вспомнив, в каком виде пребывает на борту своего корабля Тиаран. – А он утверждал, что его судно расстреляют сразу же, как мы появимся на Мильките.
– Рабочая версия для прикрытия, – усмехнулся успевший слегка порозоветь Шабу. – Видите ли, мы с обитателями Бирсайда в чем-то очень похожи. И мы, и они пытались выжить собственными силами, без помощи Федерации, и поэтому постоянно поддерживали отношения, помогая друг другу в случае надобности.
– Вот, значит, как, – выдохнул я. – Так вы знали об изобретении Джейка? Почему же вы позволили мне вытряхивать из вас деньги?
Я вспомнил свои последние переговоры с Шабу, и мне захотелось покраснеть.
– Выпить хотите? – он улыбнулся, стащил со лба тряпку и метнул в миску. – Нет? Ну и ладно. Знаете, Эркейд, я действительно хотел, чтобы вы работали на меня, вы мне всегда нравились. И вашего приятеля, как его... Флойда, помог вылечить потому, что мне, знаете ли, всегда импонировали авантюристы. Сам такой.
Его речь на глазах становилась все более разборчивой, он даже приподнял руку со сжатым в кулаке Висси и усмехнулся:
– Ну что же, хватит тянуть время. Я сам отдал чертежника Тиарану. И успел перевести на его счет деньги для строительства корабля до того, как свалился в эту проклятую ванну. Пусть хоть кто-то...
Я нервно засмеялся, заметив:
– Людям Бирсайда больше не понадобится скоростной корабль, да и человеческая энергия им теперь не нужна, потому что у них появился новый источник питания, – и в общих чертах быстренько пересказал историю Аффлокса.
– Вот как? – задумчиво протянул Шабу-Яхху. – Но однажды он все-таки кому-нибудь понадобится, как вы думаете?
С жаром заверив его, что такой быстроходный корабль просто необходим всему человечеству во всем обитаемом пространстве Галактики, я собрался откланяться.
Шабу разжал пальцы, Висси развернулся, отряхнулся и улыбнулся, обнажив мелкие острые зубы.
– Рад был тебе помочь, Шабу. Выздоравливай, ты еще сможешь воплотить свою мечту. Почему бы тебе не отправиться путешествовать просто так, в свое удовольствие, без вынужденной необходимости?
– Неплохая мысль, – Шабу-Яхху с кряхтением приподнялся и сел. – Пожалуй, еще не все потеряно. Постройте корабль, Эркейд, хотя бы для меня. И поскорее, хорошо?
– Договорились, – рассмеялся я, поднимаясь и протягивая руку Висси. – И глядя на вас, думаю, что вы еще успеете погулять по Галактике в свое удовольствие.
В дверях я столкнулся с вытаращенными от изумления глазами секретаря, весело кивнул ему и без посторонней помощи добрался до субмарины. По пути к космодрому я размышлял о том, какими странными зигзагами двигается жизнь каждого. Мечты сбываются, но совсем не так, как мы себе представляли.
Обитатели Бирсайда могут спокойно жить на своей планете, пока Аффлокс их снабжает энергией. К тому же, они успели изобрести автономные источники питания, и им больше не требуется гонять по Галактике со своими дурацкими аккумуляторами, не нужно искать другие пути снабжения энергией вроде странной идеи Дивиона об отправке смертников на Бирсайд.
И на Мильките все рано или поздно наладится. По мере возникновения все новых участков суши люди начнут постепенно обустраивать их, без спешки привыкая к утраченному образу жизни. Переселение заняло бы не меньше времени, да и затраты на него несравнимы с постепенным возвращением на сушу здесь. Водяным больше не нужны быстроходные корабли, Шабу совершенно прав.
Зато я знаю, кому они нужны совершенно точно – Рику! Вот кто хотел превратиться в космическую птицу, и теперь точно ею станет. Я улыбнулся, вспомнив горячность, с которой он говорил о таком корабле.
Что же, осталось разобраться с ожидающей меня парочкой на берегу, и я могу возвращаться на корабль. Там Вики, а теперь еще и Висси вернулся. Наша компания снова собиралась вместе, оставалось только разыскать Рика с Питером, но я нисколько не сомневался, что скоро увижу и их обоих.
– Как ты оказался здесь? – спросил я, легонько толкнув пальцем мирно дремавшего на моем колене Висси.
Он зевнул во всю пасть и сонно пробормотал:
– Прилетел вместе с Корби.
– А почему ты позволил Тиарану забросить тебя в грузовой отсек?
– Мне надо было кое-что разведать в «Галактическом транзите», найти одну вещь. И, кроме того, хотелось, чтобы ты научился обходиться без няньки. У тебя получилось?
– Кажется, – усмехнулся я.
– Вот и хорошо, – и он свернулся в камушек.
Удобный способ закончить любой разговор, особенно нежелательный, подумал я, засовывая его в карман. Жаль, что у меня нет таких способностей, уж очень не хочется продолжать беседу там, наверху. Я торопился к Вики и жаждал закончить оживление Тиарана. То есть восстановление, конечно, но язык не поворачивался говорить о нем, как об обыкновенном роботе. И Висси так кстати вернулся, наверняка он сможет мне помочь.
Выбравшись на берег, я задрал голову. Две фигуры, – одна повыше, другая заметно ниже ростом – возвышались на скале, они казались мрачными черными тенями на фоне фиолетового сумеречного неба.
Неторопливо преодолев вязкую полосу песка и поднявшись по лестнице, я подошел к ним и резко спросил без всяких преамбул:
– Ну? Где ваши вопросы?
– Ты начал разговаривать, как взрослый и самостоятельный человек, – уважительно заметил
