Свет пылающих теней

претерпев длительные мучения, уйти в небытие! Оставалось только самому пережить встречу с Темной Владычицей...

– Итак, мой эмиссар и мой вице-король оба потерпели поражение.

Гвин оставил попытки сдерживать дрожь. Звук Ее голоса раздавил бывшего вице-короля окончательно. Слышать его наяву оказалось кошмарнее всех прежних кошмаров, вместе взятых. Избегая глядеть на Нее прямо, он поднял голову и умоляюще протянул руки.

– Я... я действительно подвел вас, моя королева. И я заслуживаю любой кары, какую вы сочтете уместной.

Признавать вину было невыносимо, тем не менее Гвин говорил совершенно искренне. В определенном смысле он и впрямь провалил дело. В то же время сам провал открывал для него путь к могуществу. Страх по-прежнему сдавливал душу стальными когтями, однако Гвин сумел нащупать возможность для его использования. Он покорно уткнулся лбом в обледенелые камни.

Раздался звонкий треск. Ветви деревьев, отряхнувшись ото льда, скрестились над головой бывшего вице-короля в подобие крыши из смертоносных клинков, удерживаемых единственной нитью Ее воли. Лишь она не позволяла растениям изрубить Гвина в куски.

Темная Владычица долго молчала. С неба по-прежнему валил мокрый снег. Еще немного, подумал Гвин, и Ей не понадобится ничего с ним делать. Он просто умрет от холода.

После долгой паузы, показавшейся ему целой вечностью, Темная Владычица произнесла:

– А ты?

Ее эмиссар олицетворял саму уверенность. Надменный при жизни, он и после смерти не обрел смирения. Некогда Гвин дивился подобной силе, но только оказавшись рядом с Ней, увидел ее слабые места. Мертвый эльф всегда оставался лишь орудием. Тупым, тяжелым инструментом в руках повелительницы. Ему недоставало тонкости и гибкости. Он всегда видел перед собой один-единственный путь, там же, где дорога разветвлялась, подобное оружие оказывалось бесполезным. Да, Гвин умел играть в такие игры! Весь вопрос в том, владел ли аналогичным умением Ее эмиссар.

– Я выполнил все, что было угодно вам. Конова Стремительный Дракон скован клятвой, как и все его солдаты. Многие из них уже пали и ныне пребывают в мире, что между жизнью и смертью. Звезда потеряна, но этого было невозможно избежать. Произошло непредвиденное вмешательство.

– Да, я обнаружила ее присутствие.

Гвину пришлось собрать все оставшиеся силы, иначе бы он вскинул голову от любопытства. Опытный дипломат способен различить в тоне оппонента малейшие неверные нотки, и сейчас он уловил их в голосе Темной Владычицы. Неужели досада? Бывший вице-король отказывался верить в существование кого-то могущественнее Ее, и все же, не умирай Гвин от холода, он бы поклялся, будто уловил намек на озабоченность.

Серебристый волчий дуб вздрогнул. Один из его сучьев выпутался из чащи ветвей и мягко опустился на плечо Темной Владычицы.

Ее эмиссар продолжал, словно ничего не заметил (впрочем, возможно, так все и обстояло на самом деле):

– Если бы не сила Звезды, Эльфия уже принадлежала бы вам. Да, Звезда сильна, однако и ее можно одолеть.

Гвин ощутил на себе взгляд Ее эмиссара. Мертвый эльф, несомненно, рассчитывал, что человек станет оправдываться. Бывший вице-король не попался на его удочку. Он уже предложил Ей собственную жизнь, согласившись принять любую участь по Ее выбору. В эту масть Гвин и намеревался играть до конца.

– Мой лес в Эльфии был уничтожен. Конова и теперь преследует мои деревья повсюду, где они успели вырасти.

– Я его остановлю.

– Нет. Он еще не нашел эльфов, которые мне нужны.

– Я найду их.

– Нет.

Гвин скорее ощутил, нежели услышал Ее приказ. Ветвь, лежавшая на плечах Темной Владычицы, взметнулась, словно бич. Осколки льда полетели во все стороны. Он вскинул руки, машинально прикрыв лицо. Короткий вопль затерялся в вихре мокрого снега. Ни эха, ни отзвука.

До сознания бывшего вице-короля медленно дошло: вопль принадлежал не ему, а сам он до сих пор жив. Гвин опустил руки и огляделся. Труп Ее эмиссара висел в воздухе, насаженный на древесное щупальце. Вокруг него бушевало морозное пламя. Серебристый дуб швырнул тело в подставленные ветви одного из отпрысков, и тот принялся терзать скудные останки давно умершего эльфа.

Ветвь медленно вернулась к Темной Владычице, обвившись вокруг Ее плеч. На кончике живого острия блестела влажная капля. Присмотревшись, Гвин увидел окровавленный обсидиановый желудь, вырванный из груди Ее эмиссара.

– Встань!

Дрожа от страха и холода, с трудом сохраняя равновесие, бывший вице-король поднялся на ноги. Он осмелился всего на мгновение заглянуть Ей в глаза и немедленно поплатился, лишившись способности отвести взгляд.

– Ты примешь мой дар?

Ответ представлялся очевидным. Гвин собрался с силами.

– Да, всей душой! – выдавил он.

И тут Темная Владычица совершила поступок, отпечатавшийся в памяти бывшего вице-короля Эльфии на всю оставшуюся жизнь.

Она улыбнулась.

Ветвь серебристого дуба, соскользнув с Ее плеч, поползла к нему.

Медленно.

– Он подвел меня. Ты преуспеешь. Ты поможешь моему отпрыску.

Гвин растерялся.

Ветвь подползала все ближе, извиваясь в ночном сумраке.

– Вашему... отпрыску?

Ближе, ближе... Бывший вице-король наконец сумел опустить глаза. С желудя капала кровь.

– Взгляни!

Озерцо ихора перед Ней замерцало. В нем отразился океан. Одинокий корабль мчался по волнам наперегонки с надвигающейся бурей. На палубе вокруг четырех обернутых флагами тел выстроились солдаты. Несомненно, погребальная церемония. Гвин сразу все понял.

– Конова Стремительный Дракон – ключ ко всему. Он ищет своих братьев, железных эльфов, и через него ты сумеешь отыскать остальных моих детей и привести их ко мне.

Он кивнул.

– Я отыщу для вас железных эльфов! Отыщу и приведу их домой.

Трупы убитых предали морской пучине. Черные языки трижды взметнулось и опали, но на какой-то краткий миг в центре картины возникло безупречно-белое пламя. Темная Владычица не проронила ни слова, только холод вокруг усилился. Гвин начал задыхаться. Морозный воздух жег ему легкие.

Между деревьев, на месте мгновение назад черневшей пустоты, замаячили тени. Очертания их угадывались смутно, будто они не знали, устремиться дальше во тьму или остаться. Гвин насчитал всего три силуэта.

– Многие уже вступили на этот путь, но это всего лишь начало. Помоги мне, и обретешь... мою благодарность.

Гвин счел излишним тратить время на уточнения относительно последнего. В первую очередь его волновало белое пламя. Он раскрыл рот, собираясь задать вопрос, когда ветвь серебристого дуба, стремительно преодолев остаток разделявшего их расстояния, вонзилась ему в грудь. От удара неимоверной силы голова бывшего вице-короля мотнулась вперед, подобно сломанному прутику, и упала ему на грудь. Он почувствовал, как пропитанный кровью желудь проник в самое сердце. Все тело пронзила страшная боль. Гвин попытался закричать, но ветвь столь же стремительно отдернулась прочь, оставив после себя новое,