– Потому что не нужно, – отрезала девушка.
В ее голосе я услышал знакомые резкие интонации. Она передернула плечами, развернулась и быстро ушла. А я снова так и не узнал, как ее зовут.
– Ну и шуточки у тебя, – заметил я незнакомцу.
– Это не шутки, – на его лице появилась озабоченность. – Давай ближе к пойлу. Там я тебе и объясню, что к чему.
Он покатил впереди, я обреченно шагал следом за его коляской. Толпа шустро расступалась перед нами, поэтому до бара мы добрались скорее, чем я предполагал. Не увидев там Вики, я успокоился. Наверное, ушла уже... Интереса к своей сестре она мне в жизнь не простит. Зря я так и не попросил Шефа дать мне другого пилота, потому что теперь один из нас съест другого, причем я заранее уверен, кто кого.
– Проснись, – безногий хлопнул ладонью по столу. – Все у тебя будет в порядке. И ты женишься на ней.
– Ты же только что предсказал, что она выйдет за богача!
– Делов-то, – невесело усмехнулся он. – Станешь богачом и женишься. Приди в себя, познакомимся.
Я наконец-то достаточно очнулся, чтобы как следует разглядеть собеседника. Подвижный высокий дядька, в смысле, когда-то был высоким и подвижным – вместе с ногами, лет на десять старше меня. Растрепанные, давно не стриженные волосы, продолговатое лицо, длинные руки с костлявыми пальцами, ноги, видимо, тоже когда-то были отнюдь не короткими. Что язык очень длинный, мне удалось понять раньше.
– Я Рик Флойд, бывший пилот компании «Галактический транзит». Кто ты, мне известно. Ради твоей персоны, собственно, я и притащился сюда, Эри.
– Как? – я вытаращил глаза. – Зачем?
– Видишь ли, я давненько знаком с твоим пилотом. Она у меня практику проходила, прежде чем устроиться в вашу достойную контору.
– С Вики?
Рик изобразил кривую улыбку:
– Эй, парень, отхлебни как следует! Как я погляжу, ты совсем голову потерял из-за этой девицы!
– Я так хотел с ней познакомиться, – простонал я.
– Это сестра Вики Торсен, – назидательно сообщил он. – А зовут ее, к твоему сведению, Мари. Чего тебе еще надо?
– Ты ее знаешь?
– Вот дурень, – тяжело вздохнул Рик. – Я знаком с Вики. Она рассказывала мне про свою сестру. И в конечном итоге сообразить, кого я вижу перед собой, было не так и сложно, как ты полагаешь?
Я поднял глаза и жалобно спросил скорее у потолка, чем у нового знакомого:
– Хотел быя знать, почему она мне ничего не рассказывала?
– Какая тебе разница? Сдается мне, парень, что Вики преувеличила твои достоинства. Может, я напрасно на тебя поставил? Ладно, вот что. Пошли ко мне. Там тихо, под ногами не путаются прекрасные девушки, из-за которых некоторым мозги отшибает. Выпивка есть, нам хватит! Как ты на это смотришь?
Я согласился. А что мне оставалось делать? Когда с девушками возникают проблемы, становится совершенно безразлично, где, что и сколько пить. Такси не пришлось долго ждать, оно подлетело почти сразу. Жил мой новый знакомый неподалеку, на границе Нового и Старого города, так что добрались мы быстро. На дорогу ушло намного меньше времени, чем на то, чтобы погрузить в машину и выгрузить из нее коляску с Риком.
– Вот моя берлога, заходи, – заявил хозяин, распахивая передо мной дверь. – И давай первым делом на кухню. Я голоден, как шакал, да и тебе подкрепиться было бы неплохо. Личико у тебя... Я бы сказал, слегка зеленоватое. Располагайся со всеми удобствами.
И Рик покатился на кухню. Я брел за ним, оглядываясь по сторонам. Интерьер квартиры оказался аскетичным, похоже, в обстановке хозяин предпочитал минимализм в самых крайних его проявлениях. В спальне стояла лишь низкая тахта, в гостиной я увидел диван с парой кресел и все.
Зато обстановка кухни меня поразила. Во-первых, на столе я обнаружил допотопный прибор для приготовления пищи, кажется, он назывался микроволновой печью. Во-вторых, рядом со столом стоял еще более архаичный прибор с открытым пламенем, вроде бы плита... газовая, если мне память не изменяет.
На стене висела сверкающая чистотой металлическая многоразовая посуда. Я показал на нее пальцем и осведомился:
– Зачем это?
Рик рассмеялся:
– С тех пор как я остался без ног и утратил возможность бездумно носиться по любым пространствам, у меня обнаружились три хобби – с удовольствием готовить вкусную жратву и с наслаждением ее лопать.
– А третье? – я поинтересовался скорее механически, потому что почувствовал в кармане шевеление. Советник, похоже, собрался присоединиться к нашей компании.
– Третье, – Рик, открыв холодильник, принялся неторопливо в нем копаться, – третье, друг мой – интерес к людям. Они стали мне любопытны. Хм! А вы, уважаемый, кто будете?
Мой благодетель, успевший выбраться на стол, изящно раскланялся:
– Советник Виссилибарт, к вашему сведению.
Рик, вытащив из холодильника кусок сырого мяса и озабоченно его осмотрев, перевел взгляд на моего благодетеля.
– Советник? Ага! Как вы насчет нежнейшего бифштекса с пивом?
– Вполне подходит, – благожелательно объявил тот. – Я бы не отказался сидеть удобно.
– Эри, будь добр, – Рик показал мне ножом на дверь в комнаты, – поищи там что-нибудь подходящее для Советника. В качестве и стола, и стула... А вы, Советник, скажите мне, не из тех ли вы существ, которых осведомленные зовут Смотрителями Вселенной?
Едва не споткнувшись от удивления, я замер и прислушался к их беседе, стараясь не пропустить ни слова.
– Неподходящее определение, – невозмутимо заметил Висси. – Скорее, Настройщики мироздания.
– Вот как? – по звуку я понял, что Рик брякнул какой-то посудиной. – Именно настройщики и именно мироздания?
– Кропотливо собирать многоцветный узор обстоятельств, создаваемых разумными существами, чтобы в конечном итоге достичь гармонии. Как раз то, что украшает мир – достижение вершин и равновесие умов.
– Вы так считаете? А, ч-черт! – на пол рухнуло, судя по звуку, какое-то железо. – Неужели вы всерьез полагаете, что именно реализация желаний приводит к гармонии мироздания?
– Любое движение жизни основывается на желаниях, не так ли? Даже микроскопические организмы хотят питаться, размножаться и так далее. Никакая цель недостижима без желания.
– Так мы о жизни или о мироздании? – зазвенела посуда, на этот раз стеклянная. – Пива сейчас налить или попозже? Ага, думаю, эта стопка подойдет... Слушай, Советник, давай на ты?
– Согласен, – услышал я чинный ответ.
Забулькало пиво, Рик рявкнул:
– Эркейд, черт тебя дери, ты там заснул, что ли? Иди пиво пить!
Я подпрыгнул от его рева, схватил с подоконника открытую книгу, захлопнул и рванул с ней в кухню. Советник с подозрением покосился на толстый том, присел на него и слегка повозился, поудобнее устраивая свой пухленький зад.
– Сойдет! Но жизнь – цель мироздания, – категорически заявил Висси, припадая к стопке с пивом, казавшейся в его руках ведром. – Следовательно, мирозданию угодно, чтобы жизнь достигала своих целей.
– Ты знаешь или предполагаешь? – Рик так заинтересовался, что задел локтем и опрокинул на себя
