Росс подмигнул Пенни, а девушка заговорщицки ему улыбнулась. Иногда ей становилось жаль Росса — отец не щадил его ни перед конюхами, ни перед работниками фермы. Но Росс вполне мог о себе позаботиться. Ему удавалось добиться своего, несмотря на постоянные одергивания со стороны отца.
— Что вы думаете о Винтер, мистер Беннет? — спросила Пенни. — Вы всегда говорили, что из нее вырастет хорошая скаковая лошадь, и снова оказались правы.
— Гм, гм, — проворчал мистер Беннет, обходя лошадь кругом, ощупывая ее копыта и заглядывая в рот. — Твой отец правильно сделал, что прислал сюда вас обеих. Только надо сначала поглядеть, на что способен Росс, прежде чем поручать ему эту лошадку.
Росс поставил пустую чашку:
— Идем, Пенни, посмотрим, как вы прыгаете.
В загоне для прыжков Росс обошел Винтер, измерил ее ладонями и внимательно осмотрел.
— Похоже, она действительно должна отлично прыгать, — сказал он наконец. — Давай, Пенни, садись на нее.
Росс отошел подальше и молча стал смотреть на всадницу. Внезапно для себя он понял, что смотрит на нее так, словно впервые в жизни видит красивую и стройную фигуру Пенни, ее осанку, ее чуть вздернутый носик.
— Ну как, подхожу? — прервала затянувшееся молчание Пенни.
Росс внимательно смотрел на нее.
— Отлично подходишь. А теперь — вперед. Посмотрим вас в деле.
Пенни с Винтер никогда не были в этом загоне, но девушка не стала говорить Россу об этом. Винтер не нужно было обучать, как перепрыгивать барьеры… даже с водой.
С рыси они перешли на галоп и, обогнув боковые препятствия, вышли на прямую линию, ведущую к высокому барьеру из соломы. Они великолепно справились с ним.
Сэндс присоединился к Россу и тоже уселся на изгородь.
— Ну что? — спросила Пенни, подскакав к Россу после того, как они сделали полный круг.
Росс ответил не сразу. Он был не в силах сказать то, что думал на самом деле… Эта пара могла посоперничать с кем угодно. Было трудно поверить, что девушка и лошадь, выросшие в глухомани, способны на такое. К тому же это была Пенни… соседская девчонка с хвостиками.
Он с минуту размышлял о них обеих. Пенни спрыгнула на землю и погладила нос Винтер.
— Ну что, говори! — не выдержала она.
— Годишься, — наконец сказал Росс.
— Значит, годимся?
— Годитесь для любых соревнований. Твоя лошадь лучшая из всех, кто берет барьеры. Позволь записать тебя на состязания в Южной Австралии, и я заработаю на вас целое состояние.
— Я знала! — радостно воскликнула Пенни. — Джон назвал Винтер «старой камнедробилкой», но только потому, что он считает, будто мне не стоит одной перескакивать через изгороди.
— Какое дело Джону Дину до того, где ты скачешь? — немного агрессивно спросил Росс.
— Но ведь он тоже наш сосед… — не сдавалась Пенни.
Росс взглянул на Винтер, потом на Пенни.
— Знаешь, ты заставила меня задуматься… — медленно проговорил он со значением.
— О чем? — Пенни совершенно не уловила намека.
— А как ты считаешь?
Пенни на ладони дала Винтер кусочек сахару.
— Если ты думаешь, что Джон не верит, будто мы с Винтер можем прыгать, то ошибаешься. По большей части он просто дразнит. Во всяком случае, он согласился с папой насчет того, что мне нужно тренироваться.
— Согласился? А он-то тут при чем?
— Ты прекрасно знаешь, что они все обсуждают между собой… — Пенни повернулась, увидела изучающий взгляд Росса и покраснела.
— Давай-ка позволим им прийти к согласию по поводу мисс Диттон. Это должно занять порядочно времени, — проговорил Росс. — А тем временем мы будем встречаться с тобой… и с Винтер в роли дуэньи, разумеется.
Сердце Пенни сжалось. Что Росс говорит? Что он имеет в виду? Папа и Джон придут к согласию по поводу мисс Диттон? И сам Росс так странно смотрит на нее…
— В Грин-Вэлли и так достаточно разговоров по поводу мисс Диттон, — холодно сказала она. — Тетя Изабелла и твоя мать тоже принимали в них участие.
— Не сомневаюсь, — ухмыльнулся Росс. — Знаешь, я только сейчас начинаю видеть тебя в истинном свете. Для этого мне потребовалось посмотреть на тебя верхом на лошади.
— Я выгляжу точно так же, как и два года назад.
— Ничего подобного, — возразил Росс. — Теперь тебе девятнадцать. На этот возраст ты и выглядишь.
У Пенни возникло чувство чуть ли не физического отвращения. В словах Росса был непонятный ей подтекст.
Она вновь села на лошадь.
— О'кей, давай еще раз, — скомандовал Росс. — На этот раз я понаблюдаю с другого места.
Он лукаво улыбнулся Сэндсу, но тот смотрел неодобрительно.
— Ты учил ее не такому стилю езды, — заметил Росс.
— Она сама этому научилась, — отрывисто ответил Сэндс. — Так же как научится и постоять за себя… если придет нужда. Она девочка смышленая.
После второго круга к Россу вернулась его обычная разговорчивость. На завтрак он предложил пешком пройти четверть мили, отделяющей их от дома.
— Отныне для Винтер больше никаких скачек по полям Бинду, — предупредил он. — Теперь она будет подчиняться дисциплине.
— Я так и знала, — задумчиво сказала Пенни. — Но мне хочется держать ее дома. Я буду как следует ухаживать за ней.
— Там посмотрим, — ответил Росс, словно вопрос уже был решен и последнее слово оставалось за ним.
Пенни прикусила губу.
Пока девушка привязывала Винтер к столбу, на веранду вышла миссис Беннет.
— Здравствуй, дорогая, — сказала она властным голосом. — Как дела в Бинду?
— Спасибо, хорошо. Чудесное утро, правда?
— Правда. И у тебя счастливый вид. Наверно, хорошо скакала.
— Да. И Росс поставил мне высшую отметку.
Миссис Беннет с минуту неотрывно смотрела на сына, после чего решительно сказала:
— Идем завтракать. Росс, ступай на кухню и достань блюдо из духовки. Я накрыла в гостиной.
По короткому коридору Пенни прошла за миссис Беннет в большую гостиную, которая занимала чуть ли не весь первый этаж. Миссис Беннет была энергичной женщиной с такой же сильной волей, как у ее мужа. Судя по всему, она была к тому же женщиной умной и с первых дней замужества поняла, что противостояние двух сильных личностей приведет к хаосу, поэтому в присутствии мужа она в основном молчала, хоть и держалась несколько сурово.
Мистер Беннет уже ел, сидя во главе стола, и только слегка приподнялся, когда его жена вошла вместе с Пенни.
— Видел, как ты прыгаешь, — заметил он. — Вы с Россом поладили?
— Все нормально, мистер Беннет. Мы с ним всегда ладим.
— Ты прислушиваешься к его советам?
Пенни удивилась:
— Я должна к ним прислушиваться. Ведь он обучался у мистера Фелпса, а мистер Фелпс — лучший тренер в Австралии.
Мистер Беннет прожевал тост.
